扎克斯小队向治安维持部麾下的救援部队汇报现场情况，并开展交接工作。他们不但带来了神罗将军，还有几辆运输人员的卡车、医务人员与食品药品。
在扎克斯这个队长的暗中授意下，小队成员们隐瞒了克劳德“非神罗战士却展现出高级战士实力”的可疑情况。
因此，金发佣兵被救援部队视为逃难平民，安排他随人群一起登上卡车。
克劳德谢过医务人员递来的毛毯，特地选择车厢边缘位置靠坐，目光投向车外，眼睛一眨不眨地追逐着萨菲罗斯的身影。
从他这个角度，能看到对方包裹在皮衣之下的挺拔脊背，和自衣摆下时隐时现的修长双腿。
萨菲罗斯走过的地方，幽幽的、瓦蓝色的刀芒泼洒过街道，兽群如被收割的麦田成片成片地伏倒。
这个男人的现身似乎总契合着某种恢宏而悲怆的意象，如同电闪雷鸣的暴雨，如同燃遍天空的彤云。
他的步调优雅而富有韵律，像是伴随唯有他能得闻的乐曲，进行一场盛大的独舞。
“很美丽，不是么？”耳边响起讲话的声音，打开的牛肉罐头和泡好的咖啡递到克劳德前面，扎克斯挨坐在他身边。
此刻黑发战士卸下了头盔与部分装甲。似乎1st的出现就等同于安全信号。他跟所有战士一样松弛了戒备，将腿垂在车厢外，同他的新朋友一同欣赏这场浩大的独舞。
“每次看见他，我都会想起大海、天空、漂浮着黑沫的岛屿、喜马拉雅连绵的山脉、冰川尽头的极光……那些盛大又壮丽的事物。”
扎克斯喝了一口热腾腾的黑咖啡，感叹着。没有砂糖与奶中和，苦涩令他皱了皱鼻子。
“神罗奢华无度的品位在他身上展现得淋漓尽致。”
克劳德接过罐头放在一边，他潜入这个世界不久，食欲尚未苏醒。他一点点啜饮咖啡，打心底认同扎克斯的比喻。然而，对方接下来的话，令他狠狠一呛，狼狈地咳嗽起来。
“你喜欢萨菲罗斯？”
看见这个身手了得的金发青年因为自己一句话变得局促又窘迫，手忙脚乱地抢救起翻倒的咖啡杯，扎克斯从胸腔里震动出爽朗笑声。
“难怪像你这样厉害的未登记战士……或者说佣兵？会突然出现在米德加。”
“你也是来竞争1st‘连结者’位置的吧！”
他大笑着拍了拍克劳德的后背：“没什么不好意思的，我的朋友。”
“不但你有这个心思，现在整个神罗部队的精英们都在为此而努力。”
“说起来，你还得感谢这场兽潮，否则‘连结者’选拔早已举行，或许这时候萨菲罗斯已经名花有主了。”
克劳德大脑一片空白，蓝眼里尽是茫然。
说句老实话，当“连结者”一词从扎克斯口中蹦出，他瞬间起了一身鸡皮疙瘩。现实世界里被萨菲罗斯纠缠出“连结PTSD”被触发，他立刻产生了某种不好的联想。
但当耐心听完，发现这里“连结”的含义与自己的认知似乎并不一致。
他想要追问到底，但又害怕暴露自己对于“常识”的无知。只好沉默以对，任凭扎克斯自由猜想。
显然，扎克斯将他的沉默当成了默认。黑发战士想了想，真诚地提醒道：“在真正做出选择前，我建议你深思熟虑。别因为萨菲罗斯是1st中最为强大耀眼的那个，就一头热地选择他。”
“首先，神罗精英里有60%的人都是以萨菲罗斯为目标，竞争非常激烈。其次，连结必须考虑适配率，如果适配率过低容易对较弱的一方造成毁灭性的精神冲击。”
“而萨菲罗斯是出了名的孤傲难搞，至今没有人能同他的适配率达到30%以上。目前，已经有20多个神罗精英因为尝试与他连结而被摧毁大脑，沦落成终身无法苏醒的植物人。”
