大年初三。
今年京城的新春过得极为热闹。
陛下要御驾亲征，彻底解决北琢之患的消息不胫而走。
京城的百姓们没有亲历过战争，他们只是单纯期待朝廷能够除掉外敌，开疆拓土，他们也好跟着扬眉吐气。
不过，再欢腾的热闹都无法传到刑部大牢。
乔晖被割掉了舌头，再也无法说话，已经变得疯疯癫癫，每天都缩在牢房中，偶尔发出凄厉的喊声，或是含糊不清的怪叫。
他抓起一根茅草，盯着看了片刻，随后像是发了狂，把茅草狠狠扔在地上，不停踩踏起来。
“几日不见，你竟变得这般狼狈。”
一道苍老的声音从牢房外传来。
乔晖转头去看，眼神茫然，他不认识眼前的人。
老者全身黑衣，头戴兜帽，面容隐在阴影之下。
随后老者取下兜帽，展露真容：“不过是略加易容，你便不认得贫道了？贫道清无，是来救你的。”
乔晖有了反应，瞪大眼睛，趴在栏杆上，想要伸手去碰触清无居士。
清无居士嫌弃般后撤半步，不愿被他碰到哪怕半片衣角。
而后清无居士竟拿出了牢房的钥匙，咔嚓解开了沉重的锁头。
牢房门打开，乔晖不可置信，呆愣在原地。
“还愣着做什么。”清无居士催促，“快随贫道走吧。”
乔晖回神，赶紧跟在清无居士身后离开牢房。
很快，两人顺利坐上了一架马车。一路上竟没有半个人前来阻拦。
似是看出了乔晖的疑惑，清无居士解释道：“贫道不过施了个小法术，让狱卒们都睡过去了。”
“唔唔哇哇哇唔？”
因为失去了舌头，乔晖没办法说出清晰的语句，只能发出含糊的音节。
清无居士竟然听懂了他的话。
“你问我为何要救你？”
清无居士细细端详着乔晖的神色，不料竟从他的眼神中看出了些许的感激。
“哼。”
然而清无居士根本不屑于他的感激。
“你以为贫道是为了你？笑话，贫道只是不想自己十八年来的谋划付诸东流。”
乔晖有些不解：“唔唔？”
清无居士斟酌片刻，觉得乔晖已是丧家之犬，自己没有必要再在他面前低声下气伪装。
于是他直接坦诚了全部真相：
“贫道一身本领，就算是皇帝请贫道办事，也要拿出百两黄金的报酬。你当十八年前贫道为何会答应你家的求助？贫道可不缺那区区一千两银子。”
“实在是你家找到的那个小孩，叫乔曦的。他的命太好了。”
“贫道用水镜看了他的命，水中竟呈现了满月之象，这可是大气运之征兆。”
“这样的命数，哪怕是皇帝都做得。贫道如何不动心。但如此气运者，都有天道庇佑，若贸然出手，必遭其反噬。”
清无居士眸色狠厉，指了指乔晖。
“于是贫道就想到了用双生契，把你和乔曦的命运交换。将你化作媒介，来骗过天道。等到换命成功，贫道再从你身上吸取气运，虽说过程中会有几分折损，但那都微不足道了。”
清无居士阴狠地笑起来：“只要贫道吸取了乔曦身上的满月气运，我就能再获得百年阳寿！”
乔晖惊讶地瞪大了眼，他挣扎起来，想要逃出马车。
“呜呜呜……！”
然而他太虚弱了，清无居士一只手便将他提溜小鸡般捉了回来。
“双生契你是主契，你死乔曦死，气运也会跟着散去。乔曦死，却只是会折损部分未能转化的气运。所以贫道暂且不能让你死了。”
清无居士拿出绳子，牢牢帮助了乔晖，而后又嫌他太吵闹，封住了他的穴位，使他无法再发出声音。
“都怪你，那皇帝也不愿意放过贫道，害得贫道在京城待不下去了。不得不另找一处落脚。不过还好，贫道已经想到了投奔谁。”
·
吃过年夜饭后，乔曦他们正一起收拾残局。
