府衙西侧，正是牢房所在，此番由近侍带人亲自把守。
卓川已经蹲在近旁屋脊上许久，但牢房处迟迟没有动静，不禁心中生疑。
莫非吴易和贾汉远不是对方要杀的人？
卓川略略一想，倏地想到什么，身形一晃，往西北竹林中的小院赶。
刚踏进竹林，卓川就敏锐地闻到了一股血腥气，随即几个飞步到了小院面前，地上躺着近侍的尸首。
这处小院存放药材等物，平日衙役值事中受了伤，或者是哪个暂不该死的犯人需要续命，都会抬到此处，今日因录事参军蒋徵受了重伤，赵凉越便将他安置在此处，并派近侍守卫。
褚匪手下的近侍皆是身手不赖，此番却是尽丧命于此。
卓川心道不好，将一枚烟火发出，随即腰间白刃出鞘，往小院内疾行。
小院西侧一间房内传来刀剑相击之声，正是蒋徵所在处。
房门是紧闭着 ，被从里面上了门栓，卓川一脚踹开，闯了进去，正好看到蒋徵吃力地和一名婢女打斗。
那婢女不似白日温顺柔弱，此番利剑在手，招招狠毒。
卓川动作极快，趁婢女回头之际，手中白刃已然斩向婢女脖颈，那婢女却是侧身一躲，让白刃落了空。
卓川和婢女缠斗起来，将蒋徵护在身后，瞬间过了几十招。
卓川半眯了眼，问道：“你的招式并非出自中原武林，你到底从哪里来的？”
说话间，卓川的招式刹那变换，步步紧逼，婢女眼看就要打不过，将手中利剑纵力掷向蒋徵，卓川退步挥刀裆下，婢女乘机跳窗而出，卓川正要追，被蒋徵用力抓住衣襟。
蒋徵气息微弱：“我的时间……不多了，有事要转告给褚大人。”
“您请说！”卓川扶蒋徵坐下。
蒋徵靠到墙上，喘了好几口气，道：“褚大人将宁州之事已经审得差不多，我本以为这也是我所知道的所有，但还是有人要杀我，我左思右想……咳咳，只能是那个地方……”
卓川急问：“是哪里？”
蒋徵口中吐出汩汩黑血来，口不能言，极端痛苦，显然是已经中了剧毒，但他目眦尽裂，余志未了，硬是颤抖地抬起血肉模糊的手来，就着自己的血在墙上艰难地写下一个字，随即闭上了双眼。
卓川探了鼻息和脖颈，确定蒋徵已经死亡，不禁心生钝痛。
片刻后，褚匪和赵凉越也带人赶到了现场，卓川正在对蒋徵跪地磕头。
一行人放缓脚步，然后褚匪带头，皆朝蒋徵跪下。
一时间，整个院子只有夜风声，似是在悲恸地呜咽。
就在一炷香前，镖师探查来报，整个蒋家被血洗，全门五十余口人遭遇不测，无一活口——蒋徵定是知道什么重要线索，才会令蒋家惨遭横祸。
但偏偏是蒋徵。
按理说，吴易对蒋徵早有戒备，蒋徵也很难知道对方暗中所行之事，而且如果先前蒋徵就知道什么不该知道的，按今日对方所展现的实力来看，蒋徵应该早就是刀下亡魂。
那么只有一种可能，蒋徵曾无意中从吴易一方知道了那件事，吴易当时尚还顾念两家姻亲的关系，既没有杀了蒋徵，也没有让裴茺及其身后的人知晓。
直到今天，吴易自己即将赴死，必须死守秘密才能保证家人活路，便只能将蒋徵的事告知。
于是，对方以防万一，就有了蒋家的灭门之祸。
等褚匪一行人反应过来，终究是晚了一步。
暗处的腥风血雨骤然而至，浇得人心凉透，尚存悲悯之心的忠义之士，被黑暗中的暗刃刺穿胸膛，却临死也没窥见黎明的熹光。
卓川艰难地起身，转身朝褚匪抱拳，眼眶通红，道：“那个婢女，负责晚间给裴茺送饭菜，想必是那个时候裴茺下来命令。”卓川说着指向后方墙壁，道，“蒋参军死前，用血书写下了此字。”
众人抬眼看去，是一个“湘”字。
“湘”字有很多种理解和解释，可以是江南那方荷叶甜甜的洞天水乡，可以是文人墨客几度感怀吟诗作赋的湘江——但褚匪和赵凉越相视一眼，不约而同地想到了湘源城。
湘源城，是大许西陲的城池之一，常年阴雨潮湿，百里毒瘴沼泽，少有人会选择居住，但却是离大许西面门户塍黔关最近的一座城池，当年樊家军便是从塍黔关追击屠原而归，后在湘源城遭受迫害冤死，尸骨早随禄免江而去，唯独留下万世骂名。
而如今，还未等他们将旧案翻出来，湘源城这三个字便以血腥残酷的方式率先出现在视线之中。
