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几天后，从京城八百里加急，送来了皇帝的旨意。
乔和昶全家跪在院中，等来了宣旨的官员。
私贩官盐本是大罪，但念在乔和昶此举变相保护了馥州的商船与百姓，使其免遭水匪劫掠，免除了乔和昶的死罪，但活罪难以赦免。
褚琮下令，革去乔和昶的爵位，全家贬为庶民，但仍准许其生活在原址原宅。
通过贩私盐得利的钱财尽数上缴，不过除此之外的财物仍允许其保留。
褚琮还是感念亲舅舅当时的扶持之恩，对他手下留情了。
虽然乔和昶的两个儿子都被革职免官，宁彤的二品诰命的封号也被褫夺，但全家人到底都留下了性命。
既没有被流放，也没有受其他刑罚，说到底，还是褚琮对这位唯一的亲舅舅网开了一面。
同时，馥州府内，对各位州官的处置结果也送来了。
冉遥因办事不力，升任刺史多年却未查出乔和昶的罪行，被罚没了三年的俸禄。
时方砚升任馥州长史，官居从五品，可以戴银鱼符了。
至于杜昙昼，由于已经升无可升，皇帝命他在三月二十八日前赶回京城，参加为新科进士举办的杏林宴。
至于莫迟，则又多得了几百两的赏银。
不知是不是当时赵青池的请赏书里，把莫迟描述得太过凄苦，以至于在褚琮心中，他一直是个穷得吃不饱饭的形象。
所以此番对他奖赏，除了现银外，褚琮还赐了莫迟三头羊。
目前三头羊崽暂时养在缙京城外的官家牧场里，待到出栏日，就给他送去。
旨意宣读完，最高兴的是杜琢，他乐颠颠在一旁搓手：“太好了！过不了多久小的就有羊肉吃了。”
杜昙昼横眉看他：“陛下赐给莫迟的羊，与你有什么关系？”
“那是整整三头！莫迟一个人怎么可能吃得完？再说了，他会宰羊么？”
杜昙昼：“他可是夜不收，杀人都轻而易举，一头羊有什么难得倒他的？”
主仆二人争执不下，齐刷刷偏头看莫迟，等待着他的裁决。
莫迟虚弱道：“这……还要我自己宰啊？”
杜琢猛一拍手：“看吧！小的就说他不会！”
杜昙昼闭眼叹气。
杜琢开始咽口水：“到时候肯定要拿到我们府上，让府里的厨子去宰。既然都帮他宰了羊，他再小气也要分我们一些肉。这样算来，赏给莫迟的羊，小的自然也有口福吃上啦！”
冉遥一边庆幸自己的官位保住了，一边又在心疼没了三年的俸禄，正掰着手指数家中还有多少存银。
时方砚又升了官又获得了皇帝的嘉奖，乐得合不拢嘴，一口大白牙亮得刺眼。
乔府里。
今天一早，辛良遥就把喜服送来了。
乔沅为了看清喜服上的图案，特意带着衣服来到院中，借着日头细细查看。
池醉薇站在一旁，赞叹道：“真好看啊！”
“好看吗？那你站过来一些。”
乔沅见她站得远远的，忙招呼她过来。
池醉薇有点不好意思地笑了：“奴婢一身都是土，到时候把沅娘的衣服弄脏了。”
乔沅朝柔真使了个眼色，柔真就大步上前把池醉薇拉到乔沅身边。
乔沅把衣服举起来比在身上，问她：“怎么样？”
“很好看。”池醉薇把手上的土擦在衣服上，生怕把喜服染脏了。
乔沅又说：“那你来摸一摸，这料子也是极好的。”
池醉薇连连摇头：“万万不可，奴婢这样的身份，若是碰了这衣服，怕不是要坏了沅娘的喜气——”
乔沅拉起池醉薇的手，按在喜服上。
