二月初的深夜依旧露寒霜重。
郑若澜找来的这驾马车很是简陋，寒风斜吹侵入，车内又无保暖用具，乔曦两只手放在唇边哈气揉搓，整个人尽力蜷成一团，还是冷得发抖。
郑若澜回头看了他一眼，把自己身上的狐皮外袍解下来，扔在了乔曦身上。
“穿着吧，娇贵的少爷。”
狐皮外袍上边还带着郑小将军身上的热度，乔曦冷得过分，可此时根本无可挑剔，只好披在了身上。
但是这样一来，郑若澜就只剩两件单衣。
乔曦心虚地问他：“那你怎么办？”
郑若澜道：“我从小生长于悬云州北地，行伍之人，没有你那么皮肉娇弱。”
乔曦瘪瘪嘴，觉得此人说话着实令人火大，他好心关怀，不领情就算了。
他体感此时气温不高于五度，但凡是个活人都会觉得冷。
“赶路快两日了，我还未见你合过眼，你不累吗？”乔曦又问。
“不累。”郑若澜回首，“你不要想着拖延时间就会有人来救你，陛下的人马对北地不够熟悉，他们不可能追上来的。”
小心思被戳破，乔曦尴尬地别过视线。
乔曦把衣服拢紧了点，再次开口：“你说你不屑伤害我，为何不干脆与陛下正大光明地谈？太后状况不佳，归还母家养身子也是应有之理，大可以好好与陛下陈情，做什么非要绑我？”
“因为绑你最划算。”
郑若澜语气冷静，似乎乔曦在他眼中只是一枚筹码。
乔曦明白了他的意思。
自己无凭无靠，既不在朝为官，也没有家族势力。甚至陛下沾染上男宠二字都算是丑事。陛下如果真的在意自己，郑家就能借此提出释放太后的条件。陛下若不在乎，那郑家就是杀了自己也不会招来任何麻烦。
顶多陛下生气了，不轻不重罚一下。郑家树大根深，就是被罢免几个子弟也不伤半分元气。
何况按常理推算的话，陛下也不好因一个男宠而大肆责难肱股之臣。
真是柿子捡软的捏。乔曦感到憋闷。
这时，郑若澜说：“等到了悬云州，你莫要与其他郑家人接触，老老实实呆在我给你安排的地方，不要耍小聪明。”
“怎么？你难道害怕郑家人不是一条心，还能有人把我放了不成？”乔曦故意怼他。
“不。”郑若澜斜他一眼，“我是怕你丢了小命。”
“悬云州姓郑的人太多了。他们心肠千回百转，为了一己私利，指不定会做出什么预想不到的事，你孤身一人，落到他们手中，不会有好果子吃的。”
郑若澜语气中带着似有若无的嫌恶，明明他口中的那些人都是他的家人。
一个家族的人多了，心自然就不齐了。
乔曦本以为郑若澜能为了家族做出挟持自己的事，定然是与那群人沆瀣一气的。没想到听他的语气，竟对自己家族的人有几分不屑。
于是乔曦试探道：“你说他们为了一己私利，那你呢？你就敢说自己没有任何私心吗？你话语间有意把自己和其他人区分开，但在我看来，你们郑家人都一个样。”
“我没有私心。”
意料之外的，郑若澜毫不犹豫地说出了这句话。
“我不打算娶妻生子，也不钻营高官厚禄，我只想守着大衍的疆土，把进犯的蛮族全都赶出去。”郑若澜平静地说，“从小祖父就是如此教我的。”
乔曦十分意外，追问：“那你有没有想过效忠于陛下？”
郑若澜想也没想，摇了摇头：“郑家人心怀鬼胎。陛下也未必全无私心。在我眼中，他们都是一样的。”
“何况我姓郑。就算我去和陛下投诚，他能全然相信我吗？”
郑若澜捉着缰绳，望向明月：“血缘是割不断的。陛下不可能信重我，我便也不去效忠他。我只做我想做的事，何苦非要效忠谁？”
“可实际上你现在还是在为郑家做事。”乔曦点明。
郑若澜微微勾唇：“所以我才说血缘割不断。”
两人之间陷入了一阵沉默，就在此时，信鸽扑扇着翅膀，停在了郑若澜的肩膀上。
乔曦看见郑若澜眼里划过讶异的神色，取下了信鸽腿上的信纸。
看过信纸上的内容之后，郑若澜的脸色顿时变得苍白。
他撕碎信纸，扬手扔掉，接着攥紧缰绳，拉停了马车。
乔曦扶住马车内壁，稳住身形，不解地问：“怎么了？”
郑若澜声音压低：“事情有变，我得送你回去。”
“嗯？”乔曦愈发茫然。
