从酒楼回来后，乔曦手上多了一包桃酥。是他专程去点心铺，用陆江给的一两银子买的。
乔曦把打包来的饭菜交给安和，请他帮忙摆上桌，待会儿吃饭。
接着自己去了宋书屋里。
关上门，乔曦把桃酥放在宋书手边：“给你的。”
宋书闻到了点心的香味，感激地冲乔曦笑起来：“怎么忽然想到买点心给我？多谢。”
“羊毛出在羊身上么。”乔曦随口说了句。
“什么？”宋书不解。
乔曦没有解释，而是沉思片刻，还是决定直接与宋书说清楚：
“我在外面，遇到个叫陆江的人。”
宋书正打算打开点心包，结果听见乔曦这句话，瞬间慌了：“你、你说遇见了谁？”
“陆江。”乔曦重复了一遍，目光沉沉，看着宋书，“他在找你。他就是孩子的父亲对不对，你们之间到底有什么恩怨？”
宋书站了起来，旋即又摇摇欲坠，重新跌坐回了椅子上。
“小心点。”乔曦去搀扶他。
宋书低下头去，两只手拢在身前，不停转着手指，像是在纠结。
乔曦默不作声，耐心等他考虑清楚。
约莫几息时间后，宋书长长叹了口气：“其实也没什么不能说的。”
“他，确实是我孩子的父亲。”宋书把头埋得低低的。
“我之前说过我是钧凤州府逃过来的，而陆江他……他是钧凤州的守尉。”
“我只是一个贫苦人家的孩子。爹爹独自把我拉扯大。会遇见陆江，是因为我家距离驻兵地不远。一次出门，陆江骑马不小心冲撞了我。”
“陆江并未因为我是平民就仗着官位欺压我，而是把我带去了军中，给伤口涂了药膏。”
“后来他骑马送我回家，见我家贫困，又得知我会认字，就发了善心，叫我去他手下做了个整理文书的小吏。”
“我很感激能得到这份差事，每月能拿一两银子的俸禄，爹爹喝药的钱就有了着落。”
说到这里的时候，宋书脸上不自觉露出微笑，似是在怀念曾经的美好。
然而很快他又低垂眸子，声音变得沉闷。
“……可五个月前，陆江不知受了什么挫折，彻夜买醉。我、我去劝他，结果不知他是不是将我错认成了别人，就……”
“我就是我爹爹生的，所以早知晓世上有很少一部分男子能够怀胎生子。原本我还抱着侥幸的心思，觉得我或许不会那样巧就是能怀孕的那类男子。”
“结果……某日我与爹爹吃饭的时候，忍不住犯了恶心。爹爹见我这般，当时就生出了怀疑。逼问之下，我就告知了爹爹真相。”
“爹爹骂我不小心，也自责没早告诉我自己体质特殊的事。他说这世间能接受男子怀孕的人没有几个，他自己就是懵懂无知，怀了我，显怀之后被相好之人视作怪物抛弃。”
“为了我以后的前途计较，爹爹替我寻了堕胎药，让我打掉孩子。”
宋书摸了摸肚子，像是在安抚里面的孩子。
“可、可我犹豫了。我也不知道为什么……总之我想留下这个孩子。我甚至想、想和陆江坦白。”
“但事实证明爹爹是对的。在决定坦白前，我偶然得知陆江要与知州女儿订婚的事情。陆江他有大好的将来，他官位显赫，即便我身为女子，与他也极为不相配。他理应迎娶门当户对的官家小姐，我不该耽误他，也……也不应当告诉他真相。”
“但如果继续留在钧凤，我怀胎的事情迟早会瞒不住。爹爹知我不愿让陆江知晓真相，就劝我暂时出来避一避，等到瓜熟蒂落，再回去也不迟。”
“事情就是这样，乔公子，对不起，这着实算不上一件好事，我不知如何开口，所以才瞒着你们。”
全部说完后，宋书如释重负，长舒一口气。
乔曦听着宋书的经历，越听越感到如芒在背。
他总觉得这个故事的走向有点熟悉。除了自己没揣小崽子在肚子里、贺炤没和别人订婚之外，其他大的转折好像都能和自己与贺炤的纠葛对上。
