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余桃痛苦地闭上眼，哪怕他知道不与谢曕扯上关系才是最理智的选择，当谢璟提出假设时，他还是动了心。
“不……”余桃低下头，头一次在谢璟面前展露了软弱，近乎于哀求道，“臣远远地看着皇子殿下……就好。”
谢璟哼了一声，忽地抬手，将他压在木屏上，在余桃陡然加重的呼吸中欺身上前，沉声道：“这可由不得你。”他的手撩起余桃的短打外衫，指尖沿着腰线抚摸。身处祖宗庙堂，余桃不敢冒犯造次，伸手要推，要害却被谢璟一手包住，肆意搓弄，异样的感觉立刻教他僵住了身体，只抵住谢璟小臂，不敢动作。
谢璟低头在他耳边喘息，语调也带了些笑意：“爱卿同朕浓情蜜意，依朕看来，曕儿叫你一声母妃也不算出格，想必皇后亦不会置喙。”
余桃无力靠在屏风上，身后是历代先祖牌位，连抵抗也不敢高声，怕惊扰了祖宗安歇。他心绪杂乱，堵在胸口快要炸开一般，有千头万绪难以说清，最终只能无力道：“陛下，不要在这里……”
“我与阿兄棠棣同馨，有何可遮掩的。”谢璟冷漠抬眼，自木屏雕花间隙望出，恰好能看见皇父宣化帝牌位。他嗤笑一声，彻底脱去余桃衣裤，臂膀挽住余桃膝弯，将他抱起抵在墙上，灼烫的龙根抵住余桃腿心，蹭动两下略微湿润后便蛮力肏入。
余桃突然腾空，下意识扒住谢璟肩头死死捏紧，闭眼咬住下唇，被谢璟逼得发颤，偏生双腿也遭谢璟制住，连合上也做不到，弟弟一寸寸进入掳掠的感觉越发清晰，让他说不出的惶恐难过。只能咬紧下唇，随着谢璟的操弄低低呜咽，泣声喑哑。
谢璟不满，来回在他身体里抽插，一下下撞着余桃深处熟悉那点，直到怀中人克制不住呜咽出声，方才卸了力，抵着那处慢慢磨。余桃的身子在他手中抽搐挣扎，后穴绞得极紧，竟与初夜时无二，谢璟很是受用，在满室香烛气之中，射入余桃身体里。
伴随着射精的快感，谢璟只觉沉沉压在他身上、血统与出身的枷锁在这原始蛮野的荒唐情事中打碎了。他无比轻松快意，似囚鹰挣脱桎梏，困兽撞碎樊笼。凡人所顾忌的一切，他都能毫不在意地将之踩在脚下，俾倪天下，臣妾四海，好不快意。
谢璟心情舒畅，将余桃放下后信手捏了一把，却发现他男根半软，竟是被吓得连硬都硬不起来的模样，扫兴之余，又恍然认识到他光风霁月的太子皇兄，不过也是受困于礼法人伦的凡人。他嘴角翘起，略带嘲讽，拎着余桃衣领，将人从暗处扯出，大步走入明晃晃的正堂。
余桃衣冠不整，还露着半个白臀，步履踉跄地被皇帝按在供桌之上。谢璟扯住他的头发令他抬头，他看着面前数个祖宗牌位，浑身惊颤，几欲想逃，却被死死摁住，那孽物再顺着湿软谷道，捣进他的身体里。
余桃绝望极了，一时泣不成声，几乎想磕死灵前，向列祖列宗赔罪。他身为兄长没有教养好弟弟，身为臣下没有辅佐好君上，竟让谢璟光天化日之下行如此冒犯事，他、他、他——
谢曕祭祖时的拜垫还留在原地，谢璟在供桌上将余桃要了一回，又让他跪趴着，自己从身后侵入了一次。若有人自门外走过，远远看去，只能看到一人在跪拜，却不想身后纳入一整根性具，被操得不住在蒲团上耸动。
余桃无力撑地，连泪都落不下来，茫然跪着受幸，几次受不住谢璟的恐怖侵入，四肢并用地前爬，都被掐着腰拽回来，逼他更深地吞吐。两人胡闹许久，长明香烛竟都烧了许多。