到底发生什么事了，郑若澜居然愿意白费一番功夫，把抓到手的自己都送回去？
·
距离乔曦被带走，已过了整整三日。
贺炤手下的人已经将钧凤州府翻了个底朝天，周边村镇也没放过，甚至陛下还亲自带了人四处寻找，却连乔曦的半片衣角都没有找到。
陛下已经快要急疯了。
潜龙卫的人问责的问责，告罪的告罪，再找不到人，顾翎这个指挥使就该引咎辞官了。
火上浇油的是，顾翎今日接到了一条消息。拆开看后，他差点吓得厥过去，不敢耽搁，速速前去觐见贺炤。
贺炤追寻妄为道长的罗盘，往北找去了几十里，直到夜色深了，才不得不回来，此时刚从马上翻身而下。
顾翎单膝跪着，双手呈上信报：“禀告陛下，乔公子的下落……有消息了。”
连日的寻找让贺炤有些憔悴，可听见顾翎的话，他眼神立刻亮了起来，拿过信报就看了起来。
谁知信报上却写着：“北琢使团前来请求和谈，声称乔公子在他们手中。”
贺炤将信纸揉乱，长眉紧蹙。
不是说乔曦是被郑若澜带走的吗，怎么会落到北琢人手中？
郑家与北琢人交战多年，朝野当然有过风言风语，说大衍强盛，到现在还没能灭掉北琢，是因为郑家通敌。
贺炤登基后也暗中查过，但没有找到郑家通敌的证据。
难道传言当真，郑家与北琢来往竟毫不遮掩了？
“立即启程，去勒尔河前线。”
贺炤片刻都等不了了，连别院门都不曾踏进，直接重新上马，带着一队人再度上路。
勒尔河前线。
当日贺炤率兵占领了北琢十部后，就将战线推到了勒尔河岸边。陆江留在了勒尔都镇守。
大衍与北琢隔河而望，保持了暂时的安宁。
直到前几日北琢派使节来访，说他们手里掌握了陛下身边要紧的人，那人还有身孕，如果陛下不想那人有什么三长两短，最好答应他们的请求。
陆江当即就扣下了使团的人，将他们软禁了起来。然而他们留了个心眼，并未将乔曦带上，而是留在了河对岸的布萨城。
之后陆江书信一封，加急传回钧凤州府，请求陛下的示下。
却没想到圣旨没等到，先等到了圣驾。
陆江前去接驾，贺炤从马背上下来第一句话便是：“谈，立刻叫北琢人来见朕。”
当天，贺炤便接见了北琢的使节。
使节给贺炤行了一个北琢礼节，动作间勉强还算恭敬，可那神态倨傲，仿佛已胜券在握。
“说你们的条件。”贺炤高坐正位，单刀直入地问。
使节说的是北琢话，身边跟着个穿着北琢服侍的大衍人，从中沟通。
“使节大人说，要大衍立刻归还占领的南方十部，并且赔偿白银十万作为军费。否则那名身怀龙种的男宠就要殒命他乡了。”
段远不太能沉得住气，立即斥骂：“狮子大开口！你们兵战不敌我大衍朝，偏使这种下作的阴谋手段，难道想用一个人换我大衍军抛头颅洒热血打下来的土地吗？”
北琢使节又叽里咕噜说了一番。
翻译之人转述：“这就是我们的条件，你们若不接受，可以拒绝。只不过后果也自行承担罢了。”
贺炤握紧了扶手，忍着怒意道：“朕要见人质。”
“当然可以。”使节道，“我修书一封，明日布萨城的城墙上就会出现陛下想见到的人质，到时候再谈也不迟。”
双方暂且达成了妥协，北琢使节退了下去。
堂内只剩下大衍的官员们，诸位大人们沉默片刻，开始发表自己的建议。
“陛下，若是明日见到人质，您真的打算答应北琢的条件吗？”
“为了大义，小我的牺牲在所难免。大衍男儿为了取得如此战果，付出了多少条性命，不能因为一人前功尽弃啊！”
听见臣子们的话，贺炤头疼欲裂，他寻人多日，几乎没有合过眼，现在又听见如此诛心之语，气得他胸口隐隐作痛。
“他怀着朕的孩子，难道你们要朕眼睁睁弃之不顾？”
有臣子跪了下来：“陛下恕臣直言进谏之罪。北琢人的条件决计不可答应，但臣等并非要陛下舍弃皇嗣，依臣之见，我们应当与北琢继续商讨此事，争取让步。”
陆江站了出来：“陛下，臣以为，我们已在战场上取得优势，若此时答应北琢如此过分的条件，无异于与百姓们宣告我大衍男儿是怯懦退缩之辈，明明是打了胜仗，还要窝囊受气。”
