岁月不居，时节如流。
贺家孙女离开后，开平侯府嫡长子孤身赴南方越麓书院求学，一走数年，离家前赵睦说与二弟赵瑾之事也随着时间逐一应验：
大周收复坞台川，倭国倒打一耙告状宗主国，大周与大晋国交涉争端，最终大周让步，岁币纳倭；三司省第一副使梅瀚卿因罪流放，第二副使鞠引章顺位擢拔。
至此，宰执之下三大权力中枢格局新成，中书省第一副使赵新焕、枢密院副使谢昶、三司省第一实权副使鞠引章。皇帝三位结拜义弟正式靠近天下权力中央，隐约对贺氏集团形成合围之势，而因三位上头各有正使，由是贺氏集团始终无法对此三人集团正面敌对。
另，收复坞台川期间开山军尝获一俘虏，审讯之下交代出件骇人听闻事，开山长右及熊远三军合议，先暗中找人大肆宣扬“白光先通倭”流言，引贺氏及建康白氏怒发冲冠要证清白，而后三军找借口越过各自部中监军，于沸沸扬扬中将事直呈御史台，最终上达天听。
闹成这样，谁也无法把事情摁灭在真相大白前。不得不说，躲在开山、长右及熊远三军背后出谋划策的，是个高人。
大理寺刑部御史台三司联合接手，审问得知，案件竟是白光先死在倭贼手的真正原因——贩卖人口。
多年以来，各地公门尝抓些触犯律法约规者入狱，许多人因此不明不白消失，因其家属只是寻常小老百姓，事情最后都是不了了之，此些人原来都是被白光先用商船运送出海，贩卖给了别国。
白家商船上带的都是被抓的男男女女，贩卖到其他国家以牟取暴利。倭贼知其事，以此为要挟，经谈判，船队凡过坞台川，倭抽利四成。
贪得无厌。白家船队那次出海所带人货不多，此前货船遇海难沉没而损失巨大的白光先，不想再倒贴贪得无厌的倭人，双方就抽成事发生冲突，倭人失手杀白光先。
赵睦记得凌粟曾无意间与自己提起过他们村有摆摊商贩被抓后无故失踪，正好与白光先贩卖人口案对上。
白光先既死，朝廷抄没白光先个人家财，事情后来不了了之，没人敢深究下去，因为都知道案件背后是贺氏。
白光先案沸沸扬扬，同年秋，乡试放榜，报喜官差敲锣打鼓登开平侯府时，返籍参加考试的赵睦早已再回越麓书院。
同样榜上有名的凌粟给赵睦送去封书信，道贺好友解元入彀，并约赵睦会试再见，赵睦回凌粟信仍是寥寥数语，之所以不多言，不过是艰难坎坷如人饮水。
“多年辛苦磨成鬼，两字功名愁煞人”。
乡试解元，赵睦是如何考上来的？全身赤//裸接受监考检查，身上衣物从亵裤到腰带内边以至鞋底是否有夹层统统都考细查，检查之人更是严谨到恨不能将考生现场扒层皮下来看，得亏像式聂技艺又精进，赵睦粘在身上的假物才没被发现。
在号舍九个昼夜的考试，隔间小到无法伸懒腰，吃喝拉撒全在里面，出去解个手试卷上都会被盖上戳子影响成绩评定。在这里，不少人遭受不住而原地丧命，少数人冲破命运金榜题名。
天下学子多如云，不乏天赋异禀者，赵睦非是人人看好的汴府乡试解元人选，放榜结果诚也不是令人太过意外，后来负责汴都乡试的贡院张榜前二十考生文章，第一名试卷看得人人叹服。
解元答卷全文千一百零二字。卷面上无一处错别，字如蚕豆大小整齐划一，通篇小楷无丁点多余墨痕；内容上，论述条理清晰言简意赅，针砭时弊又符合大政方针。
