卓家人马于百步外停下，卓春率先下马过来，抱拳下跪做负荆请罪状，道：“在下卓春，奉令主之命负责褚大人等宁州之行的安全，今日却让诸位陷于险境，属实无能，请褚大人责罚！”
紧接着，后面的人马跟着下跪低头，唯有卓春不肯下跪，还上前要拉自己长姐起身。
“跪下！”卓春回头呵斥道，“你险些坏了令主大事，此番还要倔脾气不成？”
卓春恶狠狠看了眼褚匪，正要说什么，被卓春一个眼刀拦下，随后不情不愿地跪下来。
赵凉越唇角扬了个笑，靠近褚匪悄声道：“多半是这位卓少侠听过你在京的‘贤名’，故意不救你。”
褚匪淡淡笑了下，靠近赵凉越耳畔，顾左右而言其他：“溪鳞，其实你今天腰带系反了，我一直没告诉你。”
赵凉越下意识低头一看，还真系反了！于是只能两手朝身前一拢，用袍袖挡住，然后瞥了眼始作俑者褚匪，一脸“你怎么不早说”——在姑娘家家面前如此衣冠不整，实在是过于丢人！
褚匪难得看到赵凉越这幅如同猫炸毛的样子，心情大好，便朝卓春卓川随意抬抬手，道：“卓家素来稳重可靠，想必是事出有因，请起吧。”
话刚完，卓川率先起来，打量了赵凉越一眼，露出些许疑惑。
“谢大人海涵！”卓春带着其他人起身，随后熟练地将人马布置到周边。
卓春也注意到了赵凉越，只觉其气度独特而非凡，便问道：“这位是？”
赵凉越此番本该拱手做礼，但是怎奈腰带系反，实在是……
“是户部度支郎中，赵凉越赵大人。”褚匪看赵凉越左右为难，便帮着解了个围。
卓春闻言绽笑，朝赵凉越抱拳：“原来是今年新科出来的榜眼，在下见过赵大人。”
赵凉越小幅度地回了一礼，面带温柔笑意，道：“卓姑娘有礼了。”
卓春先是愣了下，随即爽朗地笑了声，道：“没没没，在下就是一江湖镖师，哪里谈得上礼数？”
赵凉越却道：“卓家的家风，向来是文武兼修，若要论上一论，也算是诗礼门第。”
话刚完，卓川拦在了自家长姐面前，道：“说话真好听，但我听说你们这种白净书生最会骗人了。”
褚匪闻言点点头。
卓春忙把自家弟弟一把扯到一边，抱拳作歉：“舍弟说话素来没个遮拦，望大人不要介意。”
“无妨的事，和柚白有些像。”赵凉越说着指了指头上树冠。
卓家两姐弟抬头，这才注意到树冠上有人，还是个脸带稚气的少年，卓春不禁叹道：“这般深厚的功力，当真是少年英雄。”
柚白闻声看下来，脑袋左晃右晃，最后得出结论：“姐姐好漂亮，说话也好听。”
卓春于是略带羞涩地笑了，卓川哼了声，嘀咕道：“这小鬼果然和主子一样，惯会甜言蜜语。”
倏地树枝一晃，柚白没了人，待底下人反应过来，柚白已经到了卓川身后，将刀鞘架在他脖颈上。
“你，已经死了。”
柚白说话还带着几分孩子气，但兔起鹘落间的速度让卓家人叹为观止，卓川于是乖乖闭上了嘴，之后一路上不停地观察柚白，企图学到点什么习武要道，结果这孩子在马车顶不是吃就是睡。
卓川：“……”
在卓家的护送下，一行人顺利到了宁州边界，首先映入眼帘的便是连绵青山，高峰险峻，叠嶂层峦。
“翻过前面绍山，便是宁州了。”
卓春令趟子手先行探路，回头对众人提醒，大家皆是不自主地多了沉重感。
一刻钟后，趟子手策马回报：“大小姐，路况无碍。”
“好，出发，不过不用再沿路喊镖了。”
一行人便再次上路，行到中途因山势陡峭，便舍弃了马车纵马而行。
“这都到门口了，吴易还没派人来接接我们吗？”褚匪将水囊递给赵凉越。
赵凉越望了望头顶越发灼人的日头，喝了口水，道：“等我们成尸体了，他亲自披麻戴孝送我们棺椁回京都行，至于活人，估计是不太喜欢。”
褚匪淡淡笑了下，顺手拿过赵凉越递回来的水囊，仰口喝了口。这一幕刚好被回头的卓川看到，卓川便策马往卓春身边靠了靠，道：“姐，我们都是一人一个水囊，怎么就他们两位大人用一个？”