陆江抱拳，朗声说：“臣请战，攻破布萨城，救下人质，好好磋灭北琢人的傲气！”
不少武将与陆江持有相同的看法，纷纷应声附和：“臣等请战！”
他们慷慨激昂，压过了其余大臣的气势。
然而贺炤有所顾虑，不能开战。
“开战之后，北琢人会第一时间杀了人质。”贺炤说，“朕不能拿他冒险。”
陆江愣了愣，还想说什么。
贺炤已有了决断：“我们手里也有人质，把北琢二皇子带上，明日与他们在城外再次商议。地不能还，但人，朕也要安然无恙地带回来。”
“微臣遵旨。”
·
翌日，北风紧，浓云低垂，双方陈兵城外，彼此对峙。
贺炤与陆江骑着马，站在大衍军的最前方，紧紧盯着前方布萨城的城墙。
这边的使节拿出准备好的旗帜挥舞了一下，这应当是他们约定的信号，对面的北琢人看见之后，果真押着一个人站在了城墙上。
出现在城墙上的那个人影身形单薄，身上捆着绳子，即便隔得很远，也能看出他的腹部隆起，像是有身孕的样子。
贺炤与陆江在看清楚人质的瞬间，都睁大了眼。
那人发髻散乱，碎发遮了半边脸，但熟悉之人并不会将他与乔曦认错。
他是宋书。
陆江陷入了不可置信的惊愕之中，北琢人信誓旦旦说他们抓住了乔曦，可为何出现在城墙上的人质分明是宋书？
宋书不是应该在后方钧凤州府吗？怎么会被北琢人抓去？
而且宋书怎么会怀孕了？是那天晚上吗？他怀的会是自己的孩子吗？
身下的马儿似是感觉到了陆江的情绪，也变得焦躁不安起来，原地踱步，嘶鸣几声。
贺炤的惊讶不亚于陆江。
他对宋书有点印象，是乔曦的朋友，他们很要好，乔曦就是给宋书送行之后失踪的。
北琢掌握的人质不是乔曦，贺炤内心的确松了口气。
但情况并未变好，既然宋书被北琢人当做乔曦抓了去，那真正的乔曦现在又在哪里？
贺炤不由自主的又想到了小时候的那只黑耳小兔子，想起它被剪掉双耳鲜血淋漓的样子，还想起了刑部大牢乔晖的最后一番话。
“为君王者，可不能动情，否则别人拿乔曦威胁您，您是不是连割地赔款都愿意，是否还能为他烽火戏诸侯？”
思及此，贺炤狠狠闭了闭眼。
如果今日人质当真是乔曦，他……会不会真的成为割地赔银的昏君？
贺炤强迫自己别再去想。
且按照乔曦对宋书的看重，他今日也无论如何要把人救下来才行。
见人质变成了宋书，陆江生怕陛下会舍弃掉他，当即翻身下马，单膝跪地抱拳请求：
“陛下，定是出了什么问题，让他们弄错了人质。如今这名人质是臣的挚友，他的名字叫做宋书。臣对他有愧，必须要救他，但臣不愿连累大衍，请陛下准许臣自去搭救。”
贺炤拉住缰绳，道：“起身吧，他虽不是朕的人，但也是朕的子民，朕不会轻易舍弃他的。”
陆江惊喜，眼泪已盈眶，忍了又忍终于维持住了镇定，重新上马。
接着，贺炤对手下人说：“把北琢二皇子提上来。”
昨日商定之后，大衍这边已经将提议告知了北琢，说可以用北琢的二皇子来换回人质，再多的，不能答应。
使节把大衍的意思连夜传回了北琢，今晨北琢回复，接受这个条件，双方将在阵前交换人质。
连劾消瘦了很多，原本高壮的汉子，竟变得形销骨立。他被押到了阵前。
北琢使节看见连劾，露出了深思的表情。
对面见到连劾，也打开城门，把宋书带到了城外。
陆江请求亲自押送人质，贺炤理解他的心情，答允下来。
双方带着人质，来到了勒尔河畔。
布萨城距离河畔更近一些，他们要渡过河面，才能来到约定的中点。
漫漫草原上的河流，在枯水的冬季变得很浅很细，只有一线，轻易就能渡过。
双方很快碰了头。
走近之后，陆江看见了宋书狼狈的模样，又怒又恨。
宋书本就瘦削，受了几日折磨后竟有些脱相，鼓起的腹部显得愈发沉重硕大，仿佛随时便要压垮他的腰肢。
陆江没想到宋书居然将自己死死地蒙在鼓里，连怀了身孕也不愿告诉自己。
宋书也明白今日过后，什么事都瞒不住了。
