韩亭和项冕回京的时候，已近三九天，酷寒难耐，鲜少有人出门，平崇帝也因不得受寒罢着朝，改为五日一次的暖阁议事。
赵凉越应约到东华门外接两人，京墨亲自用马车送，车内厚毯手炉一应俱全，还有各种吃食茶水，俨然是一方别致用心的小天地。
京墨将马车停在东华门外的宽阔地带，回头道：“赵大人，您先待在马车里，我看着呢，等韩将军和项大人出现，自会告知。”
“有劳。”
赵凉越摸着怀里出门时非赖着自己的阿白，眉头微蹙，柚白便道：“公子，要不我往东跑出去一段，去接接他们？”
外面京墨闻言道：“好几条岔路呢，还是等在这里吧，而且按信上说的，应该就在这会儿了。”
柚白收回脚坐下，给赵凉越换了杯热茶。
不多时，远处果然传来马蹄声，响在寂静的天地间格外明显。
赵凉越将阿白放在车内，批了大氅和柚白出来，一抬眼便看到了骑马而归的两个身影，都穿着素白衣袍，身后就带了秋蓬和两个随从。
赵凉越踩着厚厚积雪，深一脚浅一脚小跑着，柚白和京墨跟在后面。
“赵兄！”
项冕和韩亭下了马，朝赵凉越两步走过来。
赵凉越此番隔近了，才发现两人皆是不修边幅，脸上生了青胡茬，嘴唇干裂，韩亭发髻甚至是用树枝为簪固定的，后面跟着的三个亦是如此，一行人没有半分朝廷命官和富贵公子哥回京的模样，倒像是逃荒来的。
项冕轻叹一声：“出发的时间有些晚了，要是带着一大帮子回来，到时候大雪封山封路的，根本回不来，而且，”项冕说着看了眼韩亭，道，“我们赶着先去蠡山。”
蠡山在京以东二十余里，京畿一代的重臣逝世后都葬在那里，韦星临被平崇帝追封后，由朝中一干要员扶柩过去。
赵凉越看着两人的素白衣袍，点点头，没再说什么，但蹙起的眉毛并未舒展。
韩亭倒是笑了笑，道：“赵兄不必忧心，我听说了，老师走得很安详。”
项冕抬手拍了拍韩亭的肩膀，对赵凉越道：“他虽然嘴硬，但是回来的路上，很多事已经消化好了，现在活蹦乱跳的，就等着在京和大家一起过个好年了。”
消化两字，其实过于简短和应付。
当时项冕陪着韩亭赶到蠡山时，雪下得正大，十步之外就看不清东西，韩亭跑得太急，又心绪不稳，直接摔到了山坡下，项冕跟着赶下去时，韩亭的簪子已经不知摔飞到那里，一头乌发披散在肩头，被风刮得凌乱，双眼通红，浑浊含泪，却好似憋着什么，不肯哭出来。
项冕于是俯身抱他在怀里，柔声道：“在韦大人面前，你永远只是个孩子，不用憋着。”
哀哭之声随即泄出咬紧的唇齿，穿过无垠飞雪，响彻空幽的蠡山半腰。
“勉之。”韩亭声音嘶哑低沉，“当年谋逆案结案后，其实老师并没有因我是韩家子弟而逐出师门，是我自己主动断了师生关系，是我自己觉得我不配，老师他……”
“老师他，从来没有对我有过半分怨念啊。”
不知过了多久，雪任旧下着，项冕扶着韩亭起身，朝山顶一步一步走，每一步都很沉重。
那天，韩亭在韦星临墓前待了很久，项冕就安静地陪着他，二人身上落了雪，远远看着就像是他们已经白了头。
下山时，有一根探出的枯枝勾住韩亭的头发，项冕没解开，便干脆折下为簪，将韩亭一头乌发绾起。
韩亭回头望着茫茫飞雪，已然看不见老师的坟墓，便朝坟墓方向拱手一拜，才和项冕离开。
“有聚有散，如今也有始有终，就够了。”韩亭说着望了眼东华门，朝手心哈了口气，道，“路上太冷了，我们赶紧回城吧，就先去赵兄院里，宋叔肯定准备了热汤和好酒。”
赵凉越微一颔首，笑道：“都已经早早备上了。”
说话间，三人上了马车，柚白和京墨坐在车辕上，将马车掉头往城里赶，秋蝉接过柚白递过来的烧酒，和两个随从喝了暖暖身子，骑马跟在后面。
赵凉越给两人倒上烧酒递过去，看到两人的手皆已皲裂，项冕还有新旧刀伤从手臂里延伸出来。
项冕注意到赵凉越视线，直接道：“江南边防情况比我们之前想象的要差，主要体现在海防太差，水师的战舰和作战能力都捉襟见肘，东夷近五年不断有人西渡大许，与海贼沆瀣一气，已经形成一个很强的倭寇集团，屡屡对当地百姓造成人身威胁，而官府却无能为力。”
韩亭：“这事勉之路上同我也说过，他到江南后，至今与那些倭寇交过三次手，虽每次都做了诸多准备，但都落了下风。”
赵凉越闻言深深皱眉，默了默，道：“国库的银子，不够用了。”
