突然，外面一阵激烈的敲门声直传到茅草屋里来。
“开门，防疫处！”
甘小栗一听不妙，抓自己的人找上门来了。他稳住心神，转着眼珠开始想办法。
正巧王有芦夫妇做了亏心事在前，不敢贸然开门，两人躲在屋里商量对策。
外面敲门声越来越响，过了一会儿，甘小栗的姨妈田阿兰去开了门，门外站着三个人，都穿着白大褂，煞有介事的样子。
田阿兰问：“请问……有什么事吗？”
“甘小栗住在这里吗？”
“他不住这里。”
“不住这里？户籍上不是登记在这里吗？”
“不不不，他住这里，是现在不在。”
“他没有回来过？’
”没有，没有呢。”田阿兰的声音里听得出一丝紧张。
这丝紧张被防疫处的人捕捉到，严厉地说：“没有吗？他身上有传染病，传染给你你也要死的。”
她一口咬定：“没有，真的没有。白天里警察已经来查过一次了，确实没有回来。”
“一旦发现他，你们务必立刻上报！”
这时门外最年长的那个人开口道：“不行，我们需要进屋确认一下。”
一听防疫处要进屋确认，王有芦连忙抢在面前陪着笑脸说：“队长老爷，这孩子真没回来过呢。”
“我们不是跟你们闹着玩，他得了鼠疫，会传染。”
“知道知道，我们听说了。只不过这孩子真的没有回来。”王有芦解释道。
防疫处的三个人彼此对了对视线，当中那个坚持要进屋的人往门内一瞧，只见除了东边的房间有亮光别处一片黑暗，说到：“这么推三阻四，莫非是藏在家里不让我们知道？让开，今天我一定得查。”
说着他大手一挥，强硬的推开半阖的门板。
那头王有芦铁了心要关门，用全身的力气抵在门板后，嘴里叫着：“还不过来！”田阿兰会意，立刻加入战局。
就在前门两拨人隔着门板抗衡之际，甘小栗也想到了脱身的办法。
他抠开茅草屋墙根的一块虚掩的木板，仗着身材纤瘦，从木板下的一个小洞溜出去——这个洞是这间小屋年久失修，木墙腐朽而成，后来因甘小栗兄妹二人淘气，越抠越大，最后到了可以勉强钻过一人的地步。为了不被责骂，他们临时用木板糊弄了过去，不曾想竟有了这样的前因后果。
来到厨房，甘小栗见灶台上放着几个粢饭糕，顺手就抓了起来。他寻到了火折子，原路返回茅草屋，挑了缸花雕打开，朝地上、墙上、屋顶都撒上一点酒，特别尸体周围多撒了一些。
然后点燃火折子，他低头默默冲尸体说了句“对不起”，一挥手，火折子跌落地面，顿时火焰窜了出来，在尸体周围疯狂起舞。甘小栗的脸在火光的映衬下显得通红通红，他抿着嘴一动不动，睫毛低垂，眼中光华流转。
突然，甘小栗展颜一笑，笑容中带着几分苦楚和几分畅快，转身离开时笑容已经消失。他知道，从此樟树巷子里再也不会有自己的家了。
“着火了！”传来田阿兰的尖叫声。
王有芦扭头看了屋后一眼，愣了半晌，知道那把火乃是甘小栗所放，又想到茅草棚里自己“错手”杀掉的人，他心中五味杂陈。
随着腾腾而上的黑烟，他们夫妇心中那点不能见光的“小把戏”也飘散了。
大火最终是被赶来的消防队扑灭，遭受火灾损失的仅王有芦一家，损失房屋包括正屋房顶的部分瓦片，正屋后面的厨房和相连的一间茅草屋。
茅草屋内发现焦尸一具，经其亲属王有芦夫妇的指认，确系从甲部病院中逃跑的鼠疫患者甘小栗。
第二天稍晚些时候，县防疫处消毒队登门来进行消毒，对包庇窝藏传染病患的王有芦进行批评教育。王有芦拉着对方的手不肯放，表示自己一定痛改前非，重新做人。
自此，“鄞县鼠疫甲部病院患者脱逃事件”圆满解决。