乔曦打了个寒噤，把乱七八糟的想法从脑子里扔出去。
随后他抓住了一个至关重要的细节，问：“你说那个陆江……是守尉，如果我没有记错的话，州守尉是正三品对吗？”
“嗯？是的。”
宋书没想到乔曦的关注点如此奇怪，有些没反应过来。
乔曦声音幽幽，又问：“四品以上官员，都有权上奏章，直达天听对吗？”
宋书茫然眨眼：“是啊，这怎么了吗？”
乔曦咬牙：“我们得跑，越快越好！”
他怎么能想到路上随便遇见一个男子，竟然是一州守尉，官居三品。万一他是贺炤的眼线可如何是好！
他与陆江搭话，本意是想知己知彼，方便隐藏宋书的行踪，结果现在反而暴露了自己。
实在是命运弄人！
乔曦赶紧去把安和叫过来，三人凑在一块儿，商量怎么跑。
安和自告奋勇表示：“我可以去找车马，有上回出逃的经验，我已经知道去哪里能找到最好的车马了。”
宋书：“？”
上回出逃？
自己这是上了什么贼船吗？
乔曦拍板：“好，安和你去找车马，我与宋书赶紧收拾细软，等车马齐备，我们就出发。”
一个时辰后，一架低调的马车朝着梦云县城外开去。
很快，三日后。
段远指挥着两名捕快，不停地敲着眼前一扇紧闭的院门。
他们敲了许久，无人应答。
段远的耐心耗尽：“算了，砸门吧。”
见他风风火火毛毛躁躁，陆江及时阻拦：“不可。我们今日又不是来抓犯人的，不好私闯”
段远挠头，烦躁不知如何是好。
他们弄出的声响不小，惊动了断指张。
老者面带戒备走过来，质问：“你们做什么？”
段远刚要开口，陆江怕他吓到旁人，抓住他的手臂，自己上前半步。
“我们来找这一户住的人家，想必老人家是这边的街坊，可知晓他们去了何处？”
断指张吸了一口旱烟，吐出云雾：“我是这里的东家，他们搬走了。”
“搬走了？”陆江喃喃思索，“什么时候？”
“三天前。”断指张回答。
陆江与段远彼此交换了一个眼神，都从对方的眼中看出了“果然如此”四个字。
三天前与乔曦碰见之后，陆江便认出他是陛下要找的人。可惜陆江当时没能问他的住所，后边陆江去县府衙查问，花了三日，才从两个捕快口中得知此处的地址。
他们赶紧来找，竟慢了一步。
准确地说，不是慢了一步，而是彻底来迟。
“这小子，还挺机灵。”陆江无奈一笑，“他定然与宋书在一块儿，两人交换过消息，就反应了过来，所以才逃得这样及时。”
段远问：“现在怎么办？”
陆江转向断指张，客气请求道：“这里住的人牵扯进了一桩案子，我们是官府的人，要进去确认一下。”
断指张眉心出现一道深深的沟壑，他啧了两声：“官府的人，果真横行霸道。”
说着，断指张掏出钥匙打开门：“去瞧吧，小心点，别把屋子弄乱了。”
陆江带着段远进去查看。
院子里的确是人去楼空，东西收得干干净净，像是没住过人般。
除了能确认他们跑了之外，这间院子已经看不出什么了，陆江让人简单找了一圈，便退了出去。
与此同时。
乔曦三人已乘坐马车跑到了几十里地外的某个小庙里。
连着赶路几日，他们都累了，乔曦便主张下车在庙里歇歇脚，也让马儿吃点草。
小庙只有两名僧人，白发老僧和小沙弥。老僧说庙里没有客房，只能委屈他们在院内石桌旁歇一会儿。乔曦表示无妨。
而后乔曦拿出二十文算作香火钱，小沙弥甜甜说了句“多谢施主”。
乔曦揉了揉小沙弥的脑袋，回去石桌旁找安和与宋书。
坐下来后，乔曦长长地伸了个懒腰：“哎——好不容易安顿下来几日，现在又要逃了，真是劳累呀。”
听见这话，宋书面露愧色：“抱歉，都是我害的。”