可就在乔曦洗碗盘时，忽然听到了轰隆隆的声音。
起初乔曦以为那是雷声，但细听之下，那声音不是天边传来的，而是从山脚下响起。
乔曦看向身旁的宋书，他也停下了手中的动作，显然是同样听见了那不同寻常的响声。
乔曦问他：“你也听见了？这是怎么了？”
宋书不知道，摇了摇头。
这时，妄为道长一把扔掉了手中的抹布，大喊了起来：“是马蹄奔腾的声音！”
“马？”乔曦不解，“马的声音会这么大吗？”
说到一半，乔曦意识到了什么。
是了，一匹马不可能有此阵仗，除非是，千军万马。
四人齐齐反应过来，全都停下手中的活计，去往庄子后山顶上的那块空地。
山势很高，因而往下望去，方圆几十里都一览无余。
乔曦看见乌云般浓稠的军马，火把的点点火光好似星子，四散于乌云中，隐约可见那庞大的队伍如黑龙般绵延。
除了闷雷阵阵马蹄声外，乔曦还听见震山撼海的呼喊：
“杀——！”
原书中铺垫许久的那场战事，这么早就爆发了吗？
可为什么战事会率先发生在钧凤州？
乔曦看过这个世界的堪舆图，甚至还接触过贺炤案上的奏章。
据他所知，大衍朝北方的劲敌是一个名为北琢的国度。
北琢国土辽阔，足有大衍朝的一半。
但他们是松散的游牧部落，各部落都有自己的可汗。直到十年前，其中一支部落异军突起，打服了其余部落，才诞生了大可汗，将各部勉强统一。
论国力，北琢是敌不过大衍朝的。
他们自己也清楚，所以只是秋冬时节在边境小规模劫掠，抢了粮食就跑，从不敢真的开战。
向来北琢只会在悬云州一带骚扰。因此朝廷最精锐的镇北军常年驻扎于悬云州。
钧凤州虽说也是边地，但靠近西北，比起悬云州离京城更远。北琢军队选择攻打钧凤州，需要绕不少的路，实在有些吃力不讨好。
乔曦看了地图许久，才选定了钧凤州这样一个远离京城但相对安稳的去处，岂料竟成了起兵之地。
还好穿越前他没有买彩票的习惯，否则肯定裤衩都要赔掉。
宋书与安和也是第一次见到兵乱，都有些面色苍白。
“还好公子有先见之明，搬离了县城，不然我们今晚就该陷身战乱了。”安和抚摸着胸口说。
说完，安和还是有些担忧：“公子，你说敌人会不会打到庄子上来？”
乔曦摇摇头，努力冷静道：“应该不会，庄子在山上，又不是官府的地方，攻下来没有任何意义，北琢人不会来的。”
妄为道长捋着胡须说：“以防万一，贫道还是布下一个防护阵法吧，安和小友，你来帮贫道磨墨，贫道写几张符篆来。”
“诶！”安和赶紧跟着妄为道长回家。
宋书死死盯着山下，面色沉重，不知在想什么。
乔曦若有所感，拍了拍他的肩膀：“你是在担心陆江吗？”
宋书眼神暗淡，点头：“战事发生在钧凤州内，他作为守尉，肯定要上战场的。刀剑无眼，只希望他不要受伤才好。”
“别想太多了。”
乔曦安慰他。
“我们能做的只有祈祷。不过陆江是守尉，不至于立即就要亲自上战场，更多还是留在军中指挥，不会太危险的。”
宋书何尝不明白，他只是担心太过。
正如乔曦所说，庄子坐落于山间，又不是什么军师要镇，北琢军不太可能攻来。
但到底是战乱期间，多做点防护措施也能求一个心安。
因此乔曦三人帮着妄为道长去庄子各处布置符篆。
据道长说，这符篆可以保护庄子不被侵扰，乔曦不明白其中原理，但还是听话地拿着符篆去后山上布置阵法。
妄为道长要乔曦把符篆放在后山，找一块石头压着。