话分两头，真正的甘小栗逃出升天，吃了粢饭糕，恢复了体力，挂着一身的外伤摸黑跑向码头。他刚刚决定好要去泉州，寄希望于泉州的泰隆侨批局能找到父亲在南洋的消息。这个决定固然仓促，却是他能想到的唯一出路了。
他想过要去找回妹妹，又害怕暴露身份又被防疫处抓走，也害怕遭到人贩子和买家的报复——自己势单力薄，必定不是他们的对手。而他因为一场鼠疫，被迫从熟悉的生活环境中剥离开，此刻宛如茫茫人海之中的一座孤岛，要说还剩下什么连接的话，也就是和阿爸了。
“找到阿爸，不管做什么，先找到阿爸总会有办法！”小栗对自己说。
宁波三江口外滩，和鄞县隔着余姚江，一度是宁波最繁华最现代的地方，曾经聚集了成百上千的洋人，有无数的教堂、医院、舞厅，路上跑着汽车和自行车，到了夜晚通了电的路灯会一一点亮。甘小栗一年到头去不到一回，回回都在成片的洋房里找不到北。
街上已不如战前风光，曾经密密麻麻停着大小舟船的港口现在只有稀稀拉拉的船只，有一两艘轮船靠岸，不知几时开船。岸边的几幢洋房当中有一间属于轮船公司，金字招牌挂在门上积灰生锈。
清早开始甘小栗就在轮船公司的大门外徘徊着。
他趁着夜色偷偷潜入渡船，在船上小眯了一会儿，按说也算是搭上最早一班船渡过余姚江来到三江口外滩这一头，爬上岸就来到轮船公司的大门外。想要去往泉州就必须在这儿坐船出海，无奈身无分文，买不了船票，况且出海的轮船可不像江上的渡船那样容易混上去。正当他踌躇之时，突然看见有几个人围在一个窗口前，便也凑近看个究竟。
“不是说好明天出发的吗？”一个个头略高的平头青年焦急地问。
旁边立刻有一个穿着“三件套”西装的中年人帮腔：“对啊，我是听说你们明天能出发才买的票啊！”
还有几个人起着哄，窗口飘出来一句：“我也没办法啊，外海航运又不由我说了算。”
“可是——”第一个发声的平头青年想继续说点什么，不料被窗子里的声音打断了：
“你们也知道现在是什么光景，这些事吧，都得日本人说了算。”
“欺人太甚！”穿西装的中年人紧握拳头吼道。
“少说两句吧。”窗子里的声音继续说，“这船从上海开出来，走走停停到宁波就花了四天，你们可耐点心吧。”
甘小栗挤了过去，拍拍平头青年的后背，问：“大哥，请问您是搭船去哪儿啊？”
青年回答：“去广州。”
“这不是巧了吗，我也去广州！大哥是搭这条船？”甘小栗顺嘴答音，对着码头上停着的船随便一指。
“不，蓝色那艘大的。”
“喔……这轮船真大啊……”
那青年认真看了甘小栗一眼，正奇怪这人满脸淤伤，衣衫褴褛，竟然在这儿大言不惭要去广州，但他不是那样以貌取人的人，就什么都没说。
“上次我去广州的时候，记得中途在泉州停了船，这次不回又要停靠泉州吧？”甘小栗接着编。
“还是要停的。”
甘小栗一听，心内大喜，扭头正要走开去，不想却迎面撞上一个人，那人个子比他高，正好撞在人肩头。
“你走路看着前面呀！”先前跟甘小栗说话的平头青年忙道，“老师，您可有被撞到？”
“对不起，对不起。”甘小栗抱歉地鞠了几躬。
一个冷冷清清、斯斯文文的声音响起：“我不要紧。”
甘小栗抬头一看，只见自己面前的是一个知识分子模样的人，唇薄眼厉，两颊消瘦，鼻梁上煞有介事地戴着一副金丝圆眼镜，身上穿一件朴素的灰蓝色长衫，长身玉立如松如柏。
再说对方低头，也正好看清了甘小栗的脸，不由得表情一变，目光中一下子多出几分狐疑几分惊喜和几分关切，带着满脸刚泛起的绯红，这人颤声说到：“你——你是……你怎么这样了……”
