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宴席结束，各家大人皆乘车马而去，宫中又恢复一派宁静。宸安殿外，谢璟下了御撵，借着廊下火光，远远看见等在丹墀上的余桃，遂提着衣摆拾级而上，脸上笑意难掩：“爱卿是在等朕？”
余桃行过礼，同样借着夜色中不甚明亮的烛光回望过去。谢璟一身酒气，洁白如玉的面上浮了红，煞是好看。听说今夜有他许多旧部回京祝寿，谢璟一时高兴，喝得多了些。余桃却难以分辨他是否真的醉了，如同他不知谢璟是否真的对今夜御花园中发生的一切毫无所觉。
他不信仅凭吴竟思和李之昌，能在铁板一块的宫禁守卫中找到破绽。
可看着谢璟笑意吟吟的模样，他又有些不确定了。
早先在御花园中，面对余桃的拒绝，吴竟思哑然。余桃虽愧疚自己无法回应老师的期盼，却绝不会因为这更改自己的决定。只能以沉默应对吴竟思可能的指责与批判，可吴竟思无语半晌，又流下两行清泪，只说：
“臣老了，如今所愿，不求功名利禄，惟求殿下自由康健。”
他不要余桃再和谢璟争，他只是想放余桃出宫，哪怕用他自己的命来换也值。
谢璋是吴竟思看着长大的皇子。他看着他成人、成才，如今一朝受催折，困顿于深宫之中，连名姓也失去，何等痛心疾首。
余桃亦眼中含泪，长揖至地：“还请大人如待璋一般善待曕儿。”
吴竟思只能点头。
吴竟思离开了，过往东宫的一切，却随着这位老大人的到来缠上余桃，让他回想起往日大臣鸿儒于东宫辩论时事，互相笑骂，行酒取乐之盛景。
他们中的许多人并没有党派之念，跟着谢璋，只是因为在他身上，看到了谢朝熠熠生辉的未来。
余桃不愿再想，闭上眼任由自己沉沦入谢璟的怀抱。
云雨之后，谢璟倚在床头闭目养神。他心情着实很好，往日他都有些男子所共有的毛病，爽利之后便不想再碰余桃，这会儿却依旧有一搭没一搭抚摸余桃赤裸身体。余桃一向不怎么受得住他折腾，今夜格外费力，趴在软枕上轻轻喘息，尚且敏感的身体不住颤抖。
正困难理清思绪时，他忽听见谢璟问：“爱卿今日，就没什么想对朕说的？”
谢璟向来有的放矢，余桃心中有鬼，霎时紧张起来，好半晌才道：“臣祝陛下千秋万岁。”
谢璟嗤笑一声，似是不满：“只有这个？”
余桃不知他是何意思，小心翼翼答：“陛下富有四海，臣还能祝陛下什么呢？”
谢璟竟也不生气，只是道：“敷衍。给朕想，若是想不出，今夜便不许睡了。”
余桃无奈，觉得谢璟真不似有什么花花心肠模样，或许是醉了，像个小孩一般撒赖。他想了想，小声说：“臣把自己送给陛下。”
谢璟心肝一颤，垂头看他，眼神复杂，既有审视探究，也有困惑不解。
余桃没有抬头，他说完这话，似乎把自己臊着了，将头更深地埋入软枕中。
谢璟缓缓倾身压上余桃后背，低声道：“爱卿早已是朕的，岂可再送一次。不作数，重新想。”
余桃最后也没有送出让谢璟满意的礼物，自己被翻来覆去吃了个遍，次日天光大亮也没法起床。
万寿节本有三日不朝，谢璟往日勤勉，加之初承大统，时运不顺，更不敢懈怠，早早起身往御书房去了。皇帝走时未唤醒余桃，李德贤便警醒了偏殿宫人仔细伺候余统领。
是以当余桃自枕榻上幽幽转醒时，立刻有宫人上前为他布菜，饭毕后侍奉他漱口濯手，将人照顾妥当了，才说：“皇后娘娘宫中的素梅姑娘早先往玄鉴营中请余统领，现正在玄鉴营中等着呢。谈副统领说，您得空回去一趟。”