三更，吴易、贾汉远、裴茺三人就地诛杀，并与之前八名斩杀的官员一起尸首示众，且不得建造坟墓以葬，抬至山间任禽兽撕食，其家眷连坐，凡参与甚广者同罪。
五更，天空尚露出一线鱼白，褚匪一行人已经将宁州城事宜安排妥当，马不停蹄朝唐县进发，同时向京都和苍稷山速发密函。
赵凉越刚祛病灶不久，尚还虚弱，照旧是和褚匪同骑一马，后实在过于困倦，褚匪也不似之前插科打诨，一路无语，赵凉越便不知不觉间睡着了。
再醒时，赵凉越发现自己被褚匪那件披风裹得严严实实，鼻间是那股熟悉的淡淡墨香，眼前是苍翠茂密的林木，耳畔只有急驰的马蹄声和掠过的风声。
“我睡了多久？”
“两刻钟。”
然后，两人便没有再说话，彼此心情沉重。
赵凉越想起，近侍将吴易头颅呈给褚匪时，他紧皱的眉宇并没有丝毫的舒展，反而是痛苦之色更郁，他久久站在公堂前，望着“明镜高悬”四字，最后转身对自己道：
“溪鳞，我自认是这盘棋的执棋者，却不料只是其间的一枚棋子，一枚不肯服输的棋子罢了。”
是啊，天下之大，世事无常，从庙堂到江湖，从天子到百姓，皆有自己的贪欲，可苦其一生追寻，到头两手空空者比比皆是。
他们想要在僵固的朝局中辟出一条路来，想要下一盘名为正道的棋。
但是，更大更阴毒的局其实一直都在，它藏匿在暗无天日的肮脏之地，将血淋淋的刀斩向幸存的孤勇之人，它有着吞并天地的野心，又同时有着近乎残忍的谋略。
那是一盘执棋者早年就步步为营的局，他将四境苍生囊括其中，化作一枚枚随时可以丢弃的棋子，只为了达成自己的目标。
他的目标是什么？或许是至高的权力，或许是无尽的财富，又或许是整个大许。
宁州一行，绝不仅仅是赈灾和铁矿两案。
五日后，沧清山边界，一批神秘的异装白袍人冒雨上山。
又两日，褚匪一行人到达唐县边界，举目望去，皆无人烟，农田皆已荒废，唯有野草疯长。
是夜，暴雨又至，一行人寻了一处荒芜的村子落脚。
因长期无人打理，这些农舍房顶的茅草多数被风吹走，漏风漏雨，褚匪勉强寻了一处尚有干爽地的祠堂给赵凉越，然后拆了些堂房的木板堆放，用火折子点燃取暖。
褚匪问柚白：“那日买的药材还有吗？”
柚白忙从自己袖兜中拿出药材包，发现已经被雨水淋湿了，然后一打开，果然开始长霉发烂。
柚白看着虚弱得眼睛半耷的赵凉越，差点哭出来：“这破地方怎么就雨没停过呢，那群坏人也是，一直追着不放，就没有完的时候，公子自打离京一直没个安生。”
“好了，没事的。”赵凉越努力地挪动，但没成功，最后还是褚匪过来扶着他又离火近了些。
“这样下去不是办法。”褚匪朝京墨和几名近侍指了指，回头对卓川和柚白吩咐，“我带人去临近的城镇抓药，你们好生守着。”
话毕，褚匪便拿起放在地上的刀，带着京墨和几名近侍走进黑夜的暴雨中，很快消失不见。
柚白担忧地蹲到赵凉越身前，看着他苍白的嘴唇，抬手用手背探探赵凉越的额头，发现已经有些烫了，急道：“在宁州城的时候，公子明明已经好了，怎么现在又越来越严重了。”
卓川正将携带的一个罐子放到火堆旁，将囊里的水倒进去热上，回头看了眼赵凉越，道：“赵大人不比你我，并非习武的粗人，从京都一路过来，每日拼了命的赶路，风餐露宿的，又时时受惊，处处操心，不病才怪呢。”
“希望褚大人快去快回了。”柚白说着，帮赵凉越将湿透的外衫脱下，用一根木棍支起烘烤，又去旁边拆了一块门板挡住漏风的墙。
四更时候，褚匪快马加鞭赶到邻近的城镇，很多人家早就搬走了，犹如半座空城。
褚匪找了好久才找到一个药铺，起初对方半夜不开门，只得强行闯进，丢了一块金子，大夫才战战兢兢地给抓药，褚匪特意嘱咐用油皮纸装上。
待抓药出了城镇，正要往回赶，褚匪察觉到前面树林有人在埋伏等他。
而且还是那日宁州城外熟悉的，秋风肃杀一般，势必要取他项上人头的旧人。
褚匪心里知道今夜此战难免，停下马，将药包塞到胸口放好，从外衫上撕下布条，将自己尚未复原的手同刀柄紧紧缠在一起。
长道泥泞，夜雨滂沱，黑夜似乎在被无限拉长，杀意自十三年前蛰伏至今，即将要化为一匹孤狼，撕裂种种恩怨。