年关一过，便是春祭大典，平崇帝卧病在榻，便由太子季煊代劳。
春祭当日，季煊着冕服登上祭台，号角震天，百官跪迎，集至尊至荣于一身。
季煊持玉镇圭回首，俯视着眼前的一切，只觉天下尽在自己股掌之间。
胸腔内热血翻腾，季煊已经达到了一种极度亢奋的状态。
这正是他梦寐以求的感觉——拥有至高无上的地位和权力，所有人都对他俯首臣服，都只能仰望他。
他的生母先皇后，为了所谓情谊郁郁而终，留他一人被王皇后母子打压多年，自己却还要为了讨好父皇和那些臣子们，对着先皇后冰冷的牌位日日悼念，装出一副温良恭谦的模样。
还有所谓的父皇，年轻时在先帝面前像条狗一样听话，后来做了帝王又被韩闻蕴当了傀儡，如今早就已经老了，百无一用，却还要霸着皇位不肯交出来。
父皇让他等，但他已经不想等了。
时局千变万化，唯有快速将权力掌握到自己手中，才是当务之急。
季煊玄衣袍袖下的手攥紧，回身时，在百官中一眼就看到了褚匪和赵凉越，那两抹绯色是那般的扎眼。
正巧，褚匪抬起头来看向他，目光从容而肆无忌惮，对他抿了个笑。
季煊没来由地心尖一颤，竟是生出一股惧意，随即自己那些关于权欲的幻想被一丝丝剥离，只留下了赤条条的清醒。
他现在，仍然只是东宫太子，仍然要对龙榻上那个人卑躬屈膝，仍然要在盘根错节的朝堂中寻找夹缝培养自己的势力。
他讨厌那样的眼神，也讨厌这个人。
这个人从小就占尽了京都的风光，帝师门徒，少年权臣——而自己，过去没人提及赞赏他这个皇太孙，现在没人提及赞许他这个皇太子。
但他面上并不表现，一如既往地朝褚匪微一颔首，回了一笑，俨然一副礼贤下士的姿态。
褚匪懒得回应季煊陪他做戏，而是轻轻打了个哈欠，垂下眸去。
季煊拿玉镇圭的手用力，指骨瞬间泛白。
总有一天，他要将褚匪这样的硬骨头踩在脚下。
春祭大典顺利完成，按礼制本来还要去高阁阅兵，但平崇帝一开始就没交代，户部便识趣地取消了这一步，改由兵部清点出册子直接送去暖阁。
与此同时，开年的大朝会也被推迟，亟待解决的一干要事被压在暖阁皇案上，奏江南水师和京昌运河一事的折子堆成小山，来朝的边国使者也被迫滞留在驿站。
“你们要亲自去湘源城？”
暖阁中，平崇帝靠在榻上，面前跪着褚匪和赵凉越。
“为何要亲自去？京都如今局势微妙，你们选择开春离京，可不是好时候。”
平崇帝看着二人，还在明知故问，做最后的挣扎。
褚匪朝平崇帝一拱手，不卑不亢道：“西南都护府不禁事关西南安危，更事关大许安危，牵连甚广。”
平崇帝却是笑问：“你最想去湘源城办的事，怕是与西南都护府无关，而是为了个人恩怨吧？何必将江山社稷的安危扯出来，如果你要天下安稳，过去太久的事就不该再被翻出来，只会引起动荡。”
褚匪知道，在平崇帝心里，那件谋逆旧案所涉及的一干臣子将士，他们清白与否并不重要，他也不在乎，他只是想用这件旧案牢牢将自己掌握在手中，且根本不会兑现当年的承诺。
褚匪心里冷笑一声，回道：“若是真的只为一己之私，臣去年便可出发去湘源城。”
只一瞬间，平崇帝和褚匪之间变得剑拔弩张。
最后，平崇帝取过帕子猛地咳嗽，抬起颤抖的手指向褚匪。
门外的丁缪闻声带人进来，被平崇帝扔出一个砚台砸了回去。
褚匪和赵凉越都没有上前扶平崇帝的打算，就静候在前，看着平崇帝咳嗽不止，抖得像筛糠。
待平崇帝停止咳嗽，赵凉越平平开口道：“皇上，夜渊很可能在湘源城有一处据点，若是屠原成功从大许内部里应外合，到时候江山危矣，皇上亦危矣。”
“赵凉越，你好大的胆子！”
平崇帝怒吼一声，随即又猛咳几声，道：“当真以为朕动不了你们是吗？”
“至少现在不能。”
褚匪的语气很冷，因为他对眼前的帝王，少年时或许有过幻想，但漫长而煎熬的十三年里，他早已经看透他的自私自利和凉薄无情。
他和季煊不同，他根本不在意权力与地位，他不需要对这样的帝王曲意奉承。
如果能保住大许，能保住万千百姓，做个乱臣贼子又何妨？
