宁州地处大许西南，常年多雨，沧清山隘口飞扬的黄沙终究只是一个假象。
沧清山北一处粥棚。
因见天际乌云聚起，有降雨之兆，煮粥的厨子忙叫人将棚周围卷起的草席垂下来。
不多时，已经做好挡雨准备。厨子正要回身接着煮粥，突有疾驰的马蹄声传来，厨子敏锐地捕捉到什么，忙出了棚子顺着马蹄声望去。
只见一个紫袍的英俊男子带着一众侍从扑扑而来，与紫袍男子同骑的是一个青衫男子，被一件披风裹得紧紧的，应该是尚在病中——他们此番皆是裳沾血污，定是刚经历过一场鏖战，俨然是刚从沧清山上逃离。
厨子见过这名紫袍男子的画像，知道他是大许朝堂的刑部尚书褚匪，是公子交代他们务必要除去的人。至于他小心护身前的人，应该就是同来的度支郎中赵凉越，也是要除去的人。
厨子心里思量一番，找了个借口避开其他人，绕到无人处用屠原语在纸笺写下“北，水县”一行小字，然后唤来信鸽。
只半日，水县附近的一处民居，便有一个带斗笠的人登马离开，朝东面直奔十余里，与以剿匪之名到此的镇南军会合。
此番来此的五万余镇南军，正是由韩舟手下的左膀右臂，将军戴天成亲率。
“宋櫆那边通知了吗？”
“回将军，已经通知了。”
“想办法给沧清山送信了吗？”
“回将军，已经送到了。”
戴天成望着远处沧清山的山峰，大笑一声，道：“好！就待薛冉除去褚匪等人，我们就将他们一网打尽。但薛冉到底狡诈，为了以防万一，你速速去告知你们的人，在水县东面守着，一旦薛冉到时候逃出去，立即给我杀了。”
“是！”带斗笠的人随即翻身上马离开。
戴天成看着那人离开的背影，目露凶光，吩咐旁边的副将周华：“到了水县，你领兵两万，绕到东面之后，待时机一到，就将那五千屠原暗卫给我杀了，一个不留。”
“末将领命！”
尚才申时，天穹已晦，万里黑云如浓墨般盖在水县上空，如同暮夜，直压得人快要喘不过来气。
少顷，一场暴雨瓢泼而下，几乎是砸在大地上。
水县山林间，一张狰狞的狴犴面具出现，映在雷光下，更为怖人。
面具主人正背着一柄长刀，带着一众沧清山的山匪，策马寻人。
“是薛冉。”
暗中有人悄声提醒，随后一声人为模仿的鸟叫声响起，几名樵夫打扮的人便出现在了薛冉的面前，只交流片语，薛冉便得知了褚匪等人的去向，策马带人朝西北方向奔去。
很快，褚匪和薛冉的人马相遇，兵器相接的声音响起，夹在这场疾风骤雨中，杀意浓重。
夜渊的人一直跟在不远处，看到褚匪明显不敌，且畏手畏脚，深信传言为真。
这场雨下了整一个时辰，缠斗在一起的双方尚还未定最后胜负，山林间突然起雾，不多时便遮了视线。
兵器相接声渐渐缓下来，一场战斗接近尾声，夜渊的人早已看不清状况，便派了之前和沧清山交涉的一个白袍异装者过去。
待白袍者穿过雾障，只闻一声大喝，长刀破开血肉的声音响起，白袍者抬头，看到薛冉已是满身的血，站在悬崖边上，仰天长笑，满是快意恩仇后的狂喜。
白袍者看了眼悬崖边的打斗痕迹，知道褚匪多半已经被薛冉劈落崖底——这处悬崖高千仞，只要掉下去，就是粉身碎骨，绝无生还可能。
但白袍者并无十分放心，上前抱拳道：“恭喜薛大人报得杀子之仇，只是您是将人劈落到悬崖之下，死无对证，在下回去可不好交代啊。”
“你有何不好交代的？老夫自己报仇雪恨足矣！”薛冉像是心情极好，说话难掩兴奋地甚至打颤，胸膛跟着上下快速起伏。
白袍者看在眼中，点头称是，然后看向被薛冉一把按在手中的青衫男子，道：“这位想必就是京都来的赵凉越的，不如……”
话未完，薛冉的长刀突然砍过来，白袍者迅速侧身躲过，又连退数步，半眯了眼问：“薛大人，您这是何意？”
薛冉冷哼一声，道：“你以为老夫真的愿意和你们这群屠原人合作？如今老夫利用你们大仇得报，你们便再无用途！”
“果然如此。”白袍者又看了眼悬崖，心里对褚匪的死放心下来，道，“之前就探得沧清山暗中救助灾民，果然啊，您还是要护住一位所谓的朝廷命官，妄想能救宁州人于水火。”
说话间，白袍者倏地挥掌，数枚淬毒银针飞出，薛冉挥刀成扇尽数挡下。