宰执贺晏知阅后曰“善”，此卷虽非格外出彩，却然符合他历来政治主张；皇帝柴贞闲来得空，传汴都本地乡试卷来，阅后透过卷面文字想起当年满腔热血想要天下大同的赵礼达，放榜，始知此是赵睦卷，皇帝心中大赞此子懂变通，而今贺氏当权，欲顺利入朝，应试者真实主张岂能太过早露？
卷上有八位主考官皆给圈，大公子在中筹者中独占鳌头，天下士子无有不服。
所为命运之玄，许多事仿佛冥冥之中早有定数。
熙宁十六年是个转折。十六年过后，随着宰执贺晏知卧病，老一批人渐离权利中央，当打之年成为砥柱中流，小一辈人犹如雨后春笋冒出：
谢岍谢重佛在大西北崭露头角，骝马新跨白玉鞍，战罢沙场月色寒，一把长刀杀四方，愣以女儿身在以男人为主的军伍里堂堂正正拼搏出一方立锥之地，使天下人啧啧称叹，遭天下人议论纷纷；
重头戏是西南开山军里出了位十三四岁的少年林几。
那一年，赵睦中会元，大周与西南庸芦国发生较大冲突。计省拨粮饷不下，都堂主张和谈，开山军受庸芦重创，缺人少粮，十三岁林几率部众补上前线，在与庸芦国关于日荼河国界线争抢中，领不到两百人的开山某八连死守前线某阵地。
庸芦王牌山地军攻势凶猛，刀兵如雨，飞箭如蝗，一个山头两个时辰里十二次更换敌我战旗，那一战，天昏地暗。
兵卒打光火线补，十三岁少年手扶满身箭孔的八连旗对新补上来的人说：“这里，是八连，悍不畏死，有来无回，怕者，皆可退！”
少年背后是烽火漫天，各部临时抽调来的士卒高举手中刀兵站山头发出愤勇怒吼，开山儿郎，只死不退！
那一战，八连打光、重建，再打光，再重建，直到奉命撤退时，整个连队只剩六人，六人无一人不负伤，属八连原建制者仅余三——连将林几，政书官王土根，传讯小兵龚伢仔。
后来统计，八连阵亡比重高达百成之五百。正常军伍伤亡到百成之二十五便不再拥有战斗力，而八连却成功守住阵地。有九洲军史以来，这般队伍只此一个，林几此子从此扬名。
与此同时，赵睦也没闲着，用谢二的调侃话来说，赵渟奴化丧妻之痛为动力，一杆笔刀杀得天下士子圈风起云涌。
十六中解元，十七摘会元，熙宁二十年，赵睦十九，金榜题名，状元及第。
两拨放榜人同来报喜那天，开平侯府，世子东院，大公子抱只倔脾气狸奴在逗耍，二公子新在葡萄架下栽好棵葡萄树。
最开心的当属赵新焕，膝下四子——妾王氏诞下龙凤胎，又为他添一庶子，老大高中状元，老二中二甲十八，照老话说乃是一门同辈二进士，摆宴庆功这日，皇帝皇后携幼女微服登门来祝贺。
外头人多眼杂，赵新焕安排皇帝在清净处歇息，青雀太监从觥筹交错的酒宴上，请下赵睦赵瑾来面圣。
省去叩拜大礼，皇后亲自给赵家二子封红包，小帝女拽阿娘出去耍，皇后带了女儿走，皇帝柴贞与二子交谈片刻，退赵瑾独留赵睦。
皇帝问：“做天子门生，感觉如何？”
赵睦思量须臾，答：“饭不好吃。”
殿试那天，厨役按服务对象不同做饭分大灶小灶做饭，赵睦是世家子弟，官宦后代，理当吃小灶，可当午饭发放到手，大公子发现天子给她的午饭是两个黑面馍馍，和一碗只放了盐巴调味的糙面汤，连大灶伙食都不如。
回来后听老二和凌粟说殿试午饭吃的还不错，赵睦才知道只有她的午饭是馍馍配面汤。