须知香火熄灭为大不吉，只有即将衰亡的王朝，才会有宫人无心打理帝王宗庙。谢璟瞧见了，又生坏心，勾着余桃上前更换香烛。
先前余桃几次三番求他退出放过，谢璟都将他操得更狠，这时余桃又求，谢璟自然也不放，任由他挨着操，蹒跚上前打理香案，哭得凄惨极了。
午时过后，二人才从宗庙中离开。宫人闻得殿内一上午男子惨叫，不知那人犯了何错要受此等酷刑，个个抖如糠筛、噤若寒蝉，跪地不敢抬头，只能看见皇帝明黄衣袍身前垂落的玄鉴黑色衣衫，在空中轻轻摇摆。
待到皇帝带人上了御撵远去，谈也山深吸口气，封了宫门，处理这些无意中知晓了皇室密辛的宫人。
半途命人将余桃送回玄鉴营后，谢璟依旧往御书房去。不过半个时辰，谈也山入门复命，却非为宗庙之事，而是说：“半刻钟前，启祥宫有书信传出。”
谢璟并不意外，点头淡漠道：“不必打草惊蛇。盯紧些，看看近日，还有何人会去拜访李之昌。”
不出几日，盯着李家的玄鉴便传回了消息，让人意外的是，在李家收到启祥宫书信按兵不动之时，有人往李府投了帖子。那人仅是个七品小官，似是想要动动位置，走国戚李家门路，谈也山往上一查，却发现此人七拐八弯，是代阁老吴竟思递帖。
吴竟思与李家老大人曾为同僚，去岁李家流放幽州，李老大人年事已高，受不了长途跋涉，到幽州不久便撒手人寰。如今李家当家人李之昌，见了吴竟思还要执晚辈礼。
吴竟思隐蔽前来，李之昌心有疑虑，思及启祥宫中传来的消息，略有分寸，请吴竟思入内上座。两人寒暄几句，又追忆一阵李老大人。李之昌只当不知吴竟思来历，笑呵呵与他拉扯，最后才道：“不知世伯叫人代为投帖，是有何秘事要告知小侄。”
吴竟思也不再与他客气，问道：“我且问你，那大皇子殿下，究竟从何处来？”
李之昌面色不改，道：“此事宫中已有定论，世伯何须再议。”
“若大皇子血脉有异，你家顷刻灭顶之灾。”
李之昌眼神闪烁，却不退避，道：“曕皇子同璋殿下相似，有目者皆共睹之。”
吴竟思摇头：“宣化三十三年，璋殿下于杞县失踪，各家各方都曾倾巢而出寻他踪迹，最终一无所获，好似就此人间蒸发一般。之昌，你信这世间竟有如此之事么？”
“世伯有话但说无妨。”
吴竟思沉吟片刻，手中茶盖在杯沿上来回抹了几圈，放下又端起，犹豫到近乎失常，不难让人想见他接下来要说的将是何等大事。李之昌虽面上镇定，私底亦是不遑多让。哪怕再有早年的情分在，龙椅上坐着的已换了个人，大家都害怕如今宫中透露出的一切，不过是那位的一个饵。
普天之下，皆为饵食，稳坐钓鱼台者，惟有一人。
李之昌令人送入笔墨纸砚，道：“此事不便宣之于口，世伯与我同写一字，合之则来，不合则去。今日之事，出你之口，入我之耳，不会再有第三人知晓。”
吴竟思点头应下，两人各书一字叠起而换，他二人观手中纸，一则为“上”；一则为“御”。
李之昌叹息，将手中纸张付之一炬，问吴竟思：“世伯又是如何觉察？”
“数月前我曾因户部一事往御书房谏言，曾见一人在御前出入。那人形貌，与璋殿下一般无二。我未敢停留，匆匆而去。”吴竟思道，“虽只惊鸿一瞥，璋殿下人中龙凤，风采常人难及，一见便知。”