但薛冉依旧中了银针，因为它们来自他不曾设防的后方。
毒性太大，薛冉顷刻间没了力气，长刀哐的一声掉在地上，整个人向前倒将下去，单膝跪地，膝盖直接砸进泥水中，随后脖颈和手臂间泛上紫褐色。
薛冉吃力地看向背后，那里站着对自己下黑手的手下。
薛冉双眼通红，满目愤怒。
白袍者大笑两声，道：“薛冉，你们樊家军的人还是一如既往地蠢，从来都察觉不了身边的人是人是鬼。你的这个手下跟了你得十年了吧？可惜了，其实他是我们的人。”
言毕，白袍者让跟过来的几名暗卫去抓青衫男子，薛冉却是挣扎着将长刀拿起，扫退了暗卫，大喝一声：“快走啊！”又冲剩下的那些山匪喊道，“不要管我，送赵大人走！”
青衫男子似乎这才从惶恐中反应过来，由人护着往后方跑去，白袍者将手一挥，暗卫随即跟上去。
白袍者拿出穿云箭放出去，然后不急不慢地蹲下来，看着薛冉狼狈的模样，笑道：“四面都是我们的人，跑得了一时，可跑不了一世。”
薛冉缓缓抬头，却是嘲讽的冷笑。
“怎么，我说的不对吗？”
“老夫确是要死在这里，可是你们屠原人又何尝不是？”薛冉猛咳好几声，吐出一口血来，道，“你不觉得，今天的夜太安静了吗？”
此时，夜幕已经降临，无月无风，周围又是丛丛雾障。
白袍者皱眉道：“你是说，韩舟的人想要借机除掉我们？不可能，他不敢的！”
“他怎么不敢？而且……”
长刀倏地砍将过来，刀光如水，兔起鹘落间，一招封喉。
薛冉续道：“而且老夫现在就敢。”
白袍死死握着自己冒血的脖颈，不敢置信地看着方才还中毒已深的薛冉，此番竟是完好无恙地起了身。又一刀，那名以山匪身份蛰伏十年的细作也人头落地。
薛冉冲白袍者一笑：“还有，多谢你方才的那支穿云箭。”
随后，方才所谓的遍地尸体，无论是褚匪手下的镖师和近侍，还是薛冉手下的山匪，皆是起身“活过来”。
而白袍者早已是一具再也不能通风报信的真正尸体。
悬崖处，一只铁爪牢牢扒住岩石，褚匪利落地翻身上来，过来俯身检查了一番白袍者，将其一脚踢下悬崖。
随后，一行人迅速离开，隐入在雾障之中。
唐县矿场。
一场暴雨后，灼灼日头连着挂了好几天。
运送粮食的十余辆车马于门口停下，坐在车辕上的一个留络腮胡着绿袍官服的男子抹了把脸上汗水，跳将下来，满脸不耐烦。
守门的小卒上前，边接过男子递过来的文书，边赔笑道：“严仓吏，您消消气啊，这天本来就热，您自个人儿不能再气得心火上来了。”
严昌哼了一声，连那满脸胡子都跟着一颤，道：“你懂什么？本官好歹是个不大不小的官吏，天天被他们支唤着干着干那，当本官是和你们一样的小喽啰呢？”
小卒连称是。
但严昌依旧不依不饶，好似把眼前几个小卒当受气筒，又骂了许多难听的话。
小卒知道这主的嘴素来没个完，又厉害，实在不想再听，想着向来矿场没出过啥事，就草草检查了一番，忙送这位主赶紧走。
“检查这么久，快把本官热死了！”
严昌冷哼一声，这才坐上车辕，指挥属下将车马赶进矿场。
唐县的矿场就这一处，但规模极大，外围三层，一应设施齐全，除主北面占地最大的主矿场，东面是二十座铸钱炉，西南面是盐铁官吏办公的一处院子，还有茅草房拼建的矿工住所。
严昌带着车马队往西南走，又过了两处卡隘，迎面便是漏风漏雨的一排排茅草房。
几个小卒正将两个要死不活的矿工抬出来。
那两矿工长期过负荷劳动，又生了病，瘦得早已经没有人样，加上双目无神，两个眼像是两个黑窟窿。
严昌看了一眼，就知道是要将他两扔到荒岭上喂野兽。
擦肩而过的时候，严昌脸上波澜不惊，甚至打了个哈欠。
突然，一个矿工伸手抓住了严昌的官袍，干裂的嘴唇翕动一番，但是尽管他费尽力气，声音还是细如蚊呐。
严昌一把抽走自己官袍，并用手弹灰，对小卒斥道：“他们又脏又臭的，你们竟然让他们离本官这么近？还不赶紧抬走！”
几个小卒忙将两矿工抬走，等走远了，忍不住嘀咕起来：
“他倒是一副官腔作派，还不是踩在自己同乡身上的畜生？要是我能救……”
“你不要命了！这里轮得着你乱说话？朝廷都管不到这里，更何况你我。”