哀鸿遍野间，流民打扮的女子手中端着一碗水越过或躺或坐的人群，走到形容枯槁的妇人身前，蹲下身将手中水碗递给了她。
妇人倚靠着坐在墙边，枯瘦的手臂间搂着一名有些躁动不安的孩童，她小心地接过水碗，将碗里清水倾斜着喂入了孩童口中。
前两日还奄奄一息的孩子如今已经渐渐好转，面色也不似先前那般黑黄。她见孩子饮够了水，咂巴着嘴重新安睡过去，才将碗中剩余的水一饮而尽，放下那只满是豁口的粗瓷碗，感激地朝眼前女子拜下身去。
“再次多谢恩公救命之恩。”
若不是眼前女子前日夜里偷偷将几张饼子与一件外裳塞给他们，让他们得以充饥防寒，恐怕她怀中孩儿早已被生生饿死了。
林箊伸手一抬，拦住了她的动作，面露愧色道：“娘子不必多礼，如今尚未能让诸位妥当安身，我实在愧不敢当。”
看起来纤细清弱的一只手却稳稳当当地托住了她，让她未能再叩下半分，妇人尝试了一番未果后，也就不再执拗地直起了身子，她看着眼前之人，犹疑了片刻，踌躇道：“恩公昨夜说城内近日会开门将我们放进去，这是真的吗？”
听得妇人问话，围坐在四周的人都目露希冀地看了过来。
他们都是得林箊私下救济的流民，先前因饥寒交迫几近丧命，如今险死还生，自然对她话语十分信服。
林箊坐在流民当中点了点头，她轻轻摩挲着手中一块玉牌，面容沉静，低声道：“今日之内，洛下城门便会开启，届时城内会有褚家司事开仓赈灾，发放粮食衣物。”
话语一顿，众人还未来得及欣喜，却听她又道：“只是开仓赈灾一事必然会生出变故，因此，我需要诸位帮我一个忙。”
人群一时安静下来，众人两两相看对视一眼，再望向眼前女子时，目光中已流露出了沉毅之色。
“但凭恩公吩咐。”
一阵清风拂过，带起朦胧飞沙，将低声细语掩没于风声之后。
通往洛下的官道间，一辆包绸嵌玉的马车沿着道路缓缓前行。车中男女相对而坐，正是褚横川与那抱着小兽的神秘女子。
褚横川凝眉思索许久，看了对侧女子一眼，面上仍有些半信半疑：“若依姑娘所言，父亲当真会将家主之位传于我？”
“自然，家主一直属意让公子继位，只要公子将流民之事处置妥当，城中百姓自会刮目相待，而公子此番立下功业，继位之事便也师出有名。”
“可我还是不明白姑娘为何要如此倾力相助于我？”
女子一笑：“我家小姐正是公子女兄。”
褚横川面现诧异之色：“褚云杪？”
女子颔首道：“小姐与大公子向来不和，若让大公子继承家主之位，小姐往后便是举步维艰，唯有三公子这般宅心仁厚之人继位，小姐才可不必受百般折辱。”
原来如此，莫怪眼前这女子对褚家家中之事如此了然于胸，若她是褚云杪的近身侍女，一切便就说得通了。
褚横川信服了几分，忽然想到昨日与女子同来之人，好奇道：“那昨日姑娘身旁那位是？”
女子略微一顿，眉目间漾起一抹温然笑意。
“家中侍从。”
为她所流露出的温柔神态惊艳一瞬，褚横川一时心荡神迷，双眼直勾勾地盯住了眼前女子，只觉得心痒难耐。
如此楚楚动人的女子，只当名侍女未免可惜了些，若是……
正当他心猿意马时，一道凶狠的低吼声却蓦然响起，如平地惊雷般令他身子一抖，霎时间从痴迷中惊醒过来。
原本在女子怀中假寐的小兽不知何时苏醒了过来，一双金黄色的兽瞳冷冰冰地紧锁着他咽喉位置，獠牙龇起，呼吸粗沉，赫然一副暴戾嗜血的模样。
猛兽凶戾残暴的气势叫褚横川不由自主咽了口唾沫，满心旖旎思绪顿时消散一空，他注视着那双金色瞳眸，半点不敢妄动，只能颤着嗓音道：“姑……姑娘怀中这物是？”
女子微笑着抚了抚怀中小兽的脊背，话语漫不经心：“皎皎是一只山狼，平日嗜杀成性，不服管教，叫公子见笑了。”
“不敢，不敢。”褚横川冷汗涔涔，“如此危险猛兽，姑娘还是应当将它锁在笼中才好，否则若是一个不查伤了人……”
女子似笑非笑地睇他一眼：“皎皎只食卑鄙龌龊、衣冠禽兽之徒，公子这般正人君子，想来不会被它所伤，因此不必担忧。”
“是……是……”褚横川面色发白地将口中话语咽了下去。
“公子，我们到了。”
驾车的小厮忽然在车外叫喊起来，令他精神一振，在马车停稳后当即从车中钻了出去。
总算躲开了那匹狼虎视眈眈的目光，褚横川松了口气，擦了一把额上冷汗后，板着脸冠冕堂皇地走近了城门。
守城的守兵早已知晓他归来侍疾之事，如今见到他出现，便都逢迎讨好地笑着簇拥上去：“见过三公子。”
褚横川神情冷然，正颜厉色地质问道：“城外百姓因受天灾流离失所投奔来此，你们为何不将他们放入城内？”
未曾料到他竟然上来便是一副兴师问罪的态度，守兵愣了一愣，小心地赔着笑脸道：“三公子有所不知，拒不让流民入城是大公子的命令，我们也只是奉命行事而已……”