“如何？”
池醉薇闪电般收回手：“不敢不敢！千万别让奴婢触了娘子的霉头！”
乔沅责怪道：“你又不是什么低贱身份，何须如此轻贱自身？”
池醉薇有实话不能说，只是连连摆手：“喜事将近，还是要谨慎些才是！”
柔真笑她小题大做，池醉薇不以为意，把手用力背在身后，说什么不肯再靠近那身喜服半步。
那天晚上，天刚刚黑下去，乔府前院的小厮就拖了一麻袋的草木灰过来，交由池醉薇拿去当肥料。
这些草木灰大多来自厨房的炉灶，少部分是乔家的老爷小姐们烧东西留下的残灰。
池醉薇解开麻袋，跪在地上，用花铲一点点铲出来，倒进挖好的土坑里。
有的物件没有燃烧殆尽，还能依稀看出一点本来的样子。
池醉薇自言自语：“这是木柴棍，这是……灯笼骨架，这又是什么？哦是一个藤编的托盘，怕是藤条坏了才烧了的吧……咦？这是什么？”
她在灰烬里发现了几张写着字的纸张，拿起来一看，似乎是一封信。
信纸大半内容都烧掉了，唯有落款的名字还在。
“辛良遥……？”池醉薇纳闷道：“他不是沅娘未来的夫婿吗？怎么给乔老爷还写过信？”
起初，池醉薇没有把它放在心上，像对待别的草木灰一样，将烧过的信纸扔进了土坑里。
可没过一会儿，她又从麻袋里找出了几封没烧完的信，这些信纸上写的内容保留得更加完整。
池醉薇看了几眼，就意识到奇怪之处。
这几封信全是辛良遥写给乔和昶的，信中商议的似乎是与押镖有关的事宜。
乔和昶有货物要交由辛良遥押送，押送的路径好像并不是很长，因为信上频繁出现“川县”和“码头”这两个词。
“乔老爷有货物要从川县运到临淳湖的码头上？川县有什么东西啊……”
池醉薇想了半天，忽然反应过来：“对了！川县有铁矿！”
她曾经听梧桐馆的客人们说起过，川县有好几处铁矿洞，出产的矿石和盐一样，都是由乔和昶负责管理与运输的。
川县离临淳湖有一段不短的距离，而那段路又主要穿行于山中。
乔和昶担心路上有人抢夺，专门请了镖师来押送，也没什么值得大惊小怪的地方吧。
池醉薇这样想着，慢慢放下手，她本来想把这些烧过的信都扔进坑里，可当手指触及坑中泥土时，她下意识地又收了回来。
她想起了自己来乔府的目的。
“公子让我进乔府，是叫我来打探消息的，这些信是不是……就算作消息呢？”
池醉薇没有半点当哨探的天赋，她只是凭借着本能，感觉信上的内容也许对杜昙昼有用。
池醉薇左右看了几眼，见四下无人，便将所有的信纸都塞进了怀里。
第二日，她以要去馥州城内的银号，给家人存钱为由，向乔沅告了一天假。
出府后，她拦了辆菜农的牛车，给了拉车人一点钱，让对方把她拉到了城内。
杜昙昼在让她进乔府前曾经说过，如果得到了什么重要的消息，就去府衙里寻他。
池醉薇这回倒是长了个心眼，她怕直接求见会引人注意，没有从正门进去，而是绕到了府衙侧门附近，试图寻找到一个能偷偷进去的地方。
绕着州府走了大半圈，池醉薇也没找到无人看守的角门，只在东北角发现一段较为低矮的围墙。
确定周围都没有人后，池醉薇扎进裙摆，攀着墙边的大树干，尝试了好几次，才踩着树干上的凸起，艰难地骑上了墙头。
刚跨坐在墙缘上，就听脚下传来一声断喝：“什么人？”