甘小栗摸不着头脑，问：“怎么，您认得我？”
他的声音让这人瞬间泄了气，黯然道：“不好意思，是我认错了。”
甘小栗耸耸肩，不敢在这里造次，闷声便走，边走边想着，既然已经知道了有船会去泉州，自己总要借个空档混到船上去。走出去不远又回头观望一阵，等到轮船公司营业窗口前的那些人散开去，他才慢慢蹭过来问：
“请问，你们船上还需要人干活吗？”
窗口里坐着的人一看到他鼻青脸肿加灰头土脸的倒霉模样，丝毫不带犹豫地挥手让他滚蛋。
甘小栗连忙恳求：“别啊，别赶我走，我会认字记账说英语！”
“噢？”里面的人要逗他一逗，“剃头修脚挖鸡眼你会吗？”
“……可以现学！”
噗嗤一声，边上有人笑了。甘小栗扭头一看，原来是自己撞上的知识分子也折返回来。
对方推了推鼻梁上的眼镜，弯下腰也凑近窗口说：“如果你们招工的话，我可以给他当个推荐人。”说着递过去一张名片。
窗口里的人接过去端详了半天，犹犹豫豫地说：“这这这……招工倒也是有在招工……”
甘小栗凑过来想要看清名片上的字，匆匆忙忙只看清“上海领事馆”字样，也不知道是什么来头，便对窗口里的人央求到：“让我先试试吧，不行您再撵我走！”
“唔，你去船上找个姓刘的工头，就说营业经理打发……让你来找他，把你的事跟他说说，他如果肯收，你就留下吧。”
甘小栗点头称是，本想撒腿就跑，突然想起身旁还站着自己的“恩公”，就像学生对待老师一般，认认真真行了个礼，“谢谢您！”说着转身就要走，不料被对方一把揪住。
“你看你浑身上下这样不堪，见工之前还是收拾收拾吧，跟我来。”“恩公”的口吻也像老师对待学生，他把甘小栗拖进码头附近一家旅店的客房。
甘小栗挣扎着并不想跟去，无奈这人看着清瘦，力量倒是不小，他摆脱不掉被拖进旅店客房的命运，只好心说可别把自己怎么着，自己反抗起来点把火烧房子也算是老手了。为了显得不那么尴尬，甘小栗试探到：“敢问您在哪儿高就？”
对方把甘小栗的脑袋按进一个装了水的脸盆，慢悠悠地回答：“姑且在大学里混口饭吃。”
甘小栗差点以为自己要在盆里毙命，忽然听说是位人民教师，心中一块大石落下，低头在脸盆的倒影中看到自己脸上黑灰叠着黄泥，倒是把原有的淤伤给遮盖过去了，捧起水轻轻摸了一把，那水冰凉透心，给脸上伤痕刺出新一轮疼痛。他“嗷”的叫了一声，把手缩了回来。
“怎么了？”
“没事，脸上有伤，怪痛的。”
“恩公”走过来，想帮忙又不敢帮忙的样子，递过来一块毛巾说：“你拿我的毛巾轻轻擦一下吧。”
甘小栗接过毛巾，见那块毛巾洁白如新，尽管心里有点舍不得，还是大大方方地拿来擦了脸。脸上的污迹血水鼻涕统统给洗净之后，露出一张干净的少年的脸，肤色蜡黄、脸上有些病容，左边一点若隐若现的梨涡。
“真像啊……”
发现对方的眼珠子仿佛钉在了自己脸上，甘小栗面颊一阵滚烫，想想打了个岔问到：“您也是去广州吗？”
“没错，你呢？”
甘小栗信口答到：“一样是广州。”
“咦，不是要去船上打工吗？”
这下他发现自己说漏了，只好交代：“没钱买船票，只能打工先混上去。”
“干嘛要去那么远的地方？”
甘小栗闪亮的眸子一下子暗淡下来，他只是强装一切风平浪静，和平时一样喜乐，被戳到痛点的时候，好容易收起来的情绪——包括感染鼠疫的痛苦和委屈、失去妹妹的自责、得到父亲消息的喜悦、即将背井离乡的茫然——零零总总又排山倒海地冲了出来，终于冲垮了他心里最后一点倔强，眼里一热，大颗大颗的泪珠掉下来。