近些年来，王韩势力在朝堂独大，贪墨腐败成风，从中央到地方早已经腐烂不堪，如今朝堂刚刚开始步上正轨，西南都护府亟待筹建，江南倭寇之祸又起，风雨飘摇的大许真的再经不起折腾了。
项冕和韩亭相视一眼，也是叹气，道：“说起来，州府官吏和地方乡绅倒也吃香喝辣，只是闭眼瞎，看不见大许的国与民罢了。”
时有朔风突起，吹起马车车帘，赵凉越看着外面白茫茫的天际，双眼中闪过一丝厉色，道：“废相已经迫在眉睫了。”
城东绯霞楼。
二楼北的雅间内，一道道佳肴被陆陆续续送进去，伺候的人都格外小心，因为他们知道，里面的客人正是雪枋院主萧瑢，是名扬京都的贵人，不能有半分差池。
等所有菜都上齐了，冬蝉夹菜试毒。
试毒本是再平常不过的事，往日也没出什么情况，偏偏今日银针变黑，冬蝉和侯在一旁伺候的小厮皆是一怔。
冬蝉当即抓住小厮，质问道：“你们酒楼的菜有毒，难不成是要毒死我家公子？”
小厮是知道雪枋院院主身边这个叫冬蝉的侍从的，虽说是小孩，却是武功极好，这下一把拽住他，他半个身子都被迫躬下来，只得忙道：“不敢不敢，萧公子是贵客，小的哪敢行这般不轨之事？”
冬蝉一脚踹在小厮膝弯上，小厮猛地跪到地上，只觉一副膝盖骨都要碎了，痛得吱哇乱叫，门外很快有另一个蓝衣小厮进来了——这蓝衣小厮较房里小厮穿戴稍好些，瞧着也玲珑很多，该是小厮带班的。
蓝衣小厮卑躬屈膝上前，朝萧瑢磕了头做了大礼，赔笑道：“萧公子，可是那厮服侍不周？小的这就领下去。”
萧瑢淡淡笑了下，道：“你们给本公子端上来的饭菜中，可是当了剧毒啊。”
冬蝉直接把方才的银针递给蓝衣小厮看，蓝衣小厮当即朝萧瑢又磕了几个头，道：“这事发生在绯霞楼，小的们难逃干系，但小的们断然不会对萧公子下毒，怕是有心人故意为之，不如我们现下去报官？”
冬蝉却不依，喝道：“报什么官？分明就是你们，所有的菜都经过你们的手，还要狡辩不成，叫你们掌柜来。”
蓝衣小厮这便看出来了，萧瑢今日前来哪里是吃饭喝酒，分明就是冲着他们掌柜来的，可是阮玥早上便被朝中几位大人叫去东宫了，现下如何回得来？
蓝衣小厮一边给萧瑢磕头喊冤，一边眼珠子骨碌碌转，想着怎么解决这事。
最后，蓝衣小厮灵机一动，对萧瑢道：“萧公子，掌柜今日有事出去，但将酒楼事宜暂教给陆先生，小的要不轻他来给萧公子一个说法？”
冬蝉怒道：“陆先生？难不成是你们这里管账的？我要你们这管账的干嘛，把掌柜叫出来。”说着，冬蝉抬手就将旁边价值连城的一个翡翠白菜的摆件给砸了。
蓝衣小厮哭着脸看向萧瑢，萧瑢堪堪喝了口茶，平平道：“那你去叫吧。”
蓝衣小厮千恩万谢，拖着跪地难起的小厮退了出去。
不多时，房门再次被打开，一个着棕色衣袍的男子出现，正是之前鹿鸣的琴师陆青。
陆青进来，朝萧瑢拱手做礼，赔笑道：“听下人说，萧公子在饭菜中验出剧毒，这事可是真的？”
萧瑢起身，踱步到陆青面前，笑了笑，道：“饭菜没毒，我知道。”
陆青道：“那便是一场误会了。”
萧瑢：“我是专门为了见陆先生一面，才闹出这般动静的。”
陆青面露疑色，道：“某不过是区区小人物罢了，萧公子想什么时候见，便什么时候见，哪里用得上这般大的动静？”
萧瑢不同他绕弯子，道：“我派人去过河州花田县，那里的人都说当地只有一户姓陆的人家，陆家只有一子，名讳为青，但五年前，陆青便突发旧疾身故，所以……”
冬蝉的手已经握上了腰间的刀把。
萧瑢半眯了眼看着眼前这张皮笑肉不笑的脸，更加确定了心中的猜测，续道：“所以，我眼前的‘陆青’，究竟是谁呢？”
‘陆青’哈哈大笑两声，道：“那么，萧公子又是谁呢？当年泖州瘟疫扩散半个州，多少人背井离乡，又客死逃亡途中，后来户部的户册都是重新整理的，要是有心人想要从中做些手脚，应该不难吧？”
“这便不劳你费心了。”萧瑢冷声道，“洺埖公子，亦或是叫你，克里缇。”
克里缇闻声一怔，好似已经太久没有人这般叫过他了，猛地发笑，抽出袖中匕首朝萧瑢刺去，然后被早有防备的冬蝉一刀挡了回去。
克里缇恶狠狠看了一眼萧瑢，转身朝门外走，外面冲进来平日小厮打扮的暗卫，朝萧瑢扑杀过来，早已待命的雪枋院护卫从窗外翻进来保护自家主子，冬蝉朝外放了一支箭报信。
绯霞楼外，褚匪亲自带人埋伏多时，看到二楼射出的那支箭时，包围圈开始向内收缩。