“尽管如此，依旧有人前赴后继地去追逐萨菲罗斯。”
说着，扎克斯将喝空的纸杯揉成一团，丢向车外，发出惋惜的感慨：“他们每个人都以为，自己是最特殊的那个。但事实上，对于萨菲罗斯来说唯一特殊的那个，现在连影子都还没出现。”
所以，所谓的“连结”到底是什么？为什么这里的战士们对于“连结”拥有甘冒致命风险的狂热追求？
为了获取更加详细的情报，克劳德尝试深入这个话题。
“那你会参加这场竞争么？”
“当然。”扎克斯不假思索给出肯定答复，“毕竟能连结一位1st，是身为战士的最高荣耀。”
说着，他左手虚握成拳，敲击在心口，俊朗的面孔流露出憧憬的神色，仿佛一株荒漠里挺拔生长的胡杨，朝着太阳舒张绿叶，无论是表情还是眼神都在闪闪发光。
“我的目标是‘安吉尔’。”
“我曾在他麾下战斗，也曾与他并肩作战，我仰慕他。”
看着这样的表情与眼神，克劳德多少感觉到熟悉。
想起很多年前，某个被人欺负后变得脏兮兮的金发小孩，也曾以这样闪闪发光又强忍泪水的眼神，指着电视里银发绿眼的英雄，对他的青梅竹马说：“我想变得和他一样，我仰慕他。”
※※※
在两人交谈的这段时间里，堵塞街道的兽群已经被神罗部队清理得差不多，剩下的魔兽因为对于那银发猎手的恐惧而四散逃走。
原本对着神罗英雄陷入回忆的克劳德，突然看到奇怪一幕。
当最后一只魔兽夹着尾巴的身影消失于街道尽头，萨菲罗斯翻转正宗，刀尖抵于乌黑合金鞘口，如武士般收刀入鞘，完成一场完美谢幕。
然而，长刀回收一半时，他突然不动了，好似突然被人断掉了电源。
他受伤了？克劳德惊愕地攥住护栏。
神罗部队同样骚动起来，人群分开，一群手提皮箱的后勤人员迅速赶到，将萨菲罗斯团团围住，遮挡住外人视线。
克劳德无法得知里面正在发生的事情，只看到有人搬运来蓝绿色的罐装溶液，隐约听见阀门打开后压力外泄的声响，蒙蒙蒸汽自人圈中升腾。
克劳德挪动位置，想要看得更加清楚，但被扎克斯用肩膀遮挡住视线。
“再看下去，就有了打探神罗高级机密的嫌疑。”黑发战士摊开双手，耸肩一笑，“你应该不想被治安维持部门那群烦人家伙找麻烦吧？”
克劳德明白扎克斯的好意，忍住探究的欲望收回目光。
约莫十分钟后，人墙散开，神罗将军的身影重新出现在克劳德的视野中。
他集中精神认真观察，但没能发现问题。
兽群被成功驱逐后，扫尾工作留给低级战士。
萨菲罗斯提着长刀走向卡车，他接到指示，需要护送逃难队伍进入第7区避难所。
暴雨越下越大，米德加的地下管网被碎肉与血浆塞满，积水漫上步道，浸泡过萨菲罗斯锃亮的皮靴，湿透的风衣黏着皮肤，勾勒出一身匀称骨肉，满头银发在风雨中摇曳。
电闪雷鸣间，将那幽绿竖瞳与蒙上一层灰度的轮廓照得雪亮。
不知道出于何种原因，克劳德感觉，他看起来比上一个世界的萨菲罗斯更加冷漠。
萨菲罗斯走到卡车前，做出抬手的动作，想要握住扶手，登上车厢。
一只手伸到他面前。
这只手很好看，既有因常年握剑充满男人味的老茧，又如女人般修长纤细。掌心的纹路有些凌乱，如同未经修剪的枝丫胡乱分叉，似乎喻义着这只手的主人命运多舛。
萨菲罗斯动作顿住，疏于情绪的瞳孔微微转动，目光顺着长而有力的手臂来到克劳德的面庞。
不等他做进一步反应，他身后的神罗士兵们紧张起来。
“你是谁，你想做什么？”
他们呵斥道，那眼神、那表情就像是看见想要碰触核弹发射按钮的无知孩童。