乔曦随便找了一处空地，把符篆放上，接着去拿旁边的石头。
就在此时，一道迅捷的身影从书草笼里冲了出来，猛地将乔曦扑倒在地。
乔曦的脑袋撞到了地上，剧痛不已，紧接着脖子又被狠狠扼住，无法呼吸。
他很快憋红了脸，抬眼看向身上的人，竟然是之前那个掠走过自己的山匪！
连劾头发散乱，想必是饿了几日，本就深邃的眼窝愈发深陷。
他的脸上满是泥土，整个人狼狈不堪。
即便如此，连劾手上的力量依旧仿若千钧，乔曦脸已憋得青紫，挣扎的动作却如蚍蜉撼树。
乔曦拼命抓挠着连劾的手，企图使他吃痛放开。
可连劾纹丝不动，他的眼睛里布满了红血丝，死死盯着乔曦，满是仇恨：“都是你，引来了官兵，害得爷爷的弟兄们都死了，爷爷要你偿命。”
缺氧是致命的，短短几息功夫，乔曦已然眼前发黑，如果再继续下去，他就要死了。
他不能死。
就算要死，他也不能带着肚子里的小崽子死。
终于，乔曦记起了自己腰间的匕首，那还是他从连劾身上顺走的。
乔曦动用了全身最后的力气，抽出匕首，狠狠扎向了身上的连劾。
“啊啊啊！！”
连劾的肩窝被扎中，只差一点，匕首就会刺入他的咽喉。
连劾下意识松开了手，乔曦得以逃脱，连忙滚了两圈，趴在地上大口大口吸着气。
“怎么回事！”
连劾的惨叫引来了不远处的妄为道长。
道长看清眼前发生的事，赶紧掏出一枚符篆，拍到了连劾的脑门上。
那符篆当真有用，连劾立即整个人僵住，动弹不得。
道长来到乔曦身边，扶他起来：“你没事吧，有没有哪里受伤？”
乔曦摇了摇头。可道长已经看见了他脖颈上触目惊心的指印，倒吸了一口凉气。
道长搀扶着乔曦，来到连劾旁边。
看见连劾的长相，道长惊异道：“此人是北琢人？和之前抢走贫道行李包袱的人长得好像。”
闻言，乔曦愣住。
原本他是打算把连劾留在这里，任由其自生自灭的。
可道长说他是北琢人？
连劾出现不久，北琢的大军就攻打了梦云县。怎么想，这中间都有千丝万缕的联系。
于是乔曦改变了主意，说：“把他带回庄子上，关起来。他怕是北琢的探子。”
刚好安和也听见动静赶了过来，三人才合力把连劾这个大块头拖回庄子里。
连劾被五花大绑后，关在了柴房中。
道长帮他清理了伤口，用药粉止住了血。
乔曦那一刀是生死间的反抗，砍得很深，能不能挺过去，只能看连劾自己，以及老天爷是否眷顾了。
接着道长取下了连劾脑门上的符篆，他立即挣扎起来。
只可惜麻绳绑得太紧，即便是身强力壮的连劾也不可能挣脱。
乔曦站在了连劾的面前，距离他几步开外。
连劾流了太多血，此时已经面白如纸。
他抬起眼，看向乔曦：“你为什么不杀我？”
乔曦没有回答，而是问：“你是北琢人？”
虽是问句，但实际上乔曦已经确认他肯定与北琢军有联系。
北琢人和大衍人长相差距很大，连劾也没指望能隐瞒，干脆承认了：“是。”
“那你为什么会在大衍朝当山匪？”乔曦问。
“切。”连劾嗤声，“当山匪能为什么，糊口呗。”
“一到冬天，牧草枯萎，我们北琢的子民就会缺衣少食。”连劾盯着他，“可你们大衍朝富有啊。有句话怎么说的，哦，邻居有，就是我有，不是么哈哈……”
他态度轻佻，让乔曦不适地皱了皱眉。
“你其实是北琢的探子对不对？”乔曦问，“北琢军先派了你们这些零散的小股人马前来，摸清情况后，决定转而攻打钧凤州，对不对？”
“什么探子，我可不是。”