余桃怔住，不可置信地望着殷勤侍奉的宫监，心道那可是皇后的差使，旁的人接了，便是家中居长辈丧事也得立刻觐见，这帮子家伙居然还等他安心用完膳才告诉他皇后要见他？
他立时想通其中关节，只觉五味杂陈，若是别处宫殿，恐怕还会对齐月央权威敬重几分，然而宸安殿的宫人，却是最能摸清圣宠门道的。在这些人看来，立后以来，皇帝从未宿过启祥宫，反倒是余桃隆宠不衰，自然轻皇后而重余桃，前朝的制衡与象征离他们太远，讨好皇帝看重的人才是正道。
如此不知轻重，犯到谢璟手里，必然是要丢命的。余桃不忍苛责太过，训斥几句，叫人拉下去打几板子也就罢了，匆匆着衣回玄鉴营去。
齐月央入宫已有四五月，平日养育谢曕、执掌宫闱，从不在意玄鉴营中独得恩宠的余桃，如今突然要见他，必是已知晓他身份。余桃心知躲不过这遭，又怕她贸然行事触怒谢璟，恐除了自己以外无人劝得住她，所以明知不该应召，却还是硬着头皮也得去。
往日车马来回，不过一刻钟路程，昨夜余桃宿在侧殿，青天白日之下，既坐不了承恩车，也没有宫中策马的恩准，凭着两条腿，足足走了快两刻钟，入营已是巳时末。
素梅是李家给齐月央入宫的陪嫁，本就心向皇后，看这不知廉耻的男子不起，知他昨夜宿在帝王寝殿，背地里白眼快翻到天上。她卯时便在玄鉴营，足足等了两个时辰有余，直等得满肚子火气，见余桃终于姗姗来迟，不等人说话，便先忍不住抱臂冷笑：“余统领好大的架子，我还道今日是见不了您尊容了。”
皇后召见外臣本就不合常理，也就是余桃不清不楚的身份，加之宫中没有太后坐镇，方才能让素梅进玄鉴营来召人。见她对余桃发难，玄鉴首先不乐意了，余桃摁住要发火赶人的少年人，淡淡道：“辛苦姑娘久等，娘娘传召，臣不敢不接。”
素梅从前未见过余桃，只在旁的宫人口中听过一二，以为此人必定骄矜跋扈、恃宠而骄，方致使皇帝不御后宫。这会儿见他不卑不亢，温文儒雅，与想象中不同，也弱了三分气势，冷哼一声，带他去了。
齐月央入宫以来，余桃虽抱着些微侥幸的心理，希望谢璟只是用她来刺激自己，可他心里明白，终有一日是要和齐月央相认的，只是他没有想到，再见竟是这样的场景。
素梅带他到启祥宫时，齐月央正领着谢曕在一处凉亭歇息。她将谢曕放在膝上玩耍，予他一套玉制九连环摆弄。听闻宫人来禀余桃到了，她嘴角噙着冷笑，任由素梅将人领过来，只垂眸温柔看着谢曕，低声与他说话，一派慈母模样。
谢曕正是喜欢新奇玩意儿的年纪，胡乱套了一阵玉环，很快失去兴趣，弃置一旁，嘴里含糊叫着“娘”、“阿娘”，眼巴巴想要齐月央的东珠耳坠。
齐月央抓住他挥舞的小手，低声哄他几句，予他一个玉制小马玩。谢曕皱着小脸抓紧了，看了一阵，又嫌弃地丢掉。
玉马落在走入的余桃脚边，自脖颈摔成两半，发出一声脆响。
余桃停下脚步，看着亭中和乐妻儿，胸中一阵泛酸。
若没有那次变故，他现在就能上前抱抱曕儿……
自谢璟说他可以派玄鉴去谢曕身边后，他私下见过谢曕几次，但皆是远远一观，待不了多久便得走。这个年纪的小孩长得很快，往往余桃几日没见，就会觉得谢曕又长大了许多。
作为父亲，无法陪伴儿子成长，心中到底是遗憾的。
他这厢望着齐月央与谢曕出神，素梅立刻不虞，挑眉斥责他：“见了娘娘，为何不跪？”
