小楼外熙攘安逸, 小楼内，三人六目相对，无声中又似有无数波涛涌动。
康叔虔说道：“既然认定必然会失败, 又有何尝试的必要？坐楼自忧, 不过是聊以慰藉。”
他摇头苦笑，阮笳却道：“需要慰藉便是心中仍有希望, 与其瞻前顾后, 不如直言以对, 说不定叔虔先生你所谓的问题，旁人早已发觉并有了解决之法。”
这话听来分明是常见的安慰之语，阮笳说话时的神情却十分冷静平淡，仿佛在说什么人所共知的常识, 让人不自禁想相信并渴望话中的“解决之法”。
康叔虔垂头不语，良久, 他抬头又与一旁的姜不吝对视了一眼。
终于，康叔虔带着迟疑开口吐露了实情：“大楚地界自前周时便文脉兴盛，不同于东梁实行推举取士，大楚初代皇帝力排众议推行科举，甚至不限考生国籍，号称要将天下良才尽入楚中，要引前周为戒，杜绝满朝文武皆出一家的荒诞局面。”
说到前周, 康叔虔稍显歉意地朝姜不吝颔首。
紧接着, 他又继续道：“太/祖皇帝雄才大略不假, 但一项制度实际推行起来, 却总会出现许许多多让人难以意料到的偏差。”
“是人大多有私心, 谁不想要自己的权势更大些？既然不能同姓、同家, 那便用姻亲、师徒之谊，更有甚至，‘恩义’亦能作为勾连的借口。”
“待到由一人勾连成一帮，他们便会放肆露出自己的獠牙，如天下学子众多，书院、府学却只有这几所，多了你的一个，便少了我的一个，怎么不争破头？更有甚者，还有认为‘只得有我，不得有你、有他’的鼠辈存在。”
“这般下来，贫寒学子莫说读书上进，就只求一个开蒙的老师也是难上加难。”
康叔虔说到此处，目光穿过小楼窗棂，似望向某个记忆中的方向，望向某些记忆中的孩童与少年。
他道：“这还只是第一关。”
“之后的一年年求学，一次次考试，乃至于每一次赴考的路途中，都是无数人要费尽九牛二虎之力才能闯过的关卡与考验。”
康叔虔转而看向阮笳：“即便有幸全程都顺利，但词文之道，往往一二字句就能解出无尽多种意思，例如‘义’，就有君臣之忠义、知己之义气、萍水相逢之侠义，以及路见不平事的仗义。”
“殿下觉得，一道科考试题，又能解出多少种答案？其间对与错，又会被如何评判？何为上？何为中？何为下？何又为...误读妄语，落第不取？”
康叔虔目光中突然涌动出极其浓烈的悲愤，悲愤中又夹杂这丝丝渴望被认同的恳求。记忆中某个难以释怀的过往之时，在这一刻似又被撬动、唤醒。
阮笳严肃注视他片刻后，缓缓答道：“同师同学同解者为上，相近而不如者为中，劣等者为下，石破天惊而有大才者...为误读妄语，落第不取。”
“如此以大儒、大贤身份迷惑旁人、威压旁人，可使文章只得一解，天下只有一声，权财只入寥寥数家门，而长此以往，天下百姓见读书不能得利，便不愿再耗费财力供子孙辛苦求学，那些人就更加能畅心随意。”
阮笳说完，一旁姜不吝咋了咋舌，道：“竟有此事，竟有此事！”
康叔虔怔了良久，似是未想到阮笳答得这样果断、这样快，以至于他年已近不惑，眼中竟罕见泛出几点得遇知己的湿润。
就在这相对无言之时，这栋小楼下忽然响起了一阵又重又无章法的脚步声。
一道耳熟且咋呼的声音打破了楼上别样的气氛。
陈问素自楼下向上道：“老姜、康兄，你们真不知殿下又给我派了什么缺德差事，他竟让我大老远地跑去给宫中那位皇后诊脉！”
“那皇后身体倍儿康健，非要演些虚弱无力、三步一喘的，还说什么她是深宫女子，皇帝不在不便见别的男子，让我拉棉线给她诊治，这不是画本子看多了吗？给我气得！！”
“而且我一按上去就知道，她那一定是具无数山珍和名贵药材养出来的身体，哼！浪费我的精力，我便好好给她开了些黄藤、龙胆，苦她一苦，也正好清一清多吃补药积出来的肝火。”
陈问素忽然得意地嘿嘿两声：“改明儿，我也熬点龙胆茶和黄藤药饮给咱们殿下送去，省得他老折腾...腾腾腾我？！！”
陈问素头刚从楼梯口露出来，脸上笑容还没来得及收回去，就对着阮笳那双金灿灿的眼睛，此刻正满是戏谑地盯着他。
“龙胆茶？黄藤药饮？”阮笳问道。
眼睛左右乱瞟，陈问素反应也快，迅速道：“我自己先喝，自己喝，呵呵..”