卓春白了一眼卓川，道：“除开任务，不该管的事就当没看见，忘记上次的教训了？”
于是卓川只得闭嘴，一扬鞭子，去策马巡视了。
又紧赶慢赶走了两日，一行人终于翻过绍山，进入一片如海茂林。
在一处开阔地带，褚匪看四周林木较稀，不易有人埋伏，便下令暂停休整，自己翻身下马去扶赵凉越。
“我已经说了很多次了，我又不是第一次骑马的姑娘家家。”赵凉越面露不悦，躲开褚匪的手，下一刻被褚匪强行搂腰抱下来。
赵凉越脚一着地，便推开褚匪，抬头瞪向他。
褚匪叹了口气，道：“现在是没镜子给你照照，你不知道你现在脸色很差吗？”
因着一路颠簸，加之夏初早晚冷热相差太大，后又不分日夜地骑马赶路，赵凉越其实有些吃不消，但他自己一直不肯说，就硬撑着，连褚匪也是这两天里，看到赵凉越脸色肉眼可见地变差才察觉。
“等到了有人气的地方，给你寻个大夫看看。”褚匪说着扶赵凉越到石头上坐下。
柚白忙跑过来掰了块干粮递给赵凉越，蹲下来担忧地看着他，问：“公子，你生病了？”
“没有。”赵凉越毫不犹豫地否认，照例翻开自己的小册子要记东西，褚匪拿他没办法，便只得在一旁坐下，给他磨墨。
约莫两刻钟后，出去的趟子手火急火燎地赶回来。
卓春见状，忙起身上前问：“发生了什么大事？”
趟子手不及下马，抱拳道：“回大小姐，前方南五里外山谷，有官兵阻杀逃离宁州的流民！”
众人闻言皆是起身。
“大概多少人马？”
“足一千，是我们的三倍。”
褚匪速问趟子手那处大概地势情况，和赵凉越与卓春商量一番，决定让卓家到山谷上方做后援埋伏，自己则带一队先直入，看看能不能不动刀枪地解决。
“溪鳞，你且留在此处，稍后过来。”
但赵凉越必然是不肯的，已经径直过去上了马，褚匪没了法子，干脆也翻身上马，和赵凉越共骑一匹。
一行人快马加鞭，尘土飞扬间赶到山谷处口，卓春卓川带人往上边潜行，褚匪同赵凉越带人直接进了谷口。
哭喊求救声传来，褚匪双腿一夹马肚加快速度，周围茂林如残影掠过，山谷内的境况收入眼中。
千名官兵手持枪刀，将几百惊慌绝望的老弱病残驱赶到一处，外围已经躺有不少尸体。
一切与记忆中的场景渐渐重合，赵凉越目光变得冷冽，拳头攥紧，褚匪感觉到他气息不稳，俯身握住他的手，将手指一一掰开，然后扶他下来。
红了眼眶的柚白过来道：“公子，让我去吧！”
赵凉越按捺住情绪，道：“不可冲动。”
褚匪点点头，率先朝前面走去，这时已经有官兵注意到了他。
“来者何人？”
褚匪在百步处驻足，一手负于身后，一手拿出金腰牌对众人举起，从容泰然道：“京都刑部尚书褚匪，奉旨来此查案。”
所以人都望向他，围在里面的百姓似乎是看到了一点希望，都将期盼的目光投向他，但人群中有人不知说了什么，那目光里好不容易燃起的那点希望瞬间就灭了，看向褚匪的目光也变了。
那是褚匪十三年来最为熟悉的目光，失望、怨恨和厌恶交织，像是从暗无天日的深渊里伸出的一只手，将人一直往下拽。
褚匪面上波澜不惊，又朝前走了一段，掷地有声道：“流民逃亡至此，必有隐情，你等私自围杀，乃是重罪，这是受了谁的命令？还不速速放下刀剑，以免来日问责！”
掷地有声，泰然从容，不怒而自威。
部分官兵面有惧色，显然是认出了他，但为首的副尉却是横眉冷目望过来，喝道：“我可并未听闻有什么京都官员前来查案，你胆敢冒充朝廷要员，给我抓起来！”
于是周围一多半的官兵将樱枪直指褚匪。
赵凉越见状，侧了下头，对一旁柚白道：“不用忍了，留条命待会儿审问就行。”
副尉见周围官兵犹豫着不动，怒道：“愣着干什么？给我上啊，违令者斩！”