“你，你别哭啊，好端端的，突然哭什么。”
甘小栗嚎啕：“心中难过！”
对方没追问缘由，只是从旅店客房的窗子向外望去正好能看见停在码头的蓝色大轮船，船身上的太阳旗鲜艳夺目，不问也知道大家各有各的难过。
过了一会儿他哭够了，眨着泛红的眼睛又问：“我竟然连自己的恩人是谁都不知道，请问该怎么称呼您？”
“……我叫张靖苏，约摸着比你痴长个十岁，你喊我一声张兄也不为过。你呢？”
“我叫甘小栗，您怎么叫我都行，要么我还是跟之前那位大哥一样喊您老师吧。”
张靖苏答应了一声，始终犹犹豫豫想问更多关于甘小栗的事，终是碍于面子难以开口，两人就又说了几句客套话，甘小栗满口感谢地离开了旅店。
待他离开之后，张靖苏对着门外说了声：“肖海，你要偷听到什么时候？”
平头青年应声推门进来，笑嘻嘻地说：“只是模样相似，老师可别错付真心。”
张靖苏不说话，坐在长板凳上望着窗外甘小栗的背影，用手在长衫的膝盖处反复摩擦着，陷入了自己的世界。
另一边，甘小栗出了旅店，虽说在张先生那儿耽搁了些许时间，不过脸洗干净以后人清醒多了，他领了轮船公司营业经理的“口谕”，上蓝色大船找到刘工头。
刘工头行事豪爽，问明来意，二话不说留下甘小栗，还请他吃了一顿饭，虽然是船工在江上就地取材的食物，甘小栗却觉得这顿饭丰盛无比。
不过船上的工作远不如开明街的西服店来得有意思，每日重复着大量的体力劳动，而且这儿工作的人往往比西服店的师兄们出身更加的贫苦，他们总是更加的粗俗简单，更加的沉默寡言，更加的安于命运安排。船工们见他孤零零一身伤痕上船来，人又非常瘦，有同情他的，有看不上他的，自然也有欺负他的。
一日刘工头让甘小栗和另一个船工在甲板擦地，刘工头前脚刚走，对方把水桶朝甘小栗身上一摔，撇撇嘴也走了。甘小栗没吱声，默默把桶捡起来干活，这一切被偶然路过此处的张靖苏看到，就问甘小栗怎么不向工头反应。
甘小栗有样学样，照着工友的示范也撇撇嘴，回答：“告诉工头能怎样？被工头数落一顿，回头还被工友揍？”
张靖苏博闻强识却是书生脑袋，被甘小栗给问得一时语塞。
“我新来的，多干点活儿也应该。”
“……你的伤现在可好些了？”
“好得大差不差，年轻就是这点好。”甘小栗一拖把甩过来，“张先生，麻烦您高抬贵脚。”
张靖苏俯首称是，讪讪地走了。
他猜不透张先生时不时的出现是为了什么，只当是在打发无聊的时间，毕竟发船的时间一拖再拖，码头附近的旅店住满了等待出发的客人。客人们等待期间，宁波的报纸接连在报道鄞县鼠疫的事，大家生怕受到灾祸波及，又去轮船公司催了几轮。
甘小栗偷偷在船上翻过不知是谁的过期报纸，上面说的还是十一月头的事，公布了鄞县的病亡名单，当他亲眼见到自己的名字和胡老板、阿旺等人的名字一起出现在上面的时候，内心的悲痛中还混合了一丝脱逃成功的侥幸。
很多年后甘小栗想起自己给王有芦放的那把火，开始觉得，随着时间的推移，自己对王有芦的仇恨越来越浅，对那把报复性的火，渐渐的树立起一种“浴火重生”的迷信。
过了两三天，轮船公司终于得到准许出发，登船前有日籍专务带人挨个检查乘客所带行李。轮到张靖苏的时候，专务不知道是不是提前从营业经理那里看过了他的名片，特意跟他打了声招呼，他阴沉着脸没说话，直接带着肖海上船去了。
那一天晴空万里秋意正浓，三江头外滩衰草枯杨，空有一个繁华的旧梦。