池醉薇吓得一抖，险些向后一栽掉下去，她手忙脚乱地扒住墙沿，连声讨饶：“大人恕罪！奴家只是误入此地！奴家这就下去，请大人千万不要治罪！”
发现她的人始终没出声，池醉薇壮着胆子定睛一瞧，惊喜道：“是你？！你不就是公子家中的悍——护卫？！”
墙下的人正是莫迟，他本来正在墙角……找鸭蛋。
前几日，州府厨子养的一群鸭子被杜琢追得满院子跑，后来许是觉得院中不安全，这群小白鸭通通不在窝里下蛋了，都把蛋下在各式各样犄角旮旯的地方。
厨子找了大半天，拢共才找到三颗蛋，气得举着铲子从厨房冲出来，要找杜琢算账。
杜昙昼见死不救，杜琢只好告饶，答应替厨子把鸭蛋都找回来。
时方砚早就听说杜昙昼棋艺甚佳，偏偏在这个时候拉他弈棋。
杜琢没了帮手，只好来骚扰莫迟，请他帮忙一起找。
莫迟觉得下棋简直是天底下最无聊的事，让他坐在旁边观棋，他还宁可去帮杜琢掏鸭蛋，于是欣然应允。
杜琢负责前院，他就负责后院。
池醉薇爬上来的墙头下，正好有一片茂盛的草地。
莫迟本来正蹲在地上到处掏摸，头顶忽然传来莫名其妙的响动。
刚一抬头，就见池醉薇翻墙而上，跨坐在了墙边。
“是你？”莫迟也认出了她。
池醉薇保持着坐在墙头的姿势：“护卫大人，我这里有几封信，是我从乔府拿来的，想要交给公子过目。”
莫迟仰头道：“他就在里面，你先下来吧。”
池醉薇看了看脚下，这高度说低也不低，她要是直接蹦下去，就是摔不断腿，至少也能把脚脖子扭了。
“要不奴婢就不下去了，奴婢把信给您，您给公子吧。”
莫迟问：“你不从这里下来，难道要从后面下去么？”
池醉薇回头看了看身后，所谓上树容易下树难，她要是想从原路踩着树干下去，的确也不是件容易的事。
“这……”
“下来吧。”莫迟站在墙根下，向她伸出手：“我接着你。”
杜昙昼与时方砚一局结束，时方砚看上去憨厚老实，棋风却相当稳健，虽然最后还是输给了杜昙昼，但他每下一步都稳扎稳打，没有半个子的臭棋。
“杜大人棋艺精湛，下官甘拜下风。”
“时大人过谦了，我也不过是侥幸赢了此局，时大人承让。”
杜昙昼站起身，先是看了眼还在前院苦苦找鸭蛋的杜琢，又转头看向身后。
一时没见到莫迟的踪影，他便向时方砚道了声“失陪”，向后院走去。
时方砚正搓着下巴重新研究这局棋，没听到他的话，连头都没抬。
杜昙昼刚走到后院，就在墙角找到了莫迟。
还没来得及喊他的名字，就见一个妙龄女子从墙头跃下，正好扑进他怀中。
那个瞬间，杜昙昼脑中如风起云涌般出现了无数个话本上的剧情：
什么新婚妻子刚过门就惨遭丈夫嫌弃，什么闺中少女与男子相约私奔却被中途抛弃，什么高中功名后抛妻弃子只为荣华富贵。
古往今来所有负心汉的薄情寡义之举，都在杜昙昼脑子里过了个遍。
他此时的眼神动作表情，和话本里凄切哭诉的女子，就差一张抹眼泪的手帕了。
莫迟“出墙”的对象在他怀里站直，远远见到杜昙昼，还要露出一个开怀的笑容，像是胜利者在耀武扬威。
等等，这个胜利者怎么长得这么眼熟？
“公子！”池醉薇笑眯眯地向他挥手：“奴家找到您要探听的情报了！”
莫迟不敢置信地瞪着她，即使当了八年的夜不收，他也从没见过有哪个探子能把打探情报这件事，说得这么光明磊落、肆无忌惮。