于是官兵攻了上来，褚匪退到赵凉越身边，拔刀出鞘，柚白一个跃身上前，带人迎战，同时山谷之上射来利箭掩护。
只见副尉解下腰间铁锤，手拿锥上铁链，举臂一挥把足有五十余斤的铁锤砸出去，将围过来的数名近侍扫倒在地，当即暴毙。
不远处的柚白见状，往这边疾行而来。
“哪里来的小屁孩？一副乳臭未干的样子。”副尉不屑一顾，再次将沾血的铁锤举起。
只是还未待他出手，柚白已经到了近前，拳头劈面砸过来，副尉习武多年，虽是反应迅速，但还是半张脸被打中，瞬间鼻青脸肿，于是便不敢再轻敌。
不过，有些事不是认真起来便有用的，交手不到三招，柚白就将副尉踩到脚下，顺便折断了一只臂膀和一条腿，副尉疼得额头冒出豆大的冷汗来。
此时，卓春卓川已经带人下来，周围的宁州官兵被迅速控制住。
褚匪走到狼狈的副尉面前，面色平淡，还未开始问话，腰间的刀已经出了鞘，竟是直接将副尉被柚白折断的那只臂膀砍了。
副尉发出惨叫来，痛苦不堪，直到嘶吼到沙哑，褚匪才俯身问：“你是何人手下？”
“回……回褚大人，是宋櫆将军。”
“胆敢对朝廷大员动手，也真是狗胆包天了。”
明明褚匪语气平平，但副尉已经见过他的狠厉，闻言刹那间背脊生寒，忙哭着求饶道：“大人饶命，是小人有眼不识泰山！大人饶命！”
褚匪半眯了桃花眼，道：“不过今天本官不想杀人，而且我这就放你走。”
褚匪说着示意左右将副尉放开，然后淡淡笑了下，语气不容拒绝：“立即回去告诉宋櫆，亲自到这接我，朝廷命官的安危可是马虎不得半点的。”
“下官一定带到！”副尉说着忙磕头，被属下带着落荒而逃。
百姓此番知晓了褚匪等人是来救他们的，皆是下跪叩头，直呼他为活菩萨。
褚匪还是第一次被叫活菩萨，愣了下，随后露出个淡淡的笑来，说不上是什么滋味。
一旁的卓川更是看得目瞪口呆，只觉难以置信，一脸“他不是恶名昭彰的奸臣吗”，然后就被自家长姐趁机教训：“以后做事前，学会多动脑子，令主下的命令，你只管遵守即可。”
柚白看着副尉离开的方向，不解地问赵凉越：“公子，褚大人为什么把他们放走啊？他们哪里会派人来接我们，肯定是派更多的人来杀我们。”
赵凉越看了眼被百姓围住的褚匪，道：“因为韩舟的人已经来过了，宁州自己的人也碰面了，再要刺杀我们，必定会动用其他更强的势力，而那个势力或许就是宁州乱麻中的关键。”
柚白似懂非懂地点了下头，然后和卓家一起处理这些百姓的善后事宜。
傍晚时候，一行人终于到了一处小镇，小镇很荒凉，找了好几处才找到能落脚歇下的。
刚坐下，褚匪立即寻了大夫给赵凉越把脉，听到那句只是过于劳累才松口气，随后众人用饭，褚匪与赵凉越坐一张桌，其他人自动去了别桌。
赵凉越见桌上稍微好点的菜都到了自己面前的盘子里，不禁看向褚匪，道：“褚大人，你这种程度的关心，真的是比亲兄弟还亲了。”
褚匪笑：“你不是我师弟吗，师兄关心师弟应该的。”
赵凉越闻言，觉得有些腻歪，不想再多说这个话题。
褚匪笑了笑，十分懂的适可而止的道理，开始说正事：“方才询问那些百姓，都是西面逃过来的，多是唐县附近，灾情也果真比想象得要严重。”褚匪说着皱起眉头，“这已经离去年洪灾近半年了，看来赈灾后续还没有得到解决，这说明唐县开采铁矿比任何事都急迫，可以不惜一切代价，甚至饿殍遍野、流民数万也无畏。”
赵凉越：“大量偷采铁矿，无非就是私铸兵器，以养私兵，之前刑大人也通过花家查到了一点线索，证实了私铸兵器一事，只是到底于何处铸造，运往何处，又要做什么，都还是谜团。”
“按理说，镇南军、骠骑营、兵部都在韩闻蕴手里，无论是朝堂，还是西南方，他都握住实实在在的兵权。”
“除非……”
两人抬头相视一眼，皆是面露忧色。
“除非他所图并非仅仅一个丞相。”