此话一出，褚横川更是横眉怒目，激愤道：“大公子又如何？他褚长离便能见死不救，罔顾人命了吗？！”
“这……”
守兵面面相觑了一阵，一时不敢接话。
“开门，将所有流民放入城内。”
褚横川厉声下令，然而守兵纹丝未动。
他大发雷霆：“怎么？本公子的话你们是不听吗？！”
“未曾接到大公子的命令，我等不敢擅作主张，还望三公子莫要为难小的。”
“你们！”褚横川怒容满面，还要喝骂两句，却被一只手扬手一阻。
一名清雅温润的女子自他身后出现，脚旁跟着一只威风凛然的走兽。
她不疾不徐地走上前来，神色从容，淡淡道：“如今家主因积劳成疾，正卧病在床，而大公子迟迟未能处置好流民之事，令城内外一片杂乱无章，人心惶惶。三公子此次返乡除却侍疾以外，便是为了解决流民之事，还洛下百姓安泰平静，尔等如此执意不从，若是耽误了三公子赈灾之事，引发后患，可能担待得起？”
女子话语轻描淡写，字里行间之意却凌然威厉，令守兵心头一突，踌躇不决起来。
为首之人几番思量后，话语软了不少，但仍旧未改口风：“可我们一直听从的便是大公子之言，即便三公子想要赈济灾民，也该先去同大公子商谈过后再下达命令于我等，否则我们也是束手无策。”
“听阁下之意，便是以大公子马首是瞻了？”女子轻轻一笑，笑颜却凉薄浅淡。
“家主沉疴难起，却仍挂念着三公子，让三公子不远千里快马加鞭赶回洛下，只为见公子一面，此情此意可谓令人叹羡。诸位若就此计日以待，只怕为时尚早了些，不妨再静观一段时日，以免日后追悔莫及。”
此番言语显然是话中有话，叫众人登时不敢作声。
城门守兵并非世家侍从，即便不为主家待见也多有旁系可以倚靠，他们仰人鼻息而活，若是一招不慎行差踏错，恐怕就要丢了小命。
如今看着大公子的确是稍胜一筹，可家主如此看重三公子，若当真有意让三公子继任家主之位，又令得管事从旁襄助，也并非毫无可能。以三公子这般睚眦必报的性子，自己今日如果将他得罪了，恐怕下场只会比外面那些流民还凄惨。
迁思回虑后，守兵谄笑着附身过去，低声道：“我等自是体谅三公子救民于困的心情，只是毕竟有大公子命令在前，我们不敢自作主张，可若是此事有三公子作保，那便不同了。”
言下之意，他可以同意打开城门，只要褚横川愿意一力担下所有后果。
闻言，褚横川犹豫起来，心里有些发虚，可他余光扫见身旁女子正看着他，当即心下一横，大义凛然道：“赈灾之事由我一力承担，本公子命你立刻打开城门放流民入城！”
“有公子这句话便好办了。”守兵松快地笑起来，转头招手道，“弟兄们，听三公子之令，放流民入城！”
一声令下，原本半掩的城门应时大开，围挡在城门外的鹿砦也被移到了一旁，在城外苦苦等候了十数日的流民霎时间如潮水般涌入，被等候在内的守兵呼喝着往赈灾济民的棚舍带去。
混迹于流民中的女子随着人潮徐徐前进，在与那个风姿绰约的身影擦身而过时，掩在面巾下的唇角微微翘了起来。
*
褚家府第中。
褚云杪手中拿着一纸新近开具的公验脚步匆匆地朝外走去，在行过长廊时，廊下两名仆役的闲谈之言却引起了她的注意。
“听说了吗？今日城门开了，城外的流民尽都进了城，如今都堆聚在城北义仓外，乌压压的一片，瞧着真是瘆人得紧。”
“怎么会突然开了城门？大公子不是一直不让城守放人入内吗？”
“此次并非大公子之命，好像是三公子回来了，一意孤行非要赈灾济民，说是要施恩布德，为家主祈福。”
“三公子如此一反常态，莫非家主当真想要传位给三公子？夫人也不会答应吧？”
“那却不晓了，毕竟家主一向喜欢外头那位，便是真要传位给三公子，也不是什么稀奇之事。”
“大公子殚思极虑如此多年，若真在此要紧关头横生枝节，叫人夺去家主之位，恐怕要勃然大怒了。”
“谁说不是呢？”
……
二人谈论话语令褚云杪心绪翻涌，眉心蹙了起来。
城门已开，褚横川极有可能继任家主之位。这两件事都非同一般，叫她感觉有些匪夷所思，心底生出一种说不清道不明的怪异之感。
自她从南柳回来之后，她便察觉到家中对她愈发不耐，只觉得她闹上青楼休夫之举丢了世家脸面，就连府中杂役对她都是冷嘲热讽，让她受尽欺侮。
如今父亲病入膏肓，眼见一日不如一日，府中气氛也是愈发诡谲沉凝，她本以为褚长离继任家主之位已是确凿无疑之事，没想到竟然会横生变故。
她对褚横川所知不多，却也知晓此人与褚长离一般并非什么良善之辈，绝不会让她更加好过，那她此后又该何去何从？
褚云杪攒眉蹙额，垂首沉思着继续前行，而未行出多远，她却感到身后一沉，一样尖锐之物顶在了她后心处。