“阿蒲……”
元女个子小小的，圆乎乎的鹅蛋脸上搽了红胭脂，身上的嫁衣也是红艳艳的，和她汪着泪水的眼圈一样的颜色。
思凡在梦里皱紧了眉，呼吸也滞涩起来，屋里的空气仿佛一瞬间凝结成了固体，扼着她喉颈，挤出沙哑的呜咽。
元女又唤她一声，她和思凡记忆里，十五岁的豆芽菜模样没有任何分别，只是眼里全然是恐惧，重重叠叠华丽繁复的嫁衣反倒像枷锁，将思凡和她毫不留情地隔开。
“阿蒲，我……我怕，我不要去……”
思凡听见梦里的自己叹气，而后是连她本人都觉得冷酷的声音响起：“陛下给了我们第二条命，这是你我的宿命，为国效力，虽死犹荣。”
少女眼中残存的热切期盼熄灭了，整个人也好似油尽灯枯，失了魂般跌坐到地上，而后一支利箭从远方破空袭来，正正深入元女心窝，迸射的鲜血溅到思凡脸上，滚烫粘稠。
思凡身体震悚着从梦境里挣脱，几乎是意识回笼的刹那间，她就又恢复了克制的理性，明明刚经历一场噩梦，她却连呼吸的节奏都未曾紊乱。
乔三娘背对着思凡被安置在卧榻上，到底年纪大了，即便她不想，这会子意识也开始朦胧起来，思凡屏息瞧她一眼，又抬眼去望窗外天色，约摸还有两炷香，鸡便该叫头遍了。
她披了外衣推门而出，隐匿在朦胧的晨曦中，又去了龙湖边。
五十年前，前朝江山易主，诸侯趁乱谋反，兵变叛乱如野草烧不尽，天下版图动荡，分裂割据盛行，大大小小的战争从未间断，到了如今，商夏一国独大，各国局势日趋紧张，从十三年前商夏吞并西卫开始，一发不可收拾起来，这浩大的战事竟绵延至现在。
商夏南部的邵州是个临海小城，城里人家多为经商出身，战事一起，生意经营不下，又纷纷回乡务农但求一条生路。
思凡矮身钻进龙湖西边的树丛，暗卫的尸丨首还安稳躺在地上，武器一样不少，致命伤落在喉管，刀口锋利毫不拖泥带水，一击毙命。
她将裙子一挽，露出一双青白纤细的小腿，蹲下丨身探了探暗卫穴道皮肉，没发现什么可疑之处，顺手收走了他用以证明身份的腰牌，刚准备起身，忽而便听见一少年的声音突兀地响在树丛外。
“思凡姑娘，是你吗？”
“啊！”
阿雁试探的话语刚落，树丛中那女子已尖叫一声，冲出来躲在他身后，他定睛去看，是思凡不假，脸色却是煞白，不由慌张，对方却顺势解答了他的疑惑。
“那……那里面，有死人啊。”
阿雁拨开灌木瞧了一眼，从衣着上判断出来应该是个会些功夫的，当下先回过头安慰思凡：“姑娘莫怕，到处都在打仗，遇上这些难免，只是咱们镇粮食还算富裕，饿死的少，姑娘见得少就是了。”
他又转回头去看尸体，同样注意到了那狰狞的伤口，暗道别是镇里引来什么难缠的人物，心里虽犯着嘀咕，又见思凡还是惴惴不安的模样，有心调节气氛道：“怎么？姑娘家的铺子专送人家入土，还怕这个不成？”
“照你这么说，你夜路走了十来年，昨夜见了我，倒别吓得拽你师父衣裳呀。”思凡嗔怪着用眼剜他一下，倒像是小女儿使性子撒娇，脸色也渐渐好转过来。
阿雁见她便只傻笑，也顾不得问她为何会在这里出现，天光已然大亮，镇子里锅碗瓢盆碰撞的声音叮叮当当连成了片，二人并着肩往棺材铺走，思凡盯着自己的脚尖，突兀开口道：“过些日子，我大概便要跟我娘离开这了。”
