还没从奉行所出来, 狛治就先看到那个轻描淡写间就把他带出来的女人，在短短几步路的无人拐角处，体态骤然缩小至幼童, 穿着那一身极不合适的衣服, 抬腿跨进了那个半蹲下来的武士背后的木箱里。
狛治顿时瞪大眼睛：“…………？？？”
什么…什么情况？为什么她突然变小了？
而那个武士自始至终都没什么表情，只是背着多装了个人的木箱再度站起身，继续朝外面走去。
“这是……什么戏法？”狛治简直难以相信自己所见到的景象, “为什么突然……”
“戏法？”箱子里传来了闷闷的笑声, “狛治, 虽然你被称为[鬼之子], 但其实仅是个普通的人类——而这世界的暗影处, 却存在着真正的[鬼]呢。”
鬼？狛治手脚僵硬起来, 血液淌过指尖也只觉得冰凉, 近乎机械地跟在那个佩刀的武士身后。
[鬼]这种生物真的存在？她是鬼？听到他是鬼子的传闻, 而专程来一探究竟的？那为何又来救下他？
等等……既然她拥有这不可思议的力量，也一定可以救活他老爸的吧…？
狛治望着砂石路面的瞳孔微微扩散, 那是混杂着恐惧与期盼的挣扎。
最后，他重新抬头望向随行走晃动的木箱, 声音干涩而坚决, “如果你能救活我的老爸, 就算吃掉我也可以。”
“…………？？？”
诡异的死寂过后, 木箱里传来的音调都变高了, 听起来奶声奶气的, 与方才在町奉行所里那凛然而从容的气势截然相反，“我什么时候说了要吃掉你？？”
狛治呆呆眨了下眼睛。与那头纯黑的短发不同, 他浅粉色的睫毛在阳光下几近透明——再加上幽深的暗蓝瞳孔，或许这也是他会被称作鬼子的另一个因素吧。
“不吃掉我吗？”他问, “鬼都会吃人，我听老爸说的。”
“当然不。我虽然不算是个好人…好鬼，”有纪十分无奈，“但我还不至于吃小孩……”
狛治沉默片刻。
“…等我长大了，你再吃也可以。”他开口道。
有纪：“……你长大了我也不吃，人类压根就不存在于我的食谱里……噫，别提这么恐怖的话题。”
狛治：“…………”
狛治问她：“那你的目的……你到底需要我这种人去做什么？”
“是这样的，”在摇晃的木箱里，有纪认真和狛治解释道，“我家现在有个小孩，课业学得很好，兼职完成得也不错，但总是抱怨自己很无聊。正好你和他差不了几岁，可以多陪他玩玩。”
狛治摇头，“我不会玩。”
他平时要照看生病的老爸，其余时间都去干活赚钱。后来老爸没治好，病得更重了，身体也愈来愈消瘦，原本干活赚来的钱不够负担越来越大的药材费，他才将想法放到了偷窃上——有得手的成功，也有被捉住的失败，打得浑身伤痕累累。
但这都无所谓，为了老爸能健康的活下来，让他去做什么都可以。
“不会也没关系，主要是让你也跟着去上上课，学点东西。”有纪不以为意，依旧笑吟吟道，“况且，缘一……啊，就是你面前的这位武士，叫继国缘一。他说你的身体素质相当好，甚至比他见到的许多成年人都要强。”
“你有没有兴趣，来成为武士呢？”
狛治惊愕睁大眼，“我可以……成为武士？”——转瞬间，他想起平民成为武士的条件，再度拒绝，“我不会当谁的养子。”
“谁说需要你去当武士的养子？”有纪道，“忘记我之前说过的话了吗？”
“这世间的规矩，是我定的。”
在进狛治的家门前，有纪先让缘一挑了个阴影处，好使她恢复成原来的体型。狛治和他父亲居住的家实在是狭窄而破旧，挤在长屋的其中一间，即不透光、也不透风，病人住在这里，哪怕轻症，都会逐渐熬成重症吧。
此刻，他正自床褥里坐起身，见到推门而入，脸上和手臂都有青紫淤痕的狛治时，那刚露出笑意的嘴角迅速拉平了。
“你又被捉了，是不是？”他语气急促而愤怒，“又去偷东西了吗！”
狛治将视线瞥到一边去，没有吭声。
“你…你……！”狛治父亲气得声音都在发抖，“你再这样，我实在羞于苟活……！”——话未说完，他先捂着胸口剧烈咳嗽起来，狛治连忙上去给他倒水拍背。
“等下等下，不要这样激动……嗯，这位父亲，”跟着后面进来的有纪一抬眼，先看到痛苦咳了半晌才平息的狛治父亲，又看向跪在原地面色紧张的狛治，“他并不是因为偷盗被捉，才伤成这样的。”
狛治父亲一愣，“什么？”
“先自我介绍一下，”有纪说，“我是水川有纪，从京都过来。”
“京都……？”
“是的，因为有点事要办，”有纪背着手娓娓道来，唬起人来面不改色心不跳，“但不巧的是，来到江户时，我的的钱包被偷了。”
见狛治父亲眉心拧紧，张口就要对着狛治说话，她连忙抬手打住，“不，并不是他偷的。正好相反，是狛治提醒了我们钱包被偷，甚至帮我们指认了偷盗者……”
