管家说的快，还确实就快，没等他坐下喝口热茶，甚至还没到待客的厅堂，熟悉又有些陌生的身影便出现在他的眼前。
但见他身姿颀长，乌发成髻，拢入网巾，一身祥云瑞鹤织金妆花道袍，腰系大带，脚穿玄色靴头鞋，在一众护卫的簇拥下，阔步而来，形销骨立，衣诀飘飘，仿若他们又爱又恨的文人骚客，而不是满手血污的刽子手。
安公公愣在原地，反倒有些不敢认了，心里又生出几分荒谬来，进宫面圣，不说盛装出行，也该得体庄重，虽说这道袍也不是穿不得，可这，更像是五陵年少外出访友，出门踏青，和威重严苛的宫廷格格不入。
近了，男人脚步一顿，轻瞥了一眼，没等安公公多嘴提点一二，便径直越了过去，原本还跟在身边颇为奉承的管家，便即刻抛下了他们一行，紧随其后。
“备车。”
平淡的声音随风而来。
身着戎装的护卫又呼啦啦地越过了他们。
“慢着，圣上赐下……”被东厂提督旁若无人的态度惹恼，自觉东厂迟早要完，自己在圣上跟前还得用，没经历过血洗宫廷的惨案，心里仍未对这传闻中的心狠手辣的妖魔有所敬畏，便追了上去。
可别看男人一脸病容，命不久矣的模样，走的却是快，眨眼便到了正门，马车俨然已经候在了那里。眼见着人就要抬脚坐上马车，安公公小跑起来，失声尖叫，“慢，慢，御赐……”
没有错过连廊传来的声音，管家不由忧虑，左右为难“督主，这御赐的舆轿……”总不能就这样置之不理，往小的说，大不敬之罪，更严重的，便是抗旨不尊了。
“怎么来的，就怎么抬回去。”沈言眼皮一掀，细长的双眼撇过巷尾，雨稀稀拉拉地下着，远处的景物模糊不清，只一眼，便收回了视线。
又撇了一眼匆匆跑来的内侍，下颌轻点，“把那聒噪的鹦哥也一并扔出去。”
这，总管哑声，心里摇头，也不敢再劝，只从下人手里接过氅衣，给主家系上，行礼相送。
直到马车遥遥离去，落了一步的安公公才气喘吁吁赶到，瞧见空荡的大门，他怒极反笑，“都说东厂提督只手遮天，这会儿杂家算是见识了。”
变调的嗓音厉声道，“竟还敢抗旨不尊……”
模糊的声音从敞开的大门传来，不放心追上来的卫士死死地贴在墙角，不敢动弹，想起自己看到的一幕，惊疑不定，车辙压在青砖上，发出轻响，比舆轿更加明目张胆，督公竟然乘马车？！
心里不由一惊，冷汗直冒。
模糊中，仿若和那人对上了眼，对方看清他的模样了吗？
当然没有。
但这并不妨碍他知道那里有人。
不过，这也无关紧要，只要……
宫女低眉顺眼地拉开珠帘，暖风袭来，带着一丝闷热。
伴随着小内侍的通传声，焦灼踱步的身影映入眼帘，刚一进屋，扑面而来的暖意，驱散了雨中的冰冷，沈言神色平淡，甩袖行礼。
听到通传声，身着龙袍的男人面上一喜，眼里迸发出亮光，猛地回首，“沈……”
看清了人影，眼里闪过一丝惊讶之色。
却见对方躬身，似要行礼，迫切想要进入正题，这繁文缛节就免了，他快步迎了上去，托了托，“爱卿免……”
话音未落，却见对方避而跪地，宋稷心里一个咯噔。莫不是近日来的举动，让忠心耿耿的沈卿心寒疏远了？
却听清透的声音响起。
“臣有罪，宵禁出行，车马驰骋，竟还将御轿抛在了后头。”
竟就这事儿？松了一口气，宋稷摆摆手，“朕恕你无罪，快起来。”
只要……圣上赦免。
细长的双眼毫无喜意。
左右不过口谕，全凭圣上心意。
沈言拱手，从善如流。