乔曦反应过来自己这话引人误会，忙说：“这事不怪你，当日就算只有我一人，我也是要逃的。”
“为何？”宋书疑惑。
乔曦挠了挠脸颊，有些尴尬：“怎么说呢……总之我要躲着官府的人，尤其是高官们。我、我也惹了一点祸。”
见他似有难言之隐，宋书识趣的不再问。
安和拿出三个白面馒头，分给两人：“吃饭吧。”
乔曦与宋书接过馒头。
就在此时，身后传来一道苍老的声音：“你们三个，把馒头分老夫一个，否则你们将会有血光之灾！”
三人朝声音传来的方向看去，只见一名身着灰扑扑、烂兮兮道袍的老人。
老头下巴上一撮山羊胡子，因为太过激动而抖了起来。
老头形容憔悴，衣服也破了许多洞，看起来像是饿了不少日子。
乔曦掰开馒头伸出手：“馒头可以给你吃，但你也没必要诅咒我们吧？”
老头跑过来，从乔曦手上拿过馒头，狼吞虎咽，三口就吃了个干净。
吃完后，老头一抹嘴，对乔曦道：“说的就是你，老夫观你煞气缠身，马上就会遭遇不祥，甚至会有生命危险。”
安和生气，冲到乔曦前面把人护住：“你这个老头子，我们都分给你馒头了，你还说这些，小心犯口业！”
老头吹胡子瞪眼：“老夫可不是胡说八道。这位小友身上中了一种极为阴狠的咒，若不解开，几年之内，必定丧命！”
“你！”安和撸起袖子。
乔曦拦住他，对老头道：“你接下来是不是要说破财解灾？”
这话激怒了老头，他两只小眼睛瞪得溜圆：“大胆！老夫师从玄妙门，乃天下有名的神算子，可不会为了几个臭钱张口胡吣！”
一直没有开口的宋书弱弱道：“你既是神算子，那为什么会沦落到连个馒头都吃不起的地步？”
老头被噎住，“你”了半日，脸都憋得通红。
宋书无辜地眨了眨眼。
而后老头终于重新找回了语言，叹气道：“老夫我之所以会这般狼狈，是因为在追一个宗门孽徒。”
“那人与老夫师出同门，学了一身本领却不用于正途，反倒为非作歹，大肆使用丧尽天良的禁术。老夫追他途中不慎中了他的迷障，被引去了北地。”
老头摇头不已：“北地战事频发，老夫的盘缠包袱竟都被那群蛮子抢走了，实在可恶！”
说到蛮子抢了他的包袱，老头气得原地直蹦跶。
见状，安和凑到乔曦耳边，悄悄说：“这老人家，怕是疯了吧？”
不料老头听力超群，竟捕捉到了安和的窃窃低语，指着他骂起来：“老夫没有疯，你这个后生好不知敬重长辈！”
说着，老头再度看向乔曦：“你的身上中了双生契和折花咒。如若不信，你们大可以当今日不曾见过老夫，过几日便知道厉害了！不，用不着几日，那折花咒今日就得显灵。”
·
长乐宫。
宫人们分成两排，站在宫殿大门边，齐齐行礼，迎接圣驾：“恭迎陛下。”
万寿节后到现在，足有月余，这还是陛下一个月来第一次踏足长乐宫。
贺炤进入正殿。
太后早知道他会过来，已坐在位置上等他。
今日太后没有了往日的嚣张气焰，甚至还扯出了个勉强算是温和的微笑，对贺炤道：“哀家原以为皇帝要与哀家生分了。”
“朕怎会与太后生分？”
贺炤说话相当客气，可动作毫不留情面，不等太后招呼，直接随意找了位置坐下。
他是皇帝，太后不能苛责他，只能当做没看见，继续道：“也是，你我母子一场，哀家养你多年，又没有自己亲生的孩子，已经将你视如己出，如何会生分呢？”
“太后说得是。”贺炤道，“郑指挥使贬谪一事，朕也是瞧物议如沸，为了平息朝堂上的声浪，才不得不委屈他。等到日后有机会，再晋升回来就是了。”
贺炤这番话倒是真的说到了太后的心里去，让她舒坦不少。
接着太后起身招呼：“去偏殿用膳吧，哀家准备了皇帝爱吃的姜汁鱼片。”