杜昙昼刚刚经历了人生的大起大落，先悲后喜的复杂情绪汹涌而过，最后定格在他眼底的，是一个与莫迟一模一样的匪夷所思的眼神。
他从牙缝里斥责道：“你再喊得大声一点，让全馥州的人都听见好了。”
池醉薇立刻用手捂住了嘴，另一手伸进怀里，掏出了几张信纸，迎着风朝他挥动。
杜昙昼捏了捏眉心，深刻意识到自己犯了个大错，当初就不该让这个莽撞人去打听什么消息。
听池醉薇说完来前后经过，又看过了纸上残存的内容，杜昙昼才道：
“这些信叫我看来没有什么特别可疑的地方，辛良遥本就是押镖起家，乔和昶雇佣他的镖师押送矿石，并没有什么可疑的地方。”
池醉薇松了口气：“那就太好了！奴家看信上写了辛良遥的名字，来的路上还很担心，生怕连累了乔娘子！公子既然说无事，奴家就放心了。”
杜昙昼收起了信：“辛苦你赶来一趟，告假离开乔府想必也不容易，你还是赶紧回去吧。”
池醉薇拿了杜昙昼那么多钱，心里总觉得过意不去。
今日冒险把信送了过来，也算是完成了使命，离开州府时，脚步都轻快了许多。
见到她上了出城的车，杜昙昼原本轻松的神色慢慢凝重起来。
莫迟敏锐地察觉到了他的变化，问：“这些信有问题？”
杜昙昼缓缓摇头，思索道：“这几日我一直在想一个问题，为什么水匪屡次抢夺官盐，却从来没打过铁矿石的主意？”
食盐纵然珍贵，但铁矿却是更稀罕的物件。
莫迟知道，在毓州的黑市上，铁矿买得比金子还贵，价格如此昂贵，可愿意偷卖铁矿石的人却很少。
他想了想，对杜昙昼说：“食盐是天下人日日都要用的东西，可铁矿却不是，盐可以卖给所有人，矿石却很难能找到销路。除非是边疆地带，可以暗地里卖给焉弥人，否则像馥州这种内陆地区，轻易是无法出手的，也许这就是水匪不抢铁矿的原因。”
杜昙昼沉思片刻，说：“不知你有没有注意到，匪寨内的机关有何不同寻常之处？”
莫迟回忆了一会儿，忽然想到：“匪寨里的机关有许多都是钢铁所制。”
“不错。”杜昙昼语气沉重：“不管是射出的钢针，还是池中遍布的钢刀，就连带动水车转动的铁链，都需要使用大量铁矿石冶炼所制。如果你是水匪，你会放着近在咫尺的川县铁矿不要，转而花重金从其他地方买矿石么？”
他一番话说得莫迟也怔住了。
“跟我来。”杜昙昼大步走进府衙。
莫迟跟在他身后，见他来到时方砚面前，向他要馥州的详细地图。
时方砚本来还在研究棋局，听到他的要求，也没有多问，起身去到府衙内的藏书驿，登记了名姓后，借出了一幅馥州地形图。
杜昙昼把地图铺在桌上，找到了川县所在的位置。
“这里是川县铁矿。”他手指在地图上一路往左，滑到临淳湖边：“这里是离矿山最近的码头，有没有发现什么问题？”
时方砚虽不知来龙去脉，却也立刻留意到关键之处：“这个码头离匪寨所在的小岛非常近，是整面湖上距离匪窝最近的码头。”
杜昙昼点点头：“从川县铁矿到码头，一共要走二十里的山路。那么矿石的运送过程应该是这样的，铁矿开采出来后，由辛良遥的镖师押送，驶过山路直至码头，再从码头运上官船，然后一路向北，经顺马河入京。”
他抬头看向莫迟和时方砚：“我不知道辛良遥从什么时候开始为乔和昶押送铁矿，但我看过县志，至少近五年间，水匪一次都没有抢过这些近在咫尺的铁矿石。”