宁州府衙。
正是当值时分，知州吴易却着一身锦袍常服，靠坐在庭前檐下戏鱼，旁边还有自家孩童追逐打闹，无不闲适自得。
倏地，外面传来急促脚步声，吴易抬头一看，是火急火燎跑回来的同知贾汉远。
吴易不耐烦道：“何故如此慌张？若是又有暴民闹事，杀一儆百，不行就全杀，还要我教你不成？”
贾汉远忙道：“大人，是褚匪那边连连失手了！”
吴易蹙眉，诧异道：“韩帅的人，还有宋櫆的人都没拦住吗？”
“没有，都叫他们给解决了。”
“不应该啊。”吴易思索道，“褚匪离京，不过带了几十近侍，跟着的那个赵凉越也不过是个文弱书生，若非金銮卫跟着，说不过去啊，但褚匪一人执意来宁州就罢了，金銮卫再跟过来，难不成京都的势力他们一点也不要了？”
“不是，是卓家的人护送的。”
吴易更诧异了，嘶了一声道：“卓家？卓家不是一向不涉朝政吗，他们怎么来宁州了？”
“不仅来了，还是卓家兄妹亲自来的，而且据宋将军手下一名副尉说，随行的还有一个武功奇高的少年，一人可敌百人。”
“这便有些难办了。”吴易站起身来，踱步思索片刻，倏地想到什么，冷笑一声，道，“竟然如此，那我们就送褚尚书一份大礼吧。”
“知州的意思是？”
“沧清山的那群逆臣，放任他们苟活了这么久，是时候用上一用了。”
“属下明白了，这就给沧清山那边放信！”
贾汉远说完转身要去安排，被吴易叫住了强调：
“务必要让他们知道，是当年背弃他们、如今独享富贵的刑部尚书褚匪来了宁州。”
近来天气愈发炎热，中午的日头又正高，正是人困马乏之时，褚匪虽是寻了斗笠给赵凉越遮着，但到底需要骑马赶路，赵凉越的身体吃不消，脸色是愈发的差，但他一如既往地死倔，不肯为了自己的休息少行一步的路，坚持按原计划行事，连卓春卓川这等习武之人也不禁感到钦佩。
这日，一行人终于离宁州城仅有一步之遥。
“穿过前面那片树林，便是宁州城关卡所在了。”卓春说着让趟子手先行探路，褚匪下令原地休息，众人皆寻了树下阴凉坐下喝水。
褚匪将虚弱的赵凉越抱下马，扶着靠树坐下，将腰间水囊解下给他。
赵凉越接过水囊，连灌好几口，又猛换好几口气，才觉自己又活过来。
褚匪掏出帕子递给赵凉越擦汗，看着他皱眉不舒服的样子，长叹一口气，道：“我可是听柚白说了，离京前你就整日忧思过度，没睡过好觉，现今又没日没夜的赶路，你这样完全不顾惜自己，如何吃得消？”
赵凉越却是抬眼看向他，笑着反问：“那我还想问，褚大人最初的时候，还有这漫长的十三年，是怎么熬过来的呢？”
“不必转移我的注意力。”褚匪从干粮里拿出一块稍软的饼，掰成小块一份份喂给赵凉越吃，续道，“我不过是个心狠手辣的人，和你这种悲天悯人、尽爱操心的性子不一样。”
“褚大人这就是口是心非了。”
赵凉越说完还要再多嘴，然后感觉褚匪喂他的速度明显加快，而他又自己累的很，赖得再费力和他抢，便只顾得上吃饼，两人一时间达成共识，谁也不啰嗦谁了。
休整稍许，趟子手回来了。
“报大小姐，前方道路无阻。”
卓春皱起眉头来，道：“都探清楚了吗？”
“确是没有异常。”
于是一行人起身出发，但人员布置较之前明显不同，多了十分的警惕，柚白干脆放弃了骑马，直接跃上树干潜行，是随时迎敌的状态。
果然，进树林不过三百步，便有隐隐杀气。
卓春抬手示意，整个队伍停下，手中刀剑皆已出鞘。
与之前遇到的刺客和宁州军不同，这次的来者显然是更为神秘和强劲的对手，他们如同跨越时令的肃杀秋风，无形无踪亦无影，蛰伏在暗处，你无法抓住一丝半毫，但知危险正在逼近。
卓春执剑抱拳，江湖问路：“敢问何处绿林好汉，竟在此间做拦？”
“哼！卓家人自恃清高，如今也沦为奸逆走狗了吗？”
说话者掷地有声，愤世嫉俗，随之而来的是暗中突发的利箭。
“小心！”
众人迅速反应，以携带的藤甲盾作掩，但因箭|镞携带力道太大，有不少人被掀翻在地。
卓川皱眉道：“姐，对方用的是弩。”
“只能先抵挡这阵了，注意保护好两位大人。”卓春一刀砍下数支，环顾周围，道，“柚白肯定顺着方向摸过去了，等他找到对方位置，便可反击。”
话刚落，只见一支弩|箭如猎鹰突现，直翀云霄，将柚白生生从树干上逼退下来。柚白落地，顺势打个滚躲过箭雨，不悦地噘了下嘴，再次朝对方摸过去。
