江户。
对现代的日本而言, 它有着另一个更熟悉的别名：东京。
虽然织田信长最终选择将幕府开设在了天皇所在的京都，即平安京。但实际上，如果不是有纪强行改变历史走向, 使织田信长成功夺取天下, 并将原本打算当做统治中心的安土城改到了京都——那么按照原本的历史，最终获得天下的德川家康将会在1603年，以江户城为据点设立江户幕府, 开创德川幕府时代。
而到那时, 江户将成为日本事实上的政治中心与经济枢纽, 并随着武家与外来人口的大量涌入, 倾一国之力使江户繁荣近三百年, 被称为“江户时代”。
同时, 也正因为有纪改变了历史, 使江户如今不再是织田信长统治时代的政治中心, 导致如今这个地方算不上有多贫穷，但也称不上非常繁华。
虽然这块地方最终还是被织田信长交由德川家康管理, 但已经开始以各种理由逐步收回全国知行地的织田信长，并没有给他们对于自身管辖地的太多权利——例如来自织田幕府新颁布的政策, 各个地方的管理者都要绝对的, 切实的履行下去。
其实想不照着干也行, 如今推行的政策没有一项是百姓不拍手叫好的, 一旦让他们听说自己这块地方的管理者竟敢不听命履行, 光是那些直属于织田幕府、整天在街道上巡逻的町奉行所武士, 他们随便对着哪位一举报，不消几天, 就该有京都的稽查队下来调查了。
在数十年过去，治安得到大幅度提升的如今, 说是[路不拾遗、夜不闭户]有些夸张，但各种偷盗抢劫袭凶之类的案件，确实都降低了好几个数量级。
以致于当地町奉行所接到通报说捉住了一位偷窃他人财物的少年时，甚至都有些不敢置信。
“我问你，”奉行挥动手中的折扇，指向被众人压制得跪伏在地的少年，“像你这般年纪，哪怕是遗孤，既可以去救济点领取饭食，也可以前往专门收容孤儿的慈幼院，为何要去偷窃？”
“如今的织田将军仁善好施，对贫民的福利救济比之战时不知要好多少，并不会放任你们这般年纪的孩子独自挣扎谋生——如果你是由于年幼而不清楚这些事情，我眼下已经告知你了。”
知道啊，我都知道。被强行压制在地面的少年，拼命扭过脑袋，咬紧牙关，不愿吭声。在扭送过来前，他先因失手而被捉住殴打教训了一番，黑色短发混杂泥尘，凌乱地支棱着，面孔也青一块紫一块的。
就是知道才觉得不甘心，因为他只能做这样的事情，才可以有机会让老爸活下来啊……！
正在这时，奉行微微侧过脑袋，听完部下向他汇报的情况。
“原来如此，你是那个传闻中出生便长有牙齿的江户[鬼子]啊，”他将扇子敲在掌心，言语间并未透露明显的轻蔑或不屑，口吻平淡自然，却更显得成见深重如千钧磐石。
“由于京都[神之子]的出现，像你这般心思卑劣的鬼之子，也无法压制自己内心的肮脏贪欲了吗？[不劳动者不得食]，这句话总该自小听到大吧。”
“…要杀要剐随便，别在这里罗里吧嗦的。”他自喉咙里挤出这句话，“反正再打多少鞭都一样，只要我没死，你就别指望我收手！”
“真是不可理喻，”奉行开口，“但，你不会被放走，也不会挨鞭刑。”
“……什么？”那少年自被压制的情况下，仍然顶着压在脑袋上的力道抬起头，“你什么意思！”
“哦，你大概不知道，”奉行慢吞吞说道，“最近颁布了新政令，像你这般知错不改，年纪又尚且不足以被关入监狱的孩童，将会送往新修建好的少管所，接受劳动以及知识教育，时长视罪行轻重不等——嗯，你的话，我想大概要关上半年左右吧。”
“不行…！不行！！”原本只跪伏在草席上的少年顿时疯狂挣扎起来，两个大人都险些没按住他，“让我受刑吧，不管是被乱鞭挥多少下，还是打断骨头都可以！别把我送去那地方！”
“这可由不得你。”奉行挥落折扇，作出判决，“嗯……叫什么名字来着……哦……狛治。”
那依旧扭动挣扎着的少年——狛治在暴力压制下闻声一顿，如同听到什么恐怖的消息般，浅粉睫毛下的暗蓝瞳孔微微颤动着，望着布满沙石的地面，绝望与怨恨缓慢爬上眼底。
“狛治，判你被送去……”奉行宣判的话语说至一半，突然停下了。
狛治等了片刻也没有等来后半句话，迟疑的、缓慢的抬起头。
这次，也没有人来压着他脑袋，不准他直视奉行了。
他看到院落上首、跪坐于座布団的奉行身后，那两扇原本应当紧闭的障子门，此刻正朝侧边拉开着，露出了不受阳光照射的室内——而在更深处、连光也无法触及到的所在，狛治似乎能隐隐约约看到，有人正坐在那里，以极其懒散随性的姿势。
“您…您怎么过来了？”奉行的视线也不落在狛治身上了，他正侧身对着屋内，以非常谨慎的敬语，斟酌着开口道，“怎好让这场面脏了您的眼睛……”
“哦？你认识我？”在狛治望不见的黑暗中，有一道声线冷淡微哑的女声响起，“我们什么时候见过吗？”
“并未…未曾见过……但织田将军曾于内部颁下诏令，说若有一位佩戴旭日花札耳饰的年轻女子，以及所随行武士的额头有焰状纹路的，一律将其视作他本人亲临…”奉行的声音既急促又快，与对着他说话时的傲慢完全不同，透出万分的恭敬之意。