齐月央还在低声和谢曕说话，似是根本不在乎他。
余桃明白这不可能，他知道齐月央恨他。自他今日踏入启祥宫，发生的所有一切，都有齐月央的默许，包括谢曕将玉马摔碎在他脚边，包括素梅叫他冲她下跪。
余桃不能不跪，这是国母，是皇帝的妻，她怀中抱着的，是皇帝的长子。
在这宫里，她是李氏，他是余桃。
正当余桃屈膝准备行礼时，齐月央突然出声：“都退下吧。”
皇后召见外臣已是出格，若要独处，更为不妥，素梅一愣，急忙低声劝道：“娘娘。”
齐月央只是抚摸谢曕后背，素梅只好抿着唇，领着伺候宫人皆退至亭下，远远注意上边动静。
亭内，这对曾经的尊贵夫妻，这年内一个经历强掳囚禁，另一个遭遇家破流亡。时过境迁，牢牢将他们绑在此处的，竟是个一岁的稚儿。
待到侍人全部离开，齐月央先开了口，眼神隐含怒火与怪责。她确实恨余桃，恨他心软放过谢璟酿成大祸，恨他不争气屈居深宫无所作为，恨他明明知晓自己母子在此处却视而无睹。然而她开口，却只是问：“昨夜你为何不答应吴阁老之请？”
余桃料到如此，但真听见齐月央如此问了，还是失望透顶。他太了解齐月央，她不会追究余桃以往的选择和过错，她只是责怪余桃，怪他为什么服软投降，为什么不肯继续和谢璟争。
吴阁老说要助你了，有人助你，你为什么不答应？
余桃冷声道：“事已至此，我答应与否又有何益。昔日全盛之时尚且败了，现在你又要拿什么和皇帝斗？李家还是萧家？你非得让旧臣落到家破人亡才肯罢休？”
齐月央怒道：“你说我不该与他争？我丈夫先帝嫡长，我儿亦为嫡长，那位子本该落于我家，我凭什么不能争上一争？如今旧臣俱在，臣子唯你马首是瞻，只要你还活着的消息广布南北，顷刻门下便有投诚。他谢璟算个什么东西！”
谢曕被她激动情绪吓着，突然哭吵不休。齐月央按捺怒火，抱住怀中小儿轻摇低哄，嘲讽道：“我知你素来妇人心肠，被他锁了一年更添胆怯。这事本也不需你出面。既然你没那胆子，就继续做你的缩头乌龟，莫要来挡我的路。”
被齐月央如此评判，余桃同样不快：“你入宫身不由己，我不与你深究，但你既打算谋反，为何要将曕儿也送进宫来！”
齐月央横眉，想起旧事，眼中迸生恨意：“我不送曕儿入宫，难道要等他哪日暴毙而亡无人知晓再后悔么？我告诉你，我的儿子生来就是要堂堂正正高居明堂，绝不可能像他父亲一样，至死了连尸首也寻不见！”
余桃也有些怒了：“你如此猖狂，先是送吴竟思入宫寻我，又要借谢璋之名生事，你当皇帝软弱可欺？今日我走出启祥宫，安知明日我与曕儿还有没有命在！”
齐月央哼声道：“我能让吴阁老瞒天过海找上你，自然也能将你二人神不知鬼不觉送出宫去！”
“荒唐！”余桃要被她气笑，齐月央找他之前，昨夜之会是否是谢璟圈套尚需定夺，如今齐月央能毫无阻拦地在玄鉴营传召他，答案呼之欲出。谢璟在前朝处理政事是不够圆滑老练，可他的战功哪场不是实打实拼出来的，岂能容齐月央之流如此小觑？若是齐月央以为自己处处称意，那必是谢璟骄兵之计。
思及如此，余桃更添半分心焦，只恨不能立刻骂醒齐月央，道，“你当皇帝还是那年的髫龀小儿？你如此小看他，来日吃亏，岂不是要大家一同陪葬！”
他话音刚落，只见齐月央怒而起身，一手还稳稳抱着儿子，另一手却重重挥落，掴上他的脸：“我看你是被他肏傻了！”