于是暗中那人便同柚白较上了劲，每一发都逮住他不放，快而狠，有些弩|箭的射法甚至可以说是刁钻，但柚白的速度更快，势若脱兔，星驰电掣，最后成功停在不远处的山岩旁，回头朝这边吹了声口哨。
卓春便令卓川留下来，自己带人往那边去，柚白直接一个翻身再次上了树干，看到了掩在山岩后的对手，皆为蒙面，兽皮裋褐，俨然山匪模样。柚白先是用顺手捡的几枚石子打向就近的弩|箭手，逼得其□□脱手，然后抬眼去寻方才暗中逮住他不放的人。
渐渐的，柚白和卓春等人追对方而去，褚匪赵凉越开始察觉出不对劲，还未待叫人回来，身后泛起森森寒意。
长刀拖地的声音自后方传来，众人回头望去，褚匪竟是一怔。
来者是个约莫五十出头的男人，戴着一张狰狞的狴犴铜面具，身高八尺，魁梧英勇，虽是一身土匪打扮，却有着铮然气度，雅正风姿。
“褚匪，还记得老夫对你说过的话吗？”来者睥睨着褚匪，目光犹如寒刃，“只要老夫尚有一口气在，定会取你项上人头！”
说话间，那柄长刀已经以迅雷之势斩向褚匪，卓川出手也快，接下了这一刀，但持刀柄的手震得生疼，虎口直接裂开见了血。
来者讥讽道：“怎么，不敢亲自接老夫的刀？”
褚匪示意卓川退下，卓川不肯，褚匪直接趁他不备，一掌劈在其手臂上，抢过他手中的刀，转身迎战来者。
尘土飞扬间，来者一柄快刀削铁如泥，凡是到处，林木尽为其所断，褚匪连连接招，连连败退，只是勉强接下凌厉的招式，但他始终不肯叫旁人插手。
其他人于是只能干看着，气氛倏地紧张起来。
赵凉越虽对武学没什么造诣，但看两人激烈交手中，褚匪神色犹豫不决，面露难色，便知道他只守不攻——来者应该是往日旧人。
又打了几十招，赵凉越看褚匪握刀的那只手已然受伤，血直接染红了手腕处的袍袖。
“今日，老夫定替王兄清理门户！”来者大喝一声，纵全力于一刀，以势不可挡之威斩向褚匪。
褚匪此番持刀的臂膀已经疼得颤抖，小臂处没了知觉，见状只能是将刀朝下一挥，然后踢腿借力挑起一横，准备硬接这一刀。
然而这一刀并没有如期砍下来，有人从侧面用剑刺过来，来者只能收刀格挡。
但刺过来的人显然是没丝毫武功，来者轻扫落叶般随意挥刀一拨，那柄剑就铮锵一声掉在地上。
褚匪和来者同时侧头，看到了方才突然冲过来刺剑的赵凉越，手正不住地发抖。
赵凉越瞪向褚匪，还没等他开口，怒道：“你那只臂膀和你的命是不要了吗？”
“哪里来的清秀娃娃？这般不讲规矩！”来者及时收了刀，并没有对赵凉越出手，转而将长刀指向褚匪道，“让你的人走远一些，老夫不想殃及无辜。”
褚匪却是直接扔下刀，急急跑到赵凉越身边，抓起他的手看是否有恙。
待确定赵凉越无恙，看到他那双素来坚决的眼里没有半丝悔意，心里顿时窝了火气，斥责道：“你不会武功，你冲过来做什么，找死吗？”
来者提刀看着眼前这一幕，顿时有丝无措感，正好又见卓春带人赶回来，便只得冷哼一声，退后几步，再次隐入身后茂林消失不见。
“对方实在狡诈，我虽很快发现蹊跷，但他们实在缠得太紧，就拖到了现在。”卓春将横刀收回鞘中，几步跑将过来，本打算还要说其他的，但随即识趣地闭上了嘴。
两位大人吵架了。
“不是，我冲出来不是怕你被砍死吗？而且你怎么这么意气用事，来的明显是你打不过，也舍不得打的人，你就非要凑上去结果自己是吧？你有没有想过，你死了，那接下来宁州的案子怎么办？”
“溪鳞，我觉得你弄错了重点，我的意思是你没有武功，你就不该冒险来刺那一剑，万一刚才他没有收回那刀，或者刀砍偏了，你现在就已经没命了！”
“那就看着你犯傻吗？宁州还要多少事等着我们，这次离京注定凶险，牺牲在所难免，你身为刑部尚书，无论从哪方面看都比我重要，我保你是应该的。”
“那你要是真的死了怎么办？”
“死了便死了，死在为民请命的路上，不亏。”
赵凉越本就虚弱，刚才一折腾，现在又起争执，只觉自己头开始昏昏沉沉的，视野也跟着模糊起来，竟是有些站不住了。
褚匪还想要说什么反驳赵凉越，但看他脸色变得苍白，眉头紧锁，双眼半耷，便不再争辩，一把抱过他上马同骑，吩咐左右道：“即刻出发进城！”
话刚完，褚匪便快马加鞭往宁州城方向疾驰，其他人赶紧跟上。