阮笳也懒得和他多追究，转头站起身后，与同步起身预备相送的康叔虔再次目光相对。
阮笳说道：“要解决此事非一日之功，聚义街众人的力量更不可或缺，叔虔先生可以好好考虑，我随时恭候。”
闻言，康叔虔默默一拱手，手中蒲扇掩去半边脸色。他露出的一双眼低垂着，一言不发，似是仍在纠结踌躇。
小楼中无人说话，阮笳也不再多劝，转身欲下楼回宫。
一步步迈步下楼，正当阮笳要转过平台，身影就要消失在楼上人的视线中时，上边忽然又传来了康叔虔的声音。
“臣，遵命。”他语气坚定、毅然。
阮笳自阶下抬头看去，见到康叔虔已现风霜的双眸中，此刻褪去了凄凉与忧郁，迸发出一种极明亮的，似乎名为希望的光。
微微一笑，阮笳道：“那本王便静候三个月后。”，之后他如同一个君王面对亲信臣子一样，轻轻点了点头，没有再多说话。
一直到阮笳离开小楼，不再有踩着木阶下楼的脚步声传来。康叔虔仍沉浸在情绪中，久久不能静心。
姜不吝坐在一旁，一手抚着长须，眼带欣慰。而在这欣慰之下，私又有几分旁人说不清道不明的思索。
只有陈问素，他先是着急地走到窗边，推开窗子探身朝下方四处张望，确认阮笳确实是走远了，再也听不到他们的声音。
然后，他这才回过头来，愤愤地看向屋内姜、康两人，怒道：“药王祖宗！你们两个缺德的怎么都不知道提醒我一声！！”
他这一声宛如石破天惊，打破了姜不吝和康叔虔的思绪，两人先是错愕对望一眼，而后齐齐失笑。
...
三个月的时间匆匆而过，大楚以一日比一日新的速度，快速发生着变化。
这一日，楚都虞阳城全城肃静，内外城通道处全面戒严，甲士把守在门内门外，层层查验。
这是大楚摄政王阮笳掌权以来第一次科考的开考之日。这次科考是额外增加的恩科。据朝廷通告，此次的考题、阅卷形式等均有不小变化。
当连续七日的考试结束，在考院外或看热闹或迎接亲友的人注视中，一个个考生从门内走出。
众人皆小心翼翼观察着这些考生的神色，试图从中窥探出什么。忽然，有一人说道：“诶？怎么那些大书院的大才子、才名在外的公子爷们，个个都愁眉苦脸的？”
“倒是聚义街的先生们，看上去很是有信心！”
众人各自议论纷纷，却也无从得知正确的结果。直到半个多月后，以大楚立国以来最快的速度，此次科考成绩正式放榜。
当一一看清榜上的排名序号，众人更是瞠目结舌。此次金榜打破了过往无数年的惯例，不再是一眼看不完的王、谢、崔、叶，取而代之的，是一个个不尽相同、无甚特殊的普通人家姓氏。
位于榜首的状元公，旁人或许不识得，外城的百姓们却个个都熟悉这个名字——聚义街的无偿先生，康叔虔。
到状元、榜眼和探花打马游街的那一日，外城万人空巷、红飞翠舞，无数的鲜花、锦帕和香囊不约而同都朝着康叔虔的身旁飞去。是为他欣喜，是感谢他多年来无偿施教，更是百姓最朴素的祝福与希望。
而康叔虔本人的脸上，更是一改往日的严肃沉寂，笑容自始至终不能褪去。
热闹持续了三日。有人欢喜便有人忧，此次科举的结果无疑触动了某些人最根本的利益。
在这座都城的暗河中，早已有人默默潜伏在其中，如同食人鲨鱼一般，只等定岗上任那一日，便要给这些无知的贫寒学子们锥心一击。
同时，他们也暗暗盘算着，要用这一次科考所选出的这些人的彻底失败，让那位年轻气盛的摄政王狠狠吃一记苦头。
这样，这位年轻的殿下才会学乖，会像他的父亲一样听话。