克劳德没有理会他们，只执着地盯着萨菲罗斯。
他半个身体倾出车厢外，雨水浇湿了头颅与肩膀。蓬松顽翘的发丝湿漉漉地黏在脸侧，眼底的坚持是如此纯粹，如孩子般执拗。
“朋友们，放轻松，他没有恶意！”扎克斯向情绪紧绷的士兵们摆手，凑到克劳德身边小声劝说，“放弃吧，除了那几个1st外，从来没见过萨菲罗斯亲近别人……诶诶诶？”
在他不可置信的惊呼与人群惊诧的目光中，萨菲罗斯抬起裹着皮革的右手，穿过雷霆与雨幕，握住克劳德的手……突然，骤起的飓风打断了他们。
所有人感觉头顶的光线黯淡下来，对于危机的预警令克劳德等人迅速抬头，映入眼帘的是遮天蔽日的深红鳞片，布满环形纹路的蛇腹以建筑为支点横亘过长街。
那头君主级巨蟒没死！
萨菲罗斯率先做出反应。
霍然转身，皮衣下摆在他身后展开犹如黑色的羽翼，雷霆的光芒在银发间跃动，雨水落于正宗冷粹锋芒的那一刻，慢了下来，街道积水中爆出一串脚印的轮廓。
他在半秒钟的时间里，冲刺到“耶梦加得”面前，雪色刀光展开，就要将对方一分为二。
然而，头顶突然下起了另一场急雨，黏稠，腥臭。
巨蟒金色的独眼中充斥失去理智的暴怒，它将腺体内的毒液压榨殆尽，全部泼洒向这个差点儿要了它性命的危险敌人。
毒雨接触到正宗——这柄长三百五十公分，宽十公分，厚度仅几毫米，凝聚神罗尖端科技为英雄量身打造的武器——立刻发出遭遇腐蚀的哀鸣。
“快走！”扎克斯冲卡车司机吼道，自己跳下卡车，想要援救萨菲罗斯。
然而，比他更早一步行动的是克劳德。
金发佣兵已经奔跑到神罗将军身边，将他扑倒在身下。反手握住背后的六式，唰啦一声，六张宽大刀片如同猎鹰翅膀般展开。
毒雨噼里啪啦砸在刀片上冒起白烟，克劳德感觉后背烧烫，那是金属腐蚀时散发出的热量。
萨菲罗斯凝视着压在他身上的克劳德，眼底泛起困惑与探究的情绪。两人未曾交谈，只紧密相贴地蜷缩在这方空间狭窄的庇护所里，安静等待危机过去。
凭借体液砸在刀片上的声音变化，克劳德判断毒雨即将结束。
不等他思考接下来的行动，突然被人揽住腰背，下意识挣扎但又被握住后脑按在对方锁骨与脖颈的夹角间。
“你的武器毁了，留在这里没有用处。我会将你扔向卡车方向，注意调整落地姿势。”
克劳德不忿萨菲罗斯对他实力的轻视。
但对方没有给予他反驳的机会，手臂穿过膝弯，将人一把抱起。神罗将军抬起长腿，用力踹开腐蚀成一堆废铁的六式。
然而，耶梦加得正等着他们的出现。视野再次被深红鳞片覆盖，庞大蛇尾如同一堵高墙横扫过来。
萨菲罗斯身躯微躬，只来得及提起正宗，挡在自己与克劳德身前。
整个人被巨尾扫中，仿佛迎面遭受一架全速前进的列车撞击。空中响起音爆，他化为一道模糊黑影砸断一座座路灯，落入地铁入口，顺着自动扶梯坠落下去。
整个过程中，克劳德被保护得十分严密，除了落地时翻滚得头昏脑涨以及身体上的剐蹭外，没有遭受太多损伤。
他呛咳着从地上爬起，回头去关心萨菲罗斯：“你没事吧？”
对方的情况不算太好，原本着装整洁的神罗将军此刻银发凌乱、灰头土脸，右臂以诡异角度弯折在胸口，跌落在地的正宗已扭曲报废。
他本来有更好的方式应对这一次偷袭，但为了保护克劳德，只能选择正面硬扛这一击。
轰隆——————
扁平的蛇脸出现在地铁入口，被刺破的左眼窟窿汩汩冒血。急于报复的巨蟒不想放过他们。吐着骇人的蛇信凶横撞击，震裂水泥墙面试图挤入。