武士？还有武士跟在她身边吗？狛治想使劲看得更仔细些，但依旧仅能望见朦朦胧胧的身影。
“原来是信长啊。”那个女声微微笑了起来，说起如今掌握天下实权、声望如日中天的征夷大将军时，也用上了十分亲近的称呼，“真是多谢他了，我原以为还得对着你多费一番口舌呢。”
在奉行连声否认的话语落下后，狛治又听见她出声，“那个被压在草席上的少年，嗯，名字是狛治，对吧？”
“正是。”奉行的视线又转了回来，“他已是第三次被捉住犯了偷盗之行，在此之前还不知道有多少次被他得手，是一个无可救药的罪人，且毫无悔改之意。依照最新颁布的政令，我正欲判决他被送往少管所七个月。”
狛治闻言胃里如坠了块沉重顽石，咬着牙就要骂出声，却被身旁的看守眼疾手快直接捂住他口鼻，禁止他在大人物面前出言不逊，“这里没有你说话的份！”
“唔…！唔唔！！！”狛治又暴起挣扎起来，无数次磨炼下的肉|体能力相当强悍，竟然有那么几下，真的就要被他挣脱了。
“少管所啊，我看他好像完全不想去嘛。”那个女声又开口道，“既然这么不愿意……狛治。”
——她咬着不急不缓的音节，唤出他的名字，“我允许你说话。只要有一个合适的理由，或许我可以免掉你的这次刑罚呢。”
阻断他呼吸的那只手掌终于挪开，趴伏在地的狛治大口呼吸着空气。
但他却依旧保持着想要出声，又不愿诉说的难言缄默。似乎不愿在这么多人的面前，以这副狼狈的姿态，去暴露自己难堪的一面。
现场一时沉寂了下来，直至奉行不耐敲了敲折扇，就要出声呵斥。
“自尊心啊……我也可以理解。”阴影处的女声轻叹道，“让他过来我这边吧。”
“等下，大人，这不合规矩…！”奉行立刻就要阻止。
“规矩？连规矩都是我定的。”她声音平淡，“你有什么意见吗？”
奉行一时卡壳，不敢再多说什么。
终于，那数只压制在狛治身上的手也松开了，放任他坐了起来，揉了揉被掐出青紫的手腕，将视线投到那敞开的屋内。
没看见有人，似乎在更深处的地方。
狛治站了起来，一步一步，沉稳踏上木制的台阶，越过以嫌恶表情瞪着他的奉行，向声音的来源处走去。
在那没有光线能够延伸到的所在，他看到了，确实有个女人，正背靠墙壁坐着，未盘起的腿半伸半屈，坐得十分惬意，连望向他的视线也含着几分浅笑，没有任何刻板肃穆的礼仪可言。
倒是她身侧，奉行口中额头有焰状纹路的武士，听起来似乎十分有地位，却罩着毫无家族花纹的纯绯羽织——不止跪坐的姿势端正，神情也安静内敛，仅从外表看起来，简直温和得毫无威胁。
“现在，你我平等坐在这里了。”等狛治打量完，又将目光移回来她身上时，对方微笑道，“我叫水川有纪。如何，愿意说说理由了吗？”
“我其实有些好奇，”——她说道，“明明我已经尽力保证条件不那么好的家庭，哪怕没能赚取到足以维持生活的钱，也可以去救济处领取到基本的食物保障。为什么你会选择盗窃呢？“
“……”狛治在她面前坐着，表情却不如方才凶狠不逊了。
“我老爸…生了重病……”
过了片刻，他才哑着声音，低低挤出几个字来。
“药很贵啊……光是干活拿到的钱不够……哪怕可以靠领救济节省下买食物的钱……也远远不够…”
“即使想去当俸禄多的武士……也做不到……其它高价的手工活……也轮不到我……”
大概从未和任何人倾诉这些，狛治的话语断断续续的，却已足够使她明白前因后果。
“这样啊。身为平民的你想要获得当武士的资格，只能去做其它武士的养子才行，但那是需要钱来买的。”有纪唔了一声，“而各行各业的手工业者，自有他们的后代传承他们的职业，也不会选择你……唉，所以我才讨厌阶级固化的未来啊。”
本来她还以为会和童磨的情况相似，在江户的哪间旧屋里找到照顾父亲的狛治……结果还是在町奉行所才找到走投无路的他。
“所以你不能离开你的父亲七个月，对吗？”她问道，“如果你离开，就没有人照顾他了。”
狛治咬着牙点头，脸上混着血与尘土，看起来脏兮兮的。
“嗯……好吧。”有纪沉吟片刻，说出让他霍然抬眼的话语，“我可以出钱医治你的父亲，也可以让你不被送去少管所，”
——浮现在她眼底的微笑，向他望来，“但你打算用什么来与我做这个交易呢，狛治？”
狛治几乎连思考的时间也没有，断然答道，“我。”
他只剩下自己，可以与她来做交易了。
只要能救老爸，要他做什么都可以。
“——成交。”有纪站起身，面朝那位始终在原处旁听的奉行，“你都听到了，这个孩子我会带走。”
“但像您这般尊贵的身份，实在不必要对这种罪人抱有怜悯之心……”奉行眉心拧紧，打量着那个眼下没有任何表情，只低垂着眼的鬼子。
“嘘……还请住口，”她微微笑着道，“不要再对我的人有什么妄言了，否则。”
那句否则后没有再说什么威胁的话语，奉行却不再敢再多说什么，只能望着她离开房间的背影。
那位始终沉默的武士也随她起身离去。
而那个鬼子，他眼里不容赦免的罪人。此刻穿着破旧肮脏的单衣，分明狼狈又低贱，却能够堂而皇之的站起身，也跟在对方身后，一步接一步的走远了。