“门外那方‘状元及第’的匾额，是你拿命所换，我知道。”皇帝坐在交椅里，与十九岁的赵睦仅仅隔着张小茶几，参加考试的莘莘学子何其多，能拔得头筹者首先要熬过乡会殿三场考试。
三场考试下来，一个意气风发的读书人能被折磨得没人形，科举考试，只有参加且从中拼杀出来的，才真正直到科举有多难，“三十老明经，五十少进士”当真不是随便说说，而像赵睦这般弱冠折桂者，《三元实录》里乃属头一个。
这厢里，离得近了，赵睦看见九五至尊鬓边灰发，与脸上深深皱纹，这是操劳所留痕迹，一个任人摆弄的傀儡皇帝不该有如此面容。
“我知你这一路走来有多艰难，”皇帝感慨叹息，搓手道：“只是渟奴呐，这条路你不切切实实走一遭，许多事大爷没法同你说。”
言外之意，若你没这个实力杀出重围来到朕身边，朕如何给你施展抱负的机会？
赵睦端坐旁边，稍微垂首，开口时心若擂鼓，紧张得指尖颤抖：“臣在南边，见过富者累巨万，而贫者食糟糠。”
熙宁年以来，皇帝顺贺氏意致力恢复百业兴旺，甚至不惜牺牲国土主权。经过十余年发展，如今天下出现“富者累巨万，而贫者食糟糠”之巨大分化，若任这般分化继续下去，褐竿而起是贫者唯一出路，大周再次走到不得不变的岔路口。
赵睦此言，涉及朝廷禁忌——变法。她的三叔为此而死，熙宁百新惨烈告终。那年浮屠台上屠杀变法派，血积寸厚，大雨几日几夜冲刷不散，变法革新从此成为朝堂禁忌。
赵睦这一嘴提起，是冒着还没踏进官场就要断送仕途的风险。
万幸，皇帝未在这孩子面前选择装糊涂，他换下伪装久的慈眉善目，露出面具之下的威容俨肃：“一代人做一代人该做的事，阴谋诡计成不了大事和长久，而所谓长久，何为长久？”
赵睦撩袍跪倒皇帝面前，一个稽首重重磕下去：“千年史册，富贵如烟，仅为民之功不会被风沙吹褪颜色！”
这几句话三叔赵礼达札记所记，赵睦，是在作死边缘疯狂试探了。
皇帝冷冷看着匍匐在脚下这个还未及冠的青年，紧握交椅扶手的手控制不住地抖动，他用好大功力才按捺下心中激动情绪，冷声道：“你与佛狸是总角之交，可曾听她说过军伍里常说的一句话？‘死是征人死，功是将军功’。”
赵睦回答：“大周疆域万里，山河锦绣，边塞有儿郎守国，宁死不退半步，臣力虽微，亦愿守天下从荠麦青青到满地金黄，厚土做墙，碧落为景，苍生入心。”
赵睦言辞并不激烈，甚至和平时调子无有二致，但皇帝柴贞，一个大男人，闻此温厚言却红起了眼眶，他想激动地把眼前孩子从地上拉起来，他又不敢，他怕被这孩子看见自己红眼眶。
“这条路无比艰险，既然选择好，朕有句话赠赵卿，”皇帝用毕生功力压住内心汹涌彭拜，逐字逐句道：
“尔俸尔禄，民脂民膏，下民易虐，上天难欺。”
说完这句话，一行热泪淌过皇帝脸颊，卧薪尝胆二十载，他终于等来了大周国第一位未来人！
作者有话要说：
那一战，八连打光、重建，再打光，再重建，直到奉命撤退时，整个连队只剩六人，六人无一人不负伤，属八连原建制者仅余三——连将林几，政书官王土根，传讯小兵龚伢仔。后来统计，八连阵亡比重高达百成之五百。正常军伍伤亡到百成之二十五便不再拥有战斗力，而八连却成功守住阵地。
——致敬上甘岭战役中的某部八连（文字仅是此文里所用，八连事迹真实可查）