咕噜噜，一颗魔石被人抛到巨蟒身边。
萨菲罗斯扶着墙体起身，右臂宛如被抽去骨头软绵绵地吊着，但他就像戴着面具一般，脸上不见丝毫痛苦。
“跟我走。”他对克劳德说，干脆利落地转身，向地铁深处走去。
眼见仇人身影即将消失，巨蟒彻底发狂，扭动身躯拼命向内挤压。地铁入口的墙面彻底裂开，天花板簌簌落粉。鳞片刮擦过地砖，将萨菲罗斯丢弃的魔石碾压于腹下。
魔石逐渐亮起，越来越烫，将巨蟒腹部照得透明，仿佛有一座微型核反应炉在发生失去控制的裂变。
当萨菲罗斯带领克劳德穿过无人看管的站口，沿着台阶进入地下二层，来到空无一人的候车大厅。
轰隆！烫热的气流漫过大厅，令克劳德屏住呼吸。地面发生一阵剧烈震颤，头顶灯光伴着电流的滋啦声响闪烁几下，地铁站内大片大片空间陷入黑暗。
当震动停止，外面巨蟒也失去声息，候车大厅里出现诡异的寂静。
克劳德看向停留在黑暗里的萨菲罗斯，张了张嘴，想说点什么。但是，他又能说些什么呢？
“你好，重新认识一下，我叫克劳德·斯特莱夫，是一个受你骚扰又被你遗忘的可怜家伙”，或者“未来的你如幽魂般纠缠着我，将我的生活弄得一团糟”，又或者“萨菲罗斯，你曾是我的英雄”。
胡思乱想间，克劳德的精神突然发出预警。
他侧身想要退避，但晚了一步。
后背狠狠撞上墙体，对方靠近他，钳住手腕拉伸弯折按于头顶，坚硬的膝盖抵住他的大腿，挣扎的空间被锁死，脆弱的脖颈与胸膛被迫暴露出来。
他被牢牢困在墙体之间，萨菲罗斯的身体像是另一堵厚墙，比水泥更为坚硬，令他动弹不得。
萨菲罗斯发梢的雨水冰冷地滴落在克劳德脸上，他贴近佣兵，身上如冰川般冷冽又混合着木质香调须后水的气息令人心烦意乱。
两人身躯纠缠中，用于识别身份的仪器从银发男人兜中跌落，亮起的屏幕上显示为“No Identity”。
“身份不明的高级战士，没有任何入城记录，你出现的时间与兽潮袭击的时间相吻合。”豹猫似的竖瞳在明灭不定的光线下扩张又收缩，萨菲罗斯审问的声音冰冷、毫无起伏，“别告诉我，这是一个巧合。”
Damn it！这怕是“缸中之脑”计划执行以来最糟糕的开局。
虽然每一个虚拟世界克劳德独立潜入，但他并非孤军奋战。现实中的路法斯等人并非无所事事，他们监控着整个深潜过程，并在必要时刻以嵌入木马数据影响虚拟世界的形式给佣兵提供有限的帮助。
其中，最为关键的一点，便是给克劳德塑造一个经得起查验的身份背景。
这往往需要1至2个小时的时间。
然而，谁又能想到，克劳德会在56分钟23秒的时候，被萨菲罗斯隐秘地进行了身份识别？
金发佣兵头痛极了，这感觉真是糟糕，就像是回到16岁那年的战士考核现场，在三名西装革履面试官无表情的监视下，他被要求搜肠刮肚地编造一段歌颂神罗公司辉煌成就的十四行抒情诗。
说真的，他情愿拎起报废的六式再同独眼巨蟒火拼一场，也不想面对神罗英雄说出一段必将被拆穿的拙劣谎话。
那会让他看起来像个小丑。在萨菲罗斯面前，他不想表现得这样。
就在克劳德纠结着怎么开口之际，手臂上汗毛突然竖了起来，肌肉不受控制地收紧，像是一只受到攻击而炸毛的猫咪——他感觉到一种强烈的窥伺感落在身上，就仿佛被人当头浇下混合了冰与柠檬的酒液。
克劳德不安地挪动麻掉的双腿，感觉自己仿佛被全身脱光，任凭对方冰凉的视线对他私密的部分——无论是生理，还是心理——评头论足。