“唉，说来真是惭愧，当时在场只有我一人，那个窃贼身高体壮，见偷盗不成，想直接以暴力对我劫财……而狛治相当勇敢，赤手空拳的冲上去与较他年长许多的大人缠斗……真的非常了不起。最后，直至我的同行者找来，那窃贼才慌不择路的逃跑了。”
继国缘一：……？
狛治：……？
“是……是这样吗？”狛治父亲愣住了，看向自己的儿子，没有料到事情发展与他预想的截然相反。
“是呀。因此，我们也想做点什么报答他。”有纪笑吟吟开口，“缘一……就是我身边这位同行者，名字叫继国缘一，说您儿子在战斗上非常有天赋，希望我可以破例收下他——或许培养几年后，可以成为一名优秀的武士。”
“真的吗！”狛治父亲刚喜悦起来的神情一顿，“但这样的话，狛治……”
他同样知晓平民想要跨越阶层，去当一名武士到底有多困难。
武士是一个和平年代时人数固化的阶层。只要在这个阶级里，武士哪怕活得再穷困潦倒，也依旧是一个武士；平民即使再富有，也不可能通过正常路径成为武士。
“不必担心，我并没有要分开你们父子的意思，”有纪微笑道，“之后您和狛治一道去京都就好，我会在临走时留下足够的路费。”
“而在那之后，狛治在接受磨练之余，还可以做点其它我交予的兼职，赚取一定的薪水。这样一来，就不必担心您的医治问题了。”
有纪走到泥砌的靠墙灶台旁，放下早已准备好的一份地图及一小袋钱，“去与不去的选择权都在你们手上，”——她最后对着狛治父亲说道，“相信我，您儿子将来会成为了不起的人物的。”
离开也很干脆的她，只留下了犹豫的狛治父亲，与跪坐在旁边的狛治。
他思考了许久，才伸手拜托狛治将地图与钱袋拿过来。
地图仔细看了，考虑到他们或许不识字，纸上并没有任何一个文字，仅有相当清晰明了的线条，准确的通往了一个目的地。
而钱袋，刚一解开系扣的二人就被这堆金灿灿晃花了眼，虽然钱袋看起来不大，但满满一袋全是小判…！
以黄金铸成的小判，一枚等于1两，约等于4分等于16朱等于4000文，而狛治给人当小工一天赚到的钱也不过20到30文，换算成食物的话，只够买六个馒头加几条小鱼……
狛治父亲怔愕半晌，直截了当地问自己的儿子：“她刚才说的是真的吗？”——话刚出口，他又补充道，“我并非不相信你的为人，狛治。”
“只是这般出手慷慨、谈吐间从容有余，又能够带着武士出门的贵族女子，实在不像只是因为钱财被找回来，就会对我们这样的穷人另眼相看，甚至主动上门道谢，又如此温和有礼…”
立刻被拆穿谎言的有纪大概也没想到，富人把穷人当人看这点，反倒成了破绽的源头。
狛治并不是会对父亲撒谎的孩子，哪怕自己所作所为确实不对，也仍是摇了摇头，将真正的事情经过又说了一遍。
“……原来如此。”他沉重咳嗽几声，反而放心下来了，“选中你去当她家孩子的玩伴吗……”
“如果老爸不想我去的话，我就不去。”狛治立刻说道。
狛治父亲只是叹息出声，“不，”——缓慢地吐着字，早已体力不支的他在狛治搀扶下，又躺回了被褥里，“她这样顾及你我的感受，不惜编织谎言，也生怕我责骂你……狛治，你就去吧。”
“哪怕最后只当了公卿子弟的玩伴，你以后的成就，总归也不会比在这里更低。”
………
过了段时间，从江户一路走到京都，风尘仆仆的少年狛治拿着地图，对着上面标注的记号，再对着眼前这栋豪华气派的将军宅邸，面上虽然看起来是面无表情，但明显有点傻眼。
“喂，小子！你站在门口做什么，来找谁？”连看守门口的都是两排佩刀武士，其中一人对着他出声问道。
大概是织田将军本人也从不拘泥于身份之别、不在意上下之分的关系，他的语气中也并没有多少轻蔑，只是作出例行警告，“别什么事情的话别在这里久留，快离开吧！”
“我是…来找，”狛治甚至有些不太确定自己报出口的名字，对方是否知道，“水川有纪。她让我来的。”
“竟然说是水川殿下让你来的…”对方明显愣住了，又仔细打量了他片刻，“外貌看起来确实与水川殿下的描述相符……你跟我来吧，她等你许久了。”
跟在武士身后的狛治被引路到一间没有阳光照射的房内，再度见到有纪的第一面，她正在和一个穿着奇怪衣服——后来狛治才知道，那是天皇专属的服饰，御引直衣——的少年在说话。
而当那个似乎与他差不多年龄的少年转过头来，用那双彩虹似的眼眸望向他时，狛治感觉自己心底涌上股莫名的未知情绪。
“他就是[鬼之子]？”——这是狛治听到的第一句话。
“好弱，还脏兮兮的。有纪姐姐果然还是更喜欢我吧？”——这是狛治听到的第二句话。
“……”额角青筋绷起，狛治知道自己这份没来由的情绪是什么了。
他讨厌这个混蛋。