被北琢人抓到，得知自己会被当做换取战果的人质之后，他就时常自责，自己对家国无用就罢了，居然有朝一日还成为了拖累大衍朝的罪人。
他多想陆江干脆舍弃掉自己算了，万千战士们用生命打下来的疆土，怎能因为小小的一个他便全部白费？
可见到陆江愿意来救自己，宋书又没办法不感动。
“数到三，我们同时放人。”
陆江对北琢负责押送人质的武官说。
这名北琢武官常年与大衍作战，学会了大衍官话，他看了连劾一眼，说：“好，开始数吧。”
“一。”
陆江的眼神紧紧锁定着宋书。
“二。”
宋书感觉到自己身后的束缚变得松散。
“三。”
双方同时释放人质。
宋书赶紧往前跑去，他几日没有吃饱饭了，已疲累不堪，但还是用尽了全力奔跑起来。
连劾的情况比他糟糕，即便被释放，迈出的步伐也沉重不堪。
几十丈有余的距离，生生被拉长。
为了公正，双方约定只能由人质自己走完最后的路程，所以陆江只能看着宋书蹒跚着、跌跌撞撞地朝自己奔来。
可就在此时，变故突生。
一把长枪被高高掷出，掀起雷霆之势，直冲人质而来。
陆江目眦欲裂，再顾不得什么两军约定，扬鞭打马冲了出去。
然而长枪快他一步，擦过宋书的身体，狠狠刺入了连劾的胸膛。
紧接着宋书被人抓住了手臂，北琢武官见连劾倒地，迅速抓住宋书上马，往后撤去。
陆江红了眼，夹紧马腹，急追而去。
他不多时就追过了勒尔河，马蹄踏起朵朵水花。
北琢武官在马背上大喊道：“立刻停下来，否则我现在就杀了人质！”
说话间，他把弯刀抵在了宋书的脖颈处。
陆江不敢再追，吞下了无数苦涩与屈辱，停了下来。眼睁睁盯着北琢武官挟持宋书回到布萨城。
而在众人遗忘之处，连劾口中不断喷涌着鲜血，他的眼神已然涣散，到了弥留之际。
他小声的不知与谁说着：“我……早说过了……拿我……什么也换不到……”
如此变故被后方的贺炤收入眼底，也惊异不已。
没想到北琢人连自己的二皇子都可以舍弃，所谓的交换根本就是为了除掉己方人质的计策。
失去了连劾这个筹码之后，对峙一时陷入了僵局，难道真要答应北琢的条件才能换回人质吗？
就在贺炤沉思之时，身后传来了一道熟悉而清澈的呼唤。
“陛下！”
贺炤几乎不敢相信自己的耳朵，回首望去。
但见乔曦骑在一匹白马之上，向这边快速赶来。
贺炤策马迎了上去，凑近之后，他惊喜地发现乔曦毫发无损。
两人一同下马，贺炤两步上前，把乔曦抱进了怀中。
“你去哪里了？朕快担心死了。”贺炤尾音竟带着微不可查的颤抖。
乔曦眼眶红红：“说来话长，总归我没事。陛下，郑小将军已经带人突入了布萨城后方，想必很快就能取胜。”
伴随着他的话音，大衍军前方传来一阵骚动。
“你们瞧，布萨城的旗帜倒了，有人在攻城！”
“是郑小将军！他把人质救下来了！”
闻言，贺炤转头，看见郑若澜趁武将还未入城的间隙，一剑封喉，杀死了那人，随后他纵身一跃，换到了武将的马背上，稳住了宋书，调转马头，往大衍这边跑来。
人质的危机解除，贺炤眼神瞬间变得狠厉，他对乔曦快速嘱咐一句，而后翻身上马，举起了长枪，下令：“全军进攻，破了布萨城。”
大衍军当即响应，喊着震山响的口号，义无反顾攻了上去。
没了顾虑，大衍军杀得肆无忌惮，原本被威胁的憋屈劲儿全数化作了恨意，骁勇无比。
郑若澜带着宋书来到了乔曦面前，把人交给他看顾，随即就想随大军去攻城。
“郑小将军。”乔曦喊住他，“我有一件事，想拜托你。”
郑若澜听了他的请求，不说答应，也没拒绝，只道：“那你想好如何答谢我再说吧。”
“我会答谢你的。”乔曦承诺。
郑若澜收紧缰绳，不发一言，调转方向，冲了出去。
等他走后，乔曦抱住了宋书，安慰道：“你受苦了，你都是代我受过。”
宋书摇了摇头：“时也命也，你别自责。”
乔曦扶着宋书上马，自己坐在后面，载着他往后方勒尔都退去。
大衍兵力强盛，小小的布萨城不会是大军的敌手，想必不多时就会有捷报传回。