李之昌点头，唏嘘道：“启祥宫有来信，娘娘也曾在曕皇子过继那日，在宗庙见过一形似璋殿下之人。”
吴竟思道：“若璋殿下在宫中，我等一直查不到他踪迹，倒是情有可原。如今既见到殿下，应早作打算。他隐姓埋名，必是受人胁迫，我等当勠力同心，助他出宫。”
李之昌也道：“我观今上残暴不仁，行事随心所欲，非是良君。若能扶立殿下，当为兴国之举。”
吴竟思摆摆手：“此事还需从长计议，待我寻时机往宫中见见那人，再做分辩。”
李之昌拱手礼道：“有劳世伯。”
“此事还有谁知？萧家……”
“明远暂且不知。此事我自遣人与他分说。”
吴竟思点头，连声道好，因着不便久留，这就要走。临了又想起一事，问道：“不知为璋殿下诞下皇子的，是东宫哪位良娣？”
李之昌面不改色，只道：“姓石。”
“原是石家女儿，可惜。”吴竟思神色有些怅惘，昔时东宫女眷，称得上太子党缩影，都为故旧之女子，乍然听闻，恍如隔世。
吴竟思离开，李之昌抚须沉思，他的长子李澹敲门入内，问：“父亲不将此事告知澄弟？来日得知，未免教他伤心。”
“澄儿一颗赤心，性子太直，恐会坏事。”李之昌浅饮一口，想起长子秉性，警告道，“你且收收心肠，别尽依他。”
李澹微微一笑：“事关重大，自不会如此。这时辰料澄弟该归家了，我去接上一接。”
儿子兄友弟恭，李之昌十分欣慰：“去吧。”
吴李密谈内容，玄鉴不可尽探得，然而识出那马车上匆匆来去之人是吴竟思，便已足够。谢璟闻得回报，在纸上写下吴、李、齐、萧四字，略一思索，将萧字划去，抬头问道：“余桃近日在做什么呢？”
“一应如常，不过……”
谢璟见谈也山犹豫吞吐，来了些兴趣，问道：“不过如何？”
这事谈也山跪下才敢回禀，他是武将，平日面圣武跪即可，这会儿却是双膝触地，垂首道：“陛下恕罪。近日统领常询问臣以皇子之事。”
“哦？”谢璟笑道，“他问曕儿什么？”
“吃食、功课，是否康健。”谈也山更觉尴尬。余桃不过皇帝男宠，却常询帝子之事，不知安的什么心。但左不过都是寻常问话，无甚利害关系，谈也山也就知无不言，没想过上达天听。
余桃不问李家，不问齐月央，甚至不再问前朝，单单关心谢曕日常起居？谢璟想了想，道：“曕儿每日午休后不是要去御花园玩乐么，叫余桃挑人从旁护卫。”
谈也山暗地咋舌，心想这是要用小皇子讨统领欢心不成？面上丝毫不显，恭顺应下，退出御书房，轻轻吸口清气。
好在陛下不曾追究他未禀之失职。
自谢璟宗庙胡闹后，余桃深觉愧对先祖，时而在玄鉴营静室中焚香长跪谢罪。谈也山转告他后，他挑了两个玄鉴营中武功平平之人，叫谈也山给谢曕送去，自己却始终未曾起身。
不挑武功高强者，是怕今后谢璟发难，那二人反成个钉子。让谈也山去，却是摆明态度，表示他不会偷用这个机会接近谢曕。
顶多就是往后时日，偶尔假借属下之名过去瞧上一两眼而已。
谢璟疑心病甚重，几次疑余桃窥伺帝位、不服天颜，曾经若有犯事，打便打了，如今谢曕在他手中，余桃丁点不敢出格，很怕刺激到他。
春日转瞬即逝，春末夏初之时，为皇帝万寿之节，朝臣携命妇入宫贺寿，热闹非凡。余桃再领玄鉴营外出侍卫。宫中认得谢璋的都已死绝，谢璋画像亦被谢珲、谢璟接连下令全部焚毁，是以他能在宫中走动。宴时正殿朝臣云集，不乏认得谢璋之人，余桃不能靠近，只远远在殿后听一耳朵的歌舞升平。