这些人阴谋暗算，用尽智谋，但真到了宣布各位进士任职的那一天，却齐齐傻了眼。
阮笳给这些新人的安排完全打破了以往的惯例。
头三名不去翰林院，末位亦不是个个都外放州县，那些贫寒学子被安排得遍布三省六部、各州，乃至国子监、大理寺。
以这般形势，若有朝一日他们联结成一片，便有如阮笳手中一张无形的罗网，只待长成坚固，便要将固步自封之人迎头捆住，让他们无所遁形。
而那些王、谢、崔、叶，还有那些暗地盘算之人的徒子徒孙，不是被塞进翰林院从此修书，就是被放到了玄甲义军强势且家族势力薄弱的州县。他们虽不能说前途无望，但要想出头，绝不可能再像他们的父辈、祖辈一般舒服了。
因为阮笳这番出其不意的安排，那些使阴招的人的招数彻底失效，贫寒进士们终得以顺利适应岗位。
在这些新臂助成长的同时，阮笳的另一个计划也开始筹备。
这大楚的朝堂之上，有人进来，自然也要让一些占着位置却无任何贡献之人出去。
在科考新人上任之后的第三个月，阮笳在一次朝会之上，没有任何预兆，突然当众宣布要从上至下倒查贪污，以十年为期，不论文武。
与查聂尚元通敌一案一样，前一日刚才宣布，第二日，玄甲军便敲响了一些文武官员的府门，不给任何缓冲和准备的机会。
有聂尚元的前车之鉴，这次的文武百官都学了个乖，不少人连夜销毁证据、转移府中金银珠宝，试图逃过清查。
但可惜的是，过去阮稷在位那十年实在管得太过松散，令他们失去了警戒意识。十年的证据被散落在各处歌楼舞榭、商户社院，甚至于粮店油铺、布坊酒家，想要在短时间内销毁简直难如登天。
况且，这些以利益相聚的人，人心从来不齐。
短短一个月的时间，大楚官场再次扫落一批人。而若有知内情的人有心对比，会发现这批人，与之前暗地谋算，试图坑害新上任进士的那些人，高度重合。
至于没被“清扫”的其他人，未必没有贪污的证据，只是因为各种原因被暂时放下。
一时间，整个大楚朝堂格外安静乖巧。那些旧臣看着朝堂上，以康叔虔为首的那些新人，每次朝会都积极建言献策，甚至敢与阮笳激烈辩论，不免有些看着初生牛犊不怕虎的惊惧。其中某些人，心中偶尔隐隐也会升起几分艳羡。
若是也有这份幸运，他们是否也曾有机会做这样的直臣、能臣？但一切都不会有答案了。
...
这一日，阮笳结束朝会，与康叔虔等同往理政殿继续商议未议定的一些重要政事。
正行在宫道之中，忽然远处一名着装朴素的女子身影闯入眼中。在这女子的身前，两名玄甲卫正严实将她拦住。
这一幕格外熟悉，只是阮笳仔细看去，却发现那女子并非是宫娥。
那是继后本人。
就在理政殿前阶下，继后素衣脱簪，昂首而立。虽是请罪的打扮，却俨然是兴师问罪的做派。
玄甲卫见到阮笳，齐齐收兵器见礼。继后随之转过身来。
她那张脸与阮令宜有五分相似，只是岁月的痕迹如隐形的纱般，不免覆盖在脸上。继后眼睛死死盯着阮笳，冷冷的眼神中，即便用力遮掩，依旧藏不住流露出浓烈的敌意和恨意。
身旁，康叔虔等大臣同时皱起了眉头。
对方显然来者不善。可当他们担忧地转头一看身前的阮笳，却见后者对着他们的侧脸上，嘴角略微勾起，竟然带着笑意。
这笑只持续了片刻，忽然间，阮笳眼尾缓缓垂下，一种从未在他脸上出现过的悲痛之情浮上了他的脸庞。
理政殿前将要发生的一切，就此陡然转向了一个除阮笳之外，谁也没想到的方向。