好极了，看来不用白费功夫编造谎话了。
克劳德在心底放弃顽抗，想起扎克斯透露给他的那些情报，颇有些自暴自弃道：“不管你信不信，我是来竞争你的‘连结者’的。”
克劳德并不期待萨菲罗斯相信这番鬼话。
毕竟他是一个无法查证身份的米德加“入侵者”，除非神罗高层集体脑子进水，否则不可能允许这种人成为他们终极兵器的亲密伙伴……他这么理解那个称呼，应该没什么大错吧？
然而，想象中的言语侮辱与暴力拷问没有出现，萨菲罗斯松开了他。
感觉到压住自己的重量撤离，并留出适量活动空间，对方出乎预料的宽容令克劳德内心被困惑填满。
金发佣兵转动着被握出一圈红痕的手腕，手肘抵住墙面想要撑起自己，却被男人尚未离开的手掌托起下颌，卡住腮帮，迫使他直视那犹如蛇纹石的虹膜。
上方的天花板开裂正簌簌落粉，白炽灯管脱落出来，被电线拉扯着在头顶摇晃，像是舞台上游荡的射灯，令两人的身影融合，又分离。
“所以，你想要我，就像那些人一样。”
克劳德一时间有些无法相信自己听见的。我耳朵出问题了？
由于两人堪称“绝妙”的身高差距，克劳德视线位置差不多横在萨菲罗斯胸口。
他一直不太明白，为什么神罗会将英雄作战服的胸膛部分设计成镂空式的敞口，既不安全也不保暖。
但此刻，冷白皮肤镀上一层水膜后散发着丝绸般的光泽，饱满的肌理上血液被冲淡成浅红，哑光面的皮革被雨水打湿裹在那副比例完美的骨架上，表达出马其顿式的凌厉与性感。雨珠吊挂在稠密蜷曲的银色长睫间，折射出眼底如同汪洋涡旋的色泽。
不得不承认，他简直辣得冒烟。
“明知与我连结具有高危风险，却依旧想要尝试？这让我无法理解。”萨菲罗斯在不动声色时，嗓音总是磁性缓和的，就像是播放jazz的黑胶唱片所拥有的独特底噪。
“能够拥有，以及使用一位1st。”神罗将军不无故意地将语句断顿在这里，舌尖摩擦过齿列，在那两个要命的单词上加了点儿浊重音，“对于你们而言，就那么具有吸引力？”
简简单单几句话令克劳德同样断顿了呼吸。
如果金发佣兵是一台机器，那么他的大脑会因为情绪系统无法处理过载的数据而彻底宕机。
在语言的你来我往中，以暧昧口吻将自身定义为可被占有、被独享的“物品”，会带来一种强烈的性吸引力，这很难不让克劳德产生奇怪的想法。但理智告诉他，萨菲罗斯不可能与一个初识者调情，这是比起星球毁灭更加惊悚的事情。
克劳德强自冷静，努力不让自己的目光看起来避让或者退缩。为撑出他镇定的伪装，针锋相对地讽刺道：“按照神罗将军的骄傲，不该以对待物品的口吻来形容自己？”
此话一出，萨菲罗斯眉毛高挑，流露出显而易见的疑惑。
他彻底松开克劳德，两人终于来到初次见面者之间应有的社交距离。又像是发现了某种奇妙的事情，唇角勾起微妙的弧度。
“你似乎认为我是人类？”
这句话如同一道电流，触发了克劳德内心的警铃，湛蓝眼睛微微眯起。脑袋里涌现出大量揣测，难道这个世界里的萨菲罗斯已经发现杰诺瓦，并把自己视为外星人了？
然后那种冰凉的窥视感又来了，让克劳德浑身上下感到被冒犯的不适。
但他敏锐地发现萨菲罗斯的视线里有了点温度，似乎被他那乡下土包子似的茫然无知取悦。
萨菲罗斯后退几步，主动来到被灯光照亮的空间。
克劳德这才意识到有哪里不对。
那条扭曲变形的手臂戳出的不是白色骨茬，而是泛着冷光的金属。皮衣破损后裸露在外的部分，能看到仿生义肢与光洁皮肤的连接处。血液自伤口汩汩流淌，猩红中混合着蓝绿色。