“好，好的很！”
平崇帝撑着身子起来，趔趄地走到皇案前，取了朱笔在两人奏折上批了准，然后将朱笔扔进一旁的香炉中，跌坐回龙椅上。
褚匪上前将折子拿起，然后和赵凉越朝平崇帝拱手行礼告退。
两人刚踏出门槛，身后就传来摔东西的声响。
丁缪看向褚匪，褚匪过去拍了拍丁缪的手，道：“皇上身子骨不好，就多劳烦公公了。”
“褚尚书放心。”丁缪朝褚匪躬身颔首，将褚匪塞给自己的纸笺悄无声息地收进袖中，带着内侍往暖阁内去。
天已经黑下来。
两人一路出了午门，又往城南走，京墨在前面隔着一段距离提灯，柚白则抱着他的宝贝重剑隐在暗中。
赵凉越问：“师兄，丁缪是你何时结识的？”
“果然，还是逃不过溪鳞这双明察秋毫的慧眼啊。”褚匪道，“丁缪曾经是德妃娘娘宫中的老人。”
赵凉越这便懂了，他知道德妃娘娘对于褚匪来说，也是一位很重要的故人。
两人相对无言，又走过了一条街，褚匪慢下步子，抬头看向空中那轮即将要满的月，道：“先帝在时，德妃娘娘还是东宫太子妃身边的女官。”
褚匪回忆道：“我们当时做皇太孙陪读的孩子，包括刑朔在内，都被太子妃和德妃娘娘照看过。”
“她自小就跟着先皇后，一样的菩萨心肠，一样的玲珑心思，当年太子妃身故后，他本可以出宫，逃离那个吃人的地方，但是她为了季煊留下来了，成了彼时太子侍妾中的一个，好不容易才登上德妃的位置。”
褚匪说到这里，顿了下，续道：“但她替先皇后守了太子一辈子，皇上他们父子却用她的命为筹码去栽赃王皇后。”
赵凉越皱起眉头，道：“当年德妃的死是人为？”
“是。”褚匪长叹一气，道，“当时让她流产的是王皇后，但却是皇上和太子纵容，这事我也是年底才查出来。”
“师兄……”
“无妨。”褚匪冷笑了一声，道，“你曾经问我，除开季煊和季晟外，可有选择？当时我选择了太子，现在我改变主意了。”
褚匪伸手在皎洁的月光间晃了晃，像是要抓住什么，最后什么也没抓住，只得收回手，捏紧成拳，冷冷道：“或许最有资格的确实是那位太子殿下，但是有资格登上皇位的，可是多了去。”
此刻的褚匪身边围绕着杀伐之气，要是旁的人在场，定要被这般大逆不道的话语惊到，但赵凉越只是淡淡笑了下，道：“好啊，改天有空师兄带我去见见未来的陛下。”
褚匪侧首看向赵凉越，夜风将两人绯袍吹得猎猎飞舞。
两人相视一笑，尽在不言中。
大朝会一直拖到正月十号。
待百官参见完毕，平崇帝先是让丁缪宣读了太子监国的旨意，然后才正式开朝。
因积攒的要事太多，等到散朝已经是午时末，平崇帝最后脸色都不太好了，但赵凉越跟没看到一样，带着工部户部一干官员跟去了暖阁，一番唇枪舌剑后，京昌运河的事终于定了下来。
又过两日，韩闻蕴和褚匪两方就江南水师一事吵得不可开交。
原因也很简单，国库除开春耕和桃花汛等固定支出，还有西南都护府和京昌运河支出后，所剩银两可怜兮兮，是根本没法再调度给江南水师分毫的。
所以，褚匪提出由京畿和江南的权贵富商筹资，以此法为朝廷分忧解难，然后自然会遭到了以韩家为首的达官显贵的激烈阻挠。
两方僵持不下，最后是汤康出面，率先用家产捐资。
朝中很多官员都是汤康学生，且汤康又是天下学子的众望所归，一时间四方回应，韩家很快落败，韩闻蕴只得松口，不情不愿地端起丞相的架子，带着百官一同捐资。
“多谢汤老出手相助。”
散朝时，百官于常泰殿外朝汤康一一拱手做深揖，钦佩之情溢于言表。
待众官吏拜毕离开，褚匪和赵凉越上前，一同朝汤康行了稽首礼。
汤康笑着虚扶起两人，笑道：“今日这般阵仗，倒真是让老夫承受不住了。”
赵凉越道：“此番汤老做了场及时雨，是大许社稷和黎民的幸事，但汤老多年不涉朝堂，此番出手……必定引起诸多猜测。”
汤康闻言大笑两声，道：“不必猜疑，老夫就是站你们这边了，老了，再不疯狂一把就来不及了。”
言罢，汤康让小厮搀扶着上马车，褚匪和赵凉越与众官吏一同送他离开。