齐月央扇完耳光，指着余桃，声音都怒到颤抖。她真的不想如此不体面地提及皇帝和她丈夫的腌臜事，可如今余桃不但不帮她，反倒处处向着谢璟，她终于忍无可忍爆发了：“你是谢曕的父亲！不是谢璟的男宠！你如此自甘堕落，对得起母后、对得起你的母族吗？！”
余桃的母族，正是齐月央的父族。他与齐月央，本就是亲缘极近的表姐弟。
齐月央蓄着长甲，怒极一掌，不止将余桃打得半面通红，颊侧还留了两道极明显的血痕。余桃半张脸都木了，脑袋晕了一下，扶桌站好，本能捂住脸侧，松开时，血迹便印在了手心。
看着掌心的斑斑血迹，余桃心中升起一股极烦闷的厌恶。母族、母族，他的母亲和舅舅只将他视为争权夺利的工具，他是宣化帝血脉的延续，皇权的具象体、皇位的继承人，他们要他坐卧有度，要他谦逊贤德，又筑了个模具，将他框在其中，要他如此生长。谢璋曾经是甘心的，也是感激的，他负山戴岳，便要吃这样的苦。
可这不代表齐月央能藉此绑架他，夺嫡是一场博弈，博弈便会有输赢，没有赢不了便掀棋盘发疯的道理。他自问身为谢璋已做得足够好，当初代天巡狩，虽是避祸，又何尝不是迫使谢珲分兵，险之又险的招数？何来对不起齐家一说！
他看着齐月央，到底还是狠不下心。
他自觉没有对不起齐家，但他确实有愧于齐月央。
可他所求的不过海晏河清，天下太平。在他的设想里，龙椅上的人，本就不是非谢璋不可。
然而齐月央不接受，她始终走不出曾经的噩梦和幻影。
她抱着谢曕，接近于无措地站着原地，手心是麻木的胀疼。她不肯放过余桃这个天然的助力，她本以为自己能压住他、劝动他，就像曾经无数次东宫中发生过的那样，事实却是她的丈夫、她儿子的父亲，那颗心已经完全偏向了她的仇人。
这比谢璋真的死了还令她难以接受。
余桃心知不需再说下去了，正要告辞，齐月央却突然将泪水一抹，说：“不说那些了。”她走近，将谢曕递给余桃，“你抱抱他。”
余桃一怔，看着因为哭得太累已经昏昏欲睡的小团子，本能地伸出手将他接过护在怀里。
齐月央神色还有些低落疲累，却认真地一点点帮余桃调整姿势。谢曕被他俩折腾醒了，睡眼朦胧地看将他抱在怀里的陌生男子，却也不哭闹，反而有些好奇。
齐月央故作轻松地对儿子笑：“曕儿，这是爹爹。”
余桃本要否认，可看着谢曕，话却说不出口。他想小孩子不记事，明日就该忘了，让他贪心地当半日父亲又如何。
谢曕困得不行，很快靠在他胸口又睡了。
余桃只觉得自己的心脏发软，抱着谢曕，就像抱着世上最珍贵柔软的宝物。
齐月央轻轻拍着谢曕后背，待到谢曕在余桃怀中睡熟，她说：“便是不为你自己、不为我，你也得为曕儿打算。”
余桃默不作声，又抱了片刻，将谢曕递回给她。
齐月央就知道余桃的心开始动摇了。
皇后传余桃至启祥宫训诫，余统领离开时脸上的巴掌印遮都遮不住，这消息小半刻时间便飞遍了整个皇宫。
一半宫人震惊于皇后的胆气，另一半人都为余桃的受罚幸灾乐祸。
站在高楼上的人摔落地面的戏码，百看不厌。
消息传到御书房，谢璟斜倚着靠背，注视底下的谈也山：“余桃说了什么？”
皇后与余桃谈话时，特意选在凉亭，就是为了可以遣远宫人。然而两个保护谢曕的玄鉴也在，那点距离，根本瞒不过玄鉴耳力。
谈也山跪在御书房，为看过玄鉴呈上来的记述而汗流浃背。