圣上果然没有在意这点小事，按捺住心里的着急，“来人啊，赐座上茶。”
换做往日，沈言便是要推脱一二，再跪上一跪，方才坐下，甚至恭谨谦卑，只敢坐上半边。如今却是坦然坐下，甚至掀开茶盏，呷了一口茶水。
挥退左右，瞧见沈言这般怡然自得，不似往日谦卑，本该恼怒不悦，却又怪异地升起几分倾诉之意，声音却也是低了几分，酝酿已久的话，到了嘴边转了个弯，“爱卿可知朕深夜传召，所为何事？”
“大抵是为季小将军……”
一言中的，宋稷竟觉得今夜沈卿说话爽快，不似往日又是推脱又是嘴上惶恐，不由静心听了下去，不料尖锐的通传声打破了平静。
“钦差总督西厂官校办事太监，陶大人觐见。”
尖锐的嗓音听的头疼，不若沈卿轻缓柔和，本就不渝的心情越发难耐，瞧见浑身湿透，仿若还带着血腥气的宦者，不耐的心情到达了顶峰。
感觉到圣上的不快，身材精瘦的男人十分干脆地跪了下来，曳撒下裳垂落，俯身大拜，便可见过肩式的飞鱼纹样。也不说话辩解，只跪着，湿透的布匹沾在身上，越发显得可怜。
沈言哂笑，盖上茶盏，倒是个妙人。
瞧见前些日子才赐下的飞鱼服，被来人巴巴穿在了身上，圣上果然心软了，“起吧，下去换身衣服，梳洗一番再来。”
“……是。”陶杌紧抿双唇，领命下去，低头，借着起身的间隙，阴戾的双眼狠狠地剐了一眼端坐在一旁看戏之人，心中笃定，是对方在背地造谣，害得他被圣上厌弃。
却见面白无须，苍白病弱之人唇角一弯，竟还冲着他笑了起来，细长的双眼微阖，仿若看穿了一切。
一阵恶寒。
跟着领路的宫女踏出宫殿，冷风吹的一个激灵。
“沈卿……”身后传来当今的声音。
珠帘落下，发出凌乱的碰撞声，遮掩了人声。
陶杌眉头紧皱，这人，到底……
*
将心中不快倾吐而出，又长叹一声，“朕也是为难。”天子一袭龙袍端坐其上，美须髯，只手不住轻点座椅扶手，瑞眼看向座下鹰犬，“都说说你们的想法。”
静默，一时间二人都没有说话。
沈言暗自思忖。
季山河，季家幼子，子承父业，驻守边疆，是为戍边大将，此因城关失守，突厥长驱而入，烧杀掳掠，甚至险些直驱中原，消息传回京城，朝中大震，有大臣认为，事有蹊跷，圣上亦是如此，便派锦衣卫指挥使亲自带人去查，数日，便查清了真相，将罪犯压至京城，其中便有季小将军。
罪名，自然是叛国，其罪当诛，牵连九族。
至于为难……
沈言悠然品茶，雨前龙井，好茶。
陶杌亦是低头沉思，余光却见对面的男人低头喝了一口茶水，不由咯噔。
果然，头顶催促的目光便落到了他这边，陶杌心里一跳，掩饰般拨了拨茶叶，明知此时应该忍耐不发，缓缓图之，可机会就在眼前，他不由心动，犹豫了一番，仍是出言试探。
“臣以为，季小将军恐是遭人陷害。”
话音刚落，融融暖室仿若一下子冷了下来，轻敲的手指停了下来，宋稷身体前倾，大马金刀，支着膝头，看向突然忠臣直言的宦官。“嗯，继续。”不辨喜怒。
陶杌心里一沉，又道，“朝中诸大臣，怕多也是这般想法。”
宋稷神色微缓。
不待上头催促，他兀自说了起来，“季家世代忠臣，男丁战死沙场，累世之功，如今只余孤儿寡母，若因季山河一人之过，牵连家眷，难免不慈。不若……”喉咙微动，拢在袖里的手不住收紧，青筋暴起。