他瞬间联想起一副画面——萨菲罗斯被人墙包围时，后勤人员运送进去了同样颜色的罐装液体。
“你、你是机械？”
天知道，自打响“永远值得信赖的万能帮手”名号以来，克劳德已经多久没有因失态而口吃。
“生化智械，63%碳基生命与37%合金的融合体。”萨菲罗斯解释了一句。可见他的心情真的不错。克劳德以前可不知道他对待怀疑目标有这般耐心。
神罗将军玩味地欣赏了一会儿佣兵的震惊，然后转身迈步走向候车大厅另一头。
克劳德站在原地怔愣一会儿，狠狠甩了甩头，让自己清醒起来。
他快步跟上对方，满腹疑问地打量那副高大背影。软绵绵吊挂的手臂没有影响对方的平衡性，混合着青绿燃料的血液淅淅沥沥滴落了一路，仿佛一条荧光色的指路标。
金发佣兵不近不远地缀在后面，维持着约莫五米距离。他的戒心显而易见，但他对于那模棱两可解释的探究更加急切。
“关于生化智械，你能不能多讲一讲？”
萨菲罗斯没有放慢脚步。
“你是从石器时代来的，山顶洞人先生？”
克劳德的询问十分谨慎，他不了解这个萨菲罗斯的过去。害怕提及实验、改造等话题，会像扭曲了真实萨菲罗斯的人生轨迹那样，对英雄产生感情与理念上的打击。
然而，对方似乎并不在乎，甚至还冷谑了一把。
“我记得战略宣传部在这个项目的推广上投入了上亿资金，叫嚣着要让世界每一个角落都张贴上生化智械的广告，把订购新品的电话号码刻入每一个拥有购买力生物的基因里。”
“但现在看来，效果差强人意。至少他们没能让我们的山顶洞人先生了解这些。”
克劳德保持着镇定表情，心底却小声反驳起来。他当然知道神罗的购货电话，曾经有一段时间，那一串朗朗上口的数字以三分钟一次的频率、病毒式的传播速度，出现在大量广告、娱乐视频甚至是电影彩蛋里。
但即使在金发佣兵还是神罗雇员且具有稳定收入的时期，他也攒不出钱来购买神罗当季新品的哪怕一颗螺丝。
只能如同每一个嗷嗷待哺的穷苦青年期待神罗在收割完富豪们的金钱后，将以原型机为模板简化出的量产货推入市场，出现在每一座工厂的运货履带上……等等！
克劳德后知后觉反应过来，难道眼前的萨菲罗斯就是台“原型机”？
那么是否说明，他可以在这里购买到各种各样的萨菲罗斯？
没有注意到前方萨菲罗斯已经停步，走神中的克劳德差点儿一头撞进对方的背肌里。
萨菲罗斯侧身站在自动贩售机前：“在想什么？”
“你是不是‘原型机’。”克劳德思路还在飘忽，不小心脱口而出。话语里掺杂着一点点、真的只有一点点，连他自己都没发觉的渴望。
萨菲罗斯微微愣住，随后收敛表情，像是霜冻般的铠甲重新覆盖身躯。
他沉默着向自动贩售机里投入硬币，但这台机器已在方才的战斗中损坏，没有任何反应。
然后他掏出一把gili全都投了进去，直到数目足以买下这台贩售机后，一拳打碎玻璃。拿出饮料与便利食品，扫了一眼原材料、添加物与保质期后，反手丢给克劳德。
克劳德抬手接住，抿了抿唇，懊悔于自己的鲁莽轻率。
但萨菲罗斯抬手制止了他刚发出一个音节的道歉。
“半小时修整时间。”神罗将军命令道，然后以一种微妙的表情回望向他。
克劳德敏感察觉到里面蕴含的薄凉，但不是针对他，而是针对一些久远的人或事。
“身为1st阶级生化智械的‘萨菲罗斯’是独一无二的，因为神罗找不到第二个萨菲罗斯来组装它。”