今日贺炤本就是过来陪太后用膳的，便没有推辞，跟去了偏殿。
刚踏入偏殿，贺炤便闻到了馥郁的花香。
抬眼，一名身着粉白荷花裙的女子出现在眼前，香味正是从她身上传来的。
贺炤多瞧了两眼才认出她是晴雪，往日宫女打扮时她毫不出挑，今日盛装起来，竟真有几分美人风骨。
贺炤如何不知太后的心思，便赞扬了一句：“你这样打扮很好看。”
年轻的帝王本就生得极为俊朗，书卷文墨浸泡而成的芝兰之气与长居高位养出来的帝王威严，在贺炤身上恰如其分地结合起来，令人见之难忘。
晴雪从前不敢肖想，可现在意识到自己有可能成为皇后之后，她心中便不可自抑地对丰神俊朗的帝王生出了倾慕。
即便晴雪心知肚明她根本没与帝王发生任何事，但那个位置背后代表的权力与富贵，又如何叫她不动心呢。
晴雪红了脸颊，低头：“多谢陛下赞赏。”
见他二人有来有往，太后乐见其成：“皇帝，你既宠幸了她，也该给她一个位份才是，不要耽误了女儿家。”
“不急。”贺炤端起茶盏，“过段时间朕会给她一个最合适的位份。”
太后立即问：“最合适的？也不知是什么位份？妃，或是贵妃？”
喝了口茶后，贺炤不疾不徐道：“太后已将她收做了郑家女儿，她便不再只是个小宫女，而是身份尊贵的超品国公之孙女，妃和贵妃朕都觉得有些委屈她了，不是么？”
闻言，太后与晴雪的心狂跳起来。
不过贺炤没再继续说下去，而是表示：“朕饿了，快用膳吧，之后还有政务要处理。”
吃过饭，贺炤告辞离去。
殿内留下了太后与晴雪二人。
太后瞧了眼晴雪，说了句：“你倒是好福气，哀家的亲侄女都没你这般好命。”
即便已经将晴雪认进了郑家，太后还是瞧不起她出身低微。
晴雪现在依附于太后，不敢有忤逆之言，只能忍了委屈，低眉顺目：“太后说的是，奴婢只是碰巧走了运，哪里配成为陛下的人呢。”
“好了，都是要做皇后的人了，收起你做奴婢时的习性吧，叫人看了笑话。”
太后摆摆手，打发她离去。
随后太后叫来秋菊，询问：“那乔家的最近在做什么呢？”
太后手下的眼线定期都会汇报消息给秋菊，再由她禀报太后。
秋菊回答：“他最近没生什么事。就是常常去太医院求养颜丸。”
“养颜丸？”太后嗤笑一声，“一个男人竟这般狐媚，真是令人不齿。”
秋菊继续：“他还引荐了一个道士给陛下。陛下相当喜欢，还赏那道士做了观星阁司命呢。”
“神神鬼鬼，不可理喻。”太后揉了揉太阳穴。
“但是娘娘，那道士似乎总是说什么我大衍朝阴阳乾坤不调，要立男后才能保国运昌隆的话，您看这……”
太后睁开眼，神色变得狠厉：“那小子竟真有成为男后的野心，白日做梦吧。”
她压低声音：“大皇子那边，你接触的如何了？”
秋菊笑起来：“娘娘放心，大皇子虽还未松口，但他终归心疼自己的女儿，迟早会帮我们这个忙的。”
听闻此言，太后惬意地往后一靠：“那就好，一个勾结过乱臣贼子的罪人，还妄想成为男后？别笑掉旁人的大牙了。”
·
紫宸殿庭院。
碎雪与红梅错落，贺炤只穿了一件单薄的外衫，独自坐在院内饮酒。
雪花落在贺炤的肩头，旋即化作一小滩水渍。
登基之后，贺炤每日都被繁重的政务填满。没有时间饮酒作乐。为了保持头脑清晰，更是除了宴会外滴酒不沾。
晏清已经很久没见陛下这般肆意饮酒的模样了。
他带着侍候的人站在院子的角落里，暗暗着急。
寒冬腊月，陛下这样定是会着凉的，即便是铁打的身子，也受不住这样在雪中饮酒。
顾翎过来时，就看见陛下独自一人坐在院中，贴身侍奉的晏清站得老远，想必是被陛下打发过去的。