连劾不知是不是在装傻，不承认自己与北琢军有关。
“美人，我同你讲，你们大衍朝气数已尽。”连劾痞气笑着，“不如跟我去北琢，我放牛养你啊？”
根本是鸡同鸭讲。
乔曦耐心耗尽，不想再与他浪费时间，转身离开了柴房。
出来后，道长问乔曦：“你打算如何处置此人？”
乔曦摩挲着下巴，思索着：“此人肯定与北琢军有关，说不定是他们的武官。要找机会押送给朝廷。道长，最好别让他死了，每天只给一顿饭，吊着命就行。”
妄为道长表示赞成。
其实对于乔曦这个外来者来说，大衍朝也好、北琢国也好，与他都没什么关系。两国交战，他一个小小百姓，大可以不参与进去。
或许他还是有私心吧……
梦云县府。
陆江最近很头疼。
他先是收到了陛下发回来的奏章，上面把自己批得一无是处，还指出下辖梦云县生了匪患。
也不知陛下手中到底还有多少消息渠道，自己身在梦云，对匪患一事都还懵然不知，远在京城的陛下就已经知晓了。
陛下特地提到，陆江当然立即履职，第二日就带了兵马前去剿匪。
谁料匪患刚清，他前脚才踏进梦云县城，北琢人后脚就兵临城下了。
而且不是小股游兵，是上千人的大部队。
陆江后知后觉，北琢军已经占领了边地三镇，只用了短短两日，所以连军报都没能及时传回来。
陆江觉得自己这个守尉要做到头了。
他当即坐镇梦云县，接管了县城内的所有兵力。
估算之后，陆江发觉形势很不乐观。
梦云县内的军队只有几百人，他们常年安逸，士气散漫，绝不是北琢军的对手。
因此陆江只能选择盘踞城内，与北琢军周旋。
但这样下去也不是办法，城内粮食迟早有吃完的第一天，百姓也受不了长期被围攻的日子。
陆江已经给钧凤州府发去了檄文，让调兵过来援助。
可那昏庸的知州老儿竟公报私仇，因陆江拒绝了他家的亲事，他故意卡住了陆江的军报，发去好几日也不见回音。
还好弟弟陆争渡已经到了钧凤州府，能代替他支应一二。
陆江写了家书回去，指挥陆争渡在其中斡旋。
只不过即便如此，援军也不可能即日就到，再快，都要继续等待三日。
三日……
梦云县能坚持三日吗？
巧妇难为无米之炊，纵使他陆江再如何将才滔滔，无兵士可用，成了光杆司令，他也没办法力挽狂澜。
正在陆江头疼之时，一名斥候闯了进来。
他抱拳单膝跪地，激动地声嘶力竭：“将军，援军到了！”
陆江猛地站起来，椅子随之倾倒，发出“砰——！”的巨响。
一刻钟后，陆江飞奔着来到了城墙之上。
紧接着，他不可置信地瞪大了眼，看见了写着“衍”的战旗。
身着猎猎红衣的大衍朝士兵宛如汪洋，从背后淹没了北琢的军队。
在那千军万马中，有一道高大的身影，跨在一匹黑色骏马之上，身着金黄镶边的黑色铠甲，神勇非凡，长枪突刺，瞬间贯穿了两名北琢士兵。
细看之后，陆江的热血激动变成了诧异。
那舞枪的动作，还有身形……
难道是……
贺炤全副武装，头盔遮住了面容。
敌人的鲜血喷洒在他的铠甲上，令其上的龙纹顿时变成了凶神恶煞的喋血猛兽。
他像是脑后长了眼睛般，一个回马枪，刺穿了身后想要偷袭的敌军。
陆江已经认出了那套枪法，他死命压制住自己的激动，喊到：“陛下御驾亲征已至，所有弟兄们，跟我出城支援！”
皇帝亲临战场，对兵士们来说是无与伦比的鼓舞，原本颓丧的守城士兵全都两眼放光，跟在陆江身后，开城门冲了过去。
“杀——！！”