“若是轻易放过，往后，莫不是谁都敢行谋逆之事？你让朕在皇宫如何安寝。”宋稷声音淡淡，难掩失望，早有大臣如此建议，“死罪可免，活罪难饶，便是开恩，女眷充妓……”男丁刺字流放。
前者，他尚可接受，可后者，犯下如此罪行，流放？怕不是放虎归山。可朝中异议声颇大，怀疑事有冤情，虽有季山河的副将口证，亦不能服众，一时争执不下。锦衣卫那边似有发现，臣子们又非要说早做定夺。
不能杀，又不想放。
甚至不想季山河过得太好。怕是连圣上自己都不曾知晓这般矛盾的想法，沈言心里一笑，心知那点陈年旧事，当权者感情用事起来，不管不顾的劲头，总会引起轩然大波。
茶盏落在杯沿，发出轻响，直把两人的目光吸引了过去。
沈言轻掀眼皮，“季山河，戍边大将，镇守边关多年，比任何人都知道突厥嗜血本性，抢夺财物，劫掠百姓，啖食婴童，奴役壮年，奸.淫.妻女，无论男女，皆为牲畜。”
锦衣玉食的皇帝如何听过这般不加修饰的说辞，心里一寒，又生出几分忌惮，边门如此轻易告破，幸是发现及时，万一让那突厥铁蹄直驱京城，他这中原之主，怕是首当其冲，身首异处。有这般虎狼敌绕，才是真真难以安眠。
在此关头，若凭着不甚明朗的证据，强行处置了那季山河，恐怕亦会让旁的武将心生芥蒂。
本就不甚浓重的杀意稍微消退了些许，但心里仍隐隐有些不太畅快。宋稷眉头微皱。
隐约察觉到圣上的情绪变化，陶杌侧目，看向那道病弱瘦削的身影，暗自心惊。
“此番十恶不赦，死了反倒还是解脱，又如何对的起受苦受难的百姓。”沈言插手拢袖，神色淡淡，“不若凌迟处死。臣有个下属精通此道，尤擅片肉，薄若蝉翼，不伤筋骨，定能做到千刀万剐而不死，届时……”
“够了！”宋稷脸色难看，胃里翻滚，出声呵斥。“朕又不是桀纣之流。”
“如此阴秽之事少在朕面前说道。”
沈言神色遗憾，起身行礼告罪，“臣之过，污了圣人耳。”
宋稷看了眼前人一眼，一时分不清对方到底是真心实意，还是虚情假意，顶着一张天资聪颖的脸，脑子里竟也只有这般血腥手段，他有些无力地挥了挥手，“罢了，你也是为朕出谋划策。”
又忍不住再问，“若是不伤其身，你有何法子？”
心中的秤砣已然偏向了沈言，西厂虽也是他扶植起来的，但这陶杌初掌大权，手段稚嫩，不若沈言敢想敢做，手段凌厉，哪怕有意放置这把越发锋利的刀，关键时候，又忍不住依仗。
没有错过今上暗含希冀的目光，陶杌反应过来，自己俨然成了陪衬，好不容易得了信任，他自是不愿轻言放弃，若是被排挤在外，得不到消息，他又如何……
“臣亦知晓诸多不见血腥的刑罚。”
说到刑罚，沈言才是个中高手，再硬的骨头在他手里都撑不过半天。宋稷撇了一眼拾人牙慧的陶杌，越发失望，这般统领之人，如何能带领西厂，制衡东厂，便是他冷落了沈言，倾向新立的西厂，这办事能力委实差了一截。
或许，他应该再物色几个机灵的内侍以作备选。
“便如陶大人所言，一人做事一人当。”沈言兴致缺缺，“惩者，攻心为上。”
“白日为奴，夜里为妓。”
宋稷心头一震，好一出毒计。
陶杌猛地抬头，看向沈言的眼神恨不得啖其肉，喝其血，“陛下不可，士可杀不可辱！”
谁知这一声大喊，反而让宋稷豁然开朗，心里的烦闷一扫而空，他抬手，止住欲要劝说之人，目光灼灼，“沈卿，继续说。”
“陛下便将此罪人赐予陶大人。”迎着对面人惊诧呆愣的目光，沈言轻点下颌，一字一顿。
“为，男，妾。”