“为何？我明明——”阿雁下意识想说自己都打算找乔三娘提亲了，又泄了气没了声，半晌才道，“这样的年月，你跟乔姨能去哪？”
若非乔三娘叛变，思凡才不愿走，这地界在战局中属实是个惬意的世外桃源，可眼下，她不得不早做打算。
“娘的病不能再拖了，我打算带她回中州老家去治，若实在天不遂人愿，让她老人家落叶归根，也是好的。”
思凡说着，竟不由哽咽起来，阿雁对着她将落未落的眼泪手足无措，愈加觉得自己没用，哪里配是什么提亲呢。
送思凡到了棺材铺，二人匆匆告别，阿雁急着回家，打包些自己的银钱物品送给思凡，让她日后路途上好过一些。
乔三娘早已醒转过来，思凡凝眸看她半晌，终究上前替她剪开已烙在皮肉里的铁丝。
“小兔崽子，还想使什么招？奶奶我大约还受得住。”
乔三娘仰面躺在床上喟叹一声，声音哑得仿佛喉咙里卡着痰，听得人抓耳挠腮地难受。
“您看看该拾掇些什么尽早准备，明日一早，咱们就离开。”
乔三娘听了这话却情不自禁笑起来，慢条斯理道：“你就那么笃定我会跟你走？我就算半夜跑了也未可知啊。”
“你当然不会离开。”思凡烧了壶茶，仍照旧给乔三娘熬药，“陛下下次会派黄将军攻打商夏哪个边陲，你还未从我这打探到呢，为了效忠你的新主，你怎么可能离开我？”
乔三娘没有答话，思凡也没指望跟她唇枪舌剑地攻讦，只把一碗热腾腾的棕褐色药汤递给她，语气里是不容拒绝的强势。
“该喝药了，娘。”
再度入夜，棺材铺早早便落了锁，思凡在屋里坐定，没理会拍门的阿雁，这孩子傻得可爱，跟她走得太近只会害了他自己。
月上树梢，镇子里的一切再度归于沉寂，思凡坐在铜镜前打理自己的头发，镜子打磨得不甚清晰，她从镜子的边缘窥视榻上的乔三娘，后者压抑着持续不断的咳嗽，佝偻的脊背弯成了弓，一点绯色从脖颈处蔓延至耳尖，又是一声剧烈的咳嗽，乔三娘看着口中涌出的鲜血落在皱纹横生的手上，笑声癫狂犹如鬼魅。
“好，好啊！不愧是我养出来的毒蝎子！狠到我都自愧不如！”
思凡不回头，月牙似的指甲掐进手心，面上仍是万年不变的波澜不惊。
乔三娘翻身滚落到地下，扶着床榻的边缘在地上坐直了，一字一句仿佛要把每个音节给咬碎。
“你打小就没爹娘，我把你养在宫里，看着你一步步爬到现在这个位置……”
弥留之际，乔三娘平复了情绪，一双浑浊的眼却好像洇了血。
“你这样的恶种，根本就不会也不配拥有爱，你会落得跟我一样的下场，被至亲折磨至死，死了也合该下地狱……”
她二人都不信神鬼，这些话不是什么无谓的诅咒，这不过是乔三娘和太多人交手后，对其中一个命运的断定。
身后渐渐没了声音，思凡侧首瞥了一眼刚刚断气的尸身，那双时常萎靡的眼睛死死地睁着，毒蛇般啃噬在思凡的身上。
思凡起身，想要把她的眼睛合上，手还未伸出来，身后纸张被利器划破的声音在寂静夜空中清晰如雷鸣，她下意识抽出缠在腰上的软剑防御，什么东西擦着她的鼻尖急急飞过，随后便是利器没入肉丨体的沉重闷响，乔三娘尸体受了这一箭，晃动着倒在了地上。
思凡垂眸，她被箭矢割断的一绺头发，飘飘然无声落到了乔三娘身上。
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