在绝对的兵力优势下，攻城的北琢军队很快溃败，四散奔走而逃。
鸣金收兵后，陆江来到御驾之前下跪。
“臣陆江，恭迎陛下！”
贺炤坐在高头大马上，已取下了头盔抱在了臂弯中。
帝王逆着光，驭马站在万军之中，他的脸上沾染了鲜血，沉默着睥睨着臣服于身前的陆江。
终于，贺炤开口说了第一句话：“陆江，你小子，安逸过了头了。”
陆江顿时冷汗流了满背。
说完，贺炤收紧缰绳，驱马往前，将陆江甩在了身后。
因为这一遭神兵天降，解了城内百姓多日的困局，他们自发争相夹道迎接贺炤入城。
陛下亲临，梦云知县当即征用了城内最好的宅院作为陛下歇息的居所。
陆江和知县前去觐见圣驾。
知县做了一辈子官了，还没有见过陛下，今日见了，两股战战，折服不已。
陆江好歹是贺炤亲手提拔上来的，没有他那般紧张，但也心中惶恐，毕竟钧凤州丢了三座城镇，他这个守尉逃不脱责罚。
贺炤还没来得及换下铠甲，只擦拭了脸上的血迹，简单询问过两人城防之事，就让知县退下了。
“陆江。”贺炤点到名字。
陆江低下头去，知道自己这是要被训斥了。
他干脆先卖个乖，主动认罪：“微臣守卫不力，有失其责，甘愿领受陛下责罚。”
应当是觉得屋内血腥味太浓，贺炤拿出了一个香囊，放在手中把玩。
他瞧着陆江：“你倒是乖觉。不错，照你犯的错，朕就算是革了你的职也不为过。”
陆江低眉顺目，不敢说话。
“但战事在前，不好临阵换将。”贺炤扔给陆江一块沉甸甸的东西，“你便还是好好尽职，将功补过吧。”
陆江准确接住，定睛一瞧，竟是自己寄回去的虎符。
州府兵力需要有虎符才可调用，陆江之前身在梦云县，为了让陆争渡帮自己调兵，派了信得过的下属去送虎符。
看来陛下来的路上经过了钧凤州府，并且见过了陆争渡，所以拿到了自己的虎符。
陆江捧着虎符，朗声道：“臣定不辱命！”
打了胜仗，陆江要去犒军，便告退了。
贺炤坐在椅子上歇了会儿，叫来晏清：“去把顾翎喊来。”
不久后，顾翎进来拜见。
贺炤直截了当地问：“如何，找到乔曦的下落了吗？”
顾翎答：“陛下恕罪，事情发生了变化，还是请钩月楼在当地的探子来回话更清楚。”
贺炤蹙眉，抬手表示：“宣那人进来。”
接着，断指张从门外走了上来，跪下参见：“草民钩月楼断指张，见过陛下。”
顾翎适时与贺炤解释：“乔公子的在梦云县的消息就是他最先传回来的，他是钩月楼放在梦云县的探子，表面上是租房的东家。乔公子就是租了他的房子。”
贺炤颔首，随即问断指张：“乔曦现今在何处？”
断指张对贺炤的态度恭敬但不见谄媚，不卑不亢地回话：“乔公子在年前已经搬家，草民现在也不知他到底去了何处。”
“啪嚓！”
桌上的茶盏被扔在了地上。
贺炤余怒未消：“无用！”
顾翎赶紧跪下请罪：“微臣无能。”
贺炤意识到自己有些失态，摆手，要他们都下去。
等所有人都走了，贺炤实在忍耐不住，一拳重重砸在了桌上。
桌子出现了裂痕。
为了能够亲自来找到乔曦，贺炤殚精竭虑，终于提前解决了太后，能够没有后顾之忧地御驾亲征。
可现在他们却告诉自己，乔曦又跑了。
贺炤简直不知道自己重金养这群人是做什么吃的，一个人都看不住。
深呼吸记下，贺炤渐渐平复了心神。
他的眸子变得很冷。
乔曦，你如果真的要跑，就跑到朕绝对找不到的地方去吧。
否则，朕也不能保证找到你之后，会对你做出什么事。