一见顾翎，晏清就赶忙上前拦住他，同时把手中的大氅递出去：“顾大人，您来得太好了，陛下不愿添衣，您帮着奴才劝劝？”
顾翎接过大氅，来到贺炤面前，正要行礼。
贺炤却阻止了他：“别跪了，雪天地上凉。过来陪朕喝一杯。”
顾翎重新站起来，躬身双手呈上大氅，劝道：“陛下怜惜臣在雪天下跪会着凉，臣也希望陛下能珍重己身，请陛下添件衣裳吧。”
“你倒是会劝朕。”
贺炤抬了抬手指，顾翎心领神会，抖开大氅为陛下披在肩上。
随后顾翎在贺炤对面坐了下来。
对雪独酌，紫宸殿中央的庭院风景如画，还挺雅致。顾翎有些散漫地想。
“你觐见，有何事禀报？”
贺炤身量高，手掌也大，捉着小巧的碧玉酒杯，很不相称。
顾翎回神，恭敬回禀道：“派出去的人传回消息，说是找到乔公子了。”
闻言，贺炤攥紧了手中的酒杯，碧玉杯为了追求剔透，做得太薄，不一会儿竟发出了咔嚓的碎裂声。
“当真？”
十几日以来，派出去的人仿佛石沉大海，没能带回半点关于乔曦的消息，贺炤几乎要忍不住去猜，是不是路途遥远，世道动荡，他出了什么意外。
顾翎抱拳：“若非消息确切，微臣也不敢贸然禀报。是钩月楼在钧凤州的探子发回的消息，说他们见到了乔公子。”
“乔公子带着安和，还有一名偶然遇见的陌生男子，一同租住了梦云县的房子。”
碧玉杯碎了，被贺炤随手扔弃。
贺炤不禁追问：“他如何了？”
顾翎有些迟疑：“这……信中说得不甚仔细，想必是平安的。”
顿了顿，顾翎又问：“陛下，接下来我们应当如何，把乔公子带回京城吗？”
贺炤陷入了沉思。
他当然立即就想要乔曦回京，亲眼瞧着人。
可是现在京城全是烂摊子，乔曦回来也无益。
“罢了，就让他在那儿吧。”贺炤长叹，“别打草惊蛇，暗中护着他，别让他出事。”
“是。”
等顾翎离去，贺炤又变成独自一人。
他从怀中拿出了一只做工不算精巧的香囊。
贺炤将香囊举起，放在鼻尖，想要找到或许会残留在上面的某人的气息。
可他失败了，香囊里的香粉气息侵占了他的鼻腔，却无半点那人身上清新的味道。
贺炤叹出一口气，团团白雾模糊了他的面容。他瞧着香囊，眼中微光闪烁。
率土之滨，莫非王土，他是这天下的帝王，乔曦自然也是属于他的，即便是天涯海角，他也要把人抓回来。
·
慈恩寺，后山茅草屋。
东方谕手中捏着黑子，目光沉沉，盯着眼前的棋局。
他已花费了三日来解此残局，明明即将大功告成，可那一闪而过的灵光忽然消失不见，让他焦躁不已。
东方谕扔开棋子，脑子嗡嗡作响，不想再看。
“樱桃。”
他呼唤小侍女的名字。
小侍女正在一旁打盹儿，被声音惊醒，抬袖擦掉嘴角的口水，应了声：“在呢！”
东方谕这才发现樱桃刚刚在瞌睡，面露愧色。
“茶凉了。”东方谕似是在解释自己为何会呼唤她。
樱桃赶紧去拿茶盏，想为他换一杯，却被捉住了手腕。
“别忙了。与我说说话吧。”
樱桃眨眨眼：“先生想说什么？”
东方谕沉默片刻，才说：“今日方丈来过，告知我陛下打算立后了。不知是不是上回陛下说的那个人。”
樱桃茫然：“我也不知道。”
她的回答天真直率，东方谕无奈：“也对，你只是个小丫头，你能知道什么呢？”
樱桃有些不服气，回答：“我知道陛下肯定会对皇后很好很好的，因为他喜欢皇后娘娘！”
东方谕摇了摇头：“他是帝王。你可知什么是帝王？他们是天底下最无情、最自私的人，他们不会懂什么是爱。”
“啊……”
樱桃糊涂了。
东方谕抿唇，而后喃喃道：“罢了，你只是个小姑娘，你能知道什么呢？”