今日宴会不容差错，谈也山入殿侍候谢璟身侧，余桃身边反空了下来，旁的玄鉴都是少年人，杀人一把好手，要看住余桃却差远了，他稍稍使个名头将身旁人全支走，自己就躲清静，独自去了御花园。
今年热得比往年早些，池中已有荷花苞露头，余桃想到谢曕小小一只，头一次见到水中生花，好奇非常，要宫人带他泛舟摘荷，自己坐在一堆花苞中傻乐，可爱极了。想着想着，就走神想到幼时的谢璟，明明也是一样的天真可爱。
他正望着一池荷叶出神，却忽听得身侧有脚步声，本以为是哪个同样躲懒的小宫人，未曾理会，却听得那人苍老声音中满含激动，唤：“璋殿下。”
余桃惊悚回头，发现来人竟是吴竟思！
吴竟思看他反应，确认眼前人为谢璋无二，思及这段时日中探得的宫中消息，霎时老泪纵横，纳头便拜，却被余桃几步上前牢牢扶住手，止住动作。
吴竟思神情真挚，余桃心惊胆战，不敢看他，推拒道：“老大人定是行错了路，正殿在前头，我差人领您过去。”
吴竟思反手握住他，连声叹道：“唉、唉，殿下莫要担忧，老臣既敢来见殿下，定不会让殿下暴露于皇帝眼前。”
见余桃说不出话，吴竟思又是摇头叹气，哽咽半晌，准备好的话术全抛之脑后，只余下一句：“这一年来，殿下辛苦了。”
余桃苦笑一声，轻轻摇头：“谈何辛苦，我好歹还有条命在，齐公石公等人，却都已……”
“您回来，他们九泉之下也能瞑目了。”吴竟思来回打量他，像慈祥的长辈端详久未归家的孩子，满心满眼都是心疼和惋惜，道，“幸而殿下吉人自有天相，有先帝在天之灵保佑。见您安然无恙，老臣这把骨头，就算死也无憾了。”
余桃吓了一跳，忙连声劝慰。心中也是泛苦。他能活到今日，全是因为谢璟的贪婪与占有，说他祖宗保佑，与骂他罔顾人伦有何区别。
见吴竟思情绪稍缓，余桃忙劝道：“您既见到了我，就请速速离去吧。宫中不比别处，如此行事，太冒险了。”
吴竟思亦知晓此中凶险。他们一探再探之下，只为谢璟掌握宫禁之牢固心惊，费尽千辛万苦才在万寿节这日找到一个小缺口。就算如此，他来见余桃这一面，也是提着脑袋，稍有不慎就会落入谢璟之手，并不敢促膝长谈。
确认余桃身份后，临别前吴竟思拍拍他反握住自己的手，安慰道：“殿下莫要紧张，再等一些时日，待臣等准备就绪，先将您接出宫。”
余桃下意识脱口而出：“不可。”
迎着吴竟思不解神情，余桃越发觉得这是谢璟的陷阱。可无论是与不是，他都是不能离开皇宫的。莫说他走了谢璟定要发疯，就算他真逃掉了，接下来怎么办？用吴竟思、李家、谢曕和齐月央的鲜血来为他遮掩吗？谢璋的落败已经连累了许多人，难道还要他们为区区余桃肝脑涂地、流血牺牲？
况且，就算他真逃出生天，普天之下莫非王土，他又能逃到哪去。陈国？梁国？何异于予敌以利刃。
他的念头始终没有更改，比起另立山头、为祸江山，他要留在宫中，辅佐谢璟。
为此，他只能辜负这帮老臣。
“今日我只当没有见过您，接我出宫这种话，您不要再想，也不要再说。”余桃脑中念头百转，沉下脸色，郑重道，“我不知您与何人达成共识，帝位尘埃落定，璋无意再起纷争。”
余桃言及此处，看着吴竟思沧桑脸庞，心有不忍，却还是狠下心肠，别过头道：“您就当谢璋，在杞县死了罢。”