那夜与薛天密谈时，薛存芳也曾质问过他。
“是谁？”
“你背后之人……”薛存芳问，“是平晋还是武阳？”
他摩挲着案上被烛火燃尽后的黑色碎屑，指尖便染上了灰末，合拢手指轻轻掸了掸，“你找左贤王买了那么多战马和武器，整个扶柳的人加起来也没那么多，只有可能是这两地之间。”
“兄长，”薛天不看他，同时避而不答，“此事，你就不要再管了。”
“我怎有可能置身事外？”薛存芳不由抬高了声量，厉声道，“你一人之举，要把薛氏更甚整个北军拉入火坑！”
他连连发出质问：“薛天，你是不是忘了自己姓什么，忘了薛家的祖训是什么，更忘了父亲毕生的夙愿是什么？”
“身为薛家子孙，你怎能做出……此等叛国通敌之举？”
“兄长，”薛天这一次唤他失了恭敬，终于抬眼看来，面上一片漠然，“我看真正忘了自己姓什么的，是你。”
“你在京城高枕无忧十余年，与聂家人沆瀣一气，怕是早已将薛氏和父亲的仇恨抛诸脑后。”
薛存芳拧紧眉心，疑惑道：“此话何解？”
薛天从头娓娓道来：“十七年前，先帝连发三道旨意，召父亲携亲眷回京，而后便将我们扣留在京。他褫夺了父亲的虎符和兵权，让父亲写下罪己书，当着满朝文武的面痛陈己罪，晓迷途知返，觉今是昨非。”
薛存芳道：“只因先帝认为，薛氏穷兵黩武，数年来消耗甚巨，他有意与胡人议和，那时朝堂之上支持议和之人不在少数。父亲回京，实则是势在必行。”
薛天继续道：“如此还不算完，先帝降了父亲的爵，将他由‘中山公’降为‘中山侯’，大昭开国数百年来，戍边将士里封王拜相之人不在少数，可曾有过被降爵的大将军？当真是奇耻大辱……”
薛存芳道：“事出有因，北军发生动乱，身为北军前统帅，父亲只能一并承担罪责。”
薛天勃然大怒，高声道：“北军动乱也是为他们的主帅不平！”继而冷笑一声，“兄长又为父亲做了什么？”
“父亲是如何死的？兄长一直陪在他左右，分明比谁都清楚！”
薛存芳不语了。他知道，父亲虽说是身染重病，实则是多年来心病难医，郁结于心……
薛天话锋一转，忽道：“不如我们再来说说兄长自己？”
“父亲过世后，兄长生了一场大病，此事说来是我母对不起兄长，兄长才会去祖母的宫里养病，那之后，反而病得更重了，险些陪父亲一起去了……”
“或许……”他以探询的目光直直刺向薛存芳，“那根本不是病？”
薛存芳面不改色，反问道：“不然？”
薛天飞快地说出那个字：“是毒。”
薛存芳深深望着他，启唇道：“此事，是何人告知你的？”
薛天微眯起眼，“兄长这是承认了？”
薛存芳道：“那人还说了什么？”
薛天不说话了。
薛存芳见他如此，只得拿话激他：“是毒又如何？我而今不也好端端地站在你面前。”
“可父亲却没这个好命！”薛天低吼道，一双眼睛红了。
薛存芳明白了。
“莫非那人告诉你，父亲也是中了和我一样的毒？”薛存芳寻思片刻，摇头无奈地笑了一声，“小弟，你是被有心人蒙骗了。”
薛天不愉道：“你说什么？”
薛存芳正色道：“父亲临终前，让我焚毁了书房里的兵书，折断了兵器库里的刀枪剑戟，从此封存兵器库……他要我们互相扶持，要我们好好活下去……他比任何时候都清醒。”说起这番话时，他面上被勾动出几许缅怀之色。
“我知你一向敬重父亲，只怕有人正是利用了你的这一点，让你做出了父亲最为憎恶之事。”
“告诉我，那人是谁？”
薛天显然产生了动摇，面上神色在须臾间有诸般变幻。
薛存芳耐心等待，静默半晌，终于听他开口道：“五年前，母亲外出踏青，有一老妇晕倒在城墙下……”
“母亲好心救济了她，将她接回府上。”
“她的行装里有皇宫的东西……”
“她说她为宫中旧人，是从太陵里出来的。”
“太陵？”薛存芳顿生醍醐灌顶之感，云消雾散，一切都在眼前明晰了，“你对当年旧事了如指掌，可知我病重那年，先太皇太妃闵氏、先帝的生母被遣送去了太陵？”
“这……”
“在当时，这不可谓不是一桩怪事。”
谁都知道，先帝对太后虽一向敬重，自元帝驾崩后，却处处更亲近自己的这位生母，怎会执意将生母送往偏远的太陵？
薛存芳再问道：“你以为，下毒之人是谁？”
“是先帝？”他摇头否决，随即给出了答案，“不，是闵氏。”
薛天愣住了，“那女人正是言其为侍奉太妃的宫女……”
“闵太皇太妃多年前早已仙逝于太陵，她的宫女怎会千里迢迢突然现身在扶柳？”薛存芳徐徐摇首，叹了一口气，“是你被人设计了。”
薛天面色剧变，颤声道：“此言当真？”
“我和你都姓薛，一荣俱荣，一损俱损，我何必骗你？”
薛天心神大乱！
“兄长……我，我不知道，我真的不知道……”他将仓惶而无助的目光一径投射到薛存芳身上。
“如今该如何是好？”
“你帮帮我……”
“你做此事之前，可曾想过这是不赦之罪，会株连九族、满门抄斩，会连累阿黎？”薛存芳冷冷道。
“我帮不了你，”到了这时，薛存芳反而分外淡然了，“记得吗？父亲曾带你我二人巡边，父亲那时所说的话……北地本没有这么广袤的天地，中山一带以北、剑堑关以外，都是薛家先祖一代一代率北军以金戈铁骑和累累尸骨征伐下来的，这是薛家的功业，却不止关乎于薛家。所以哪怕是薛家人，也不能破坏这一切。”
“今日江山一片河清海晏，今上为贤明之主。可卧榻之侧，尚有异族虎视眈眈，我不愿见此时平生内乱，烽烟四起。”
“此事，只能大白于天下，不得隐匿。”
“到如今，你该告诉我了。是平晋，还是武阳？”
聂徵的折子上写得很清楚——武阳王在边关囤积私兵。
武阳一地报上来的兵数为十五万之众，可查阅军籍，聂徵只见十万人在录，那多出来的五万人去哪儿了？是无中生有，还是确有人在？武阳王仅是为贪墨这五万人的军饷吗？
聂徵顺藤摸瓜，一路查访下去，等到揭开谜底时，方发现这不过是一肢半节。
不止这五万人，还有另五万人，武阳王麾下的私兵整整有十万之众，被他偷偷养在了北疆的莽川原。
——这十万之众是从哪儿来的？
原来十一年前，自大昭与匈奴签订议和盟约后，五年来相安无事，武阳王便与匈奴商议，归还多年来两边各自擒获的俘虏，而匈奴那儿的汉人俘虏加起来足有二十万之多。
武阳王私自留下了十万人，大多是与家乡相去甚远之遗民。往朝廷只虚报了五万，这五年来又以各种方式——无外乎生老病死，在当地的军籍上悉数抹去了这五万人的存在。
武阳王昔年上报时，说这五万边民被囚胡地多年，早已妻离子散，无家可归，是自愿从军。可等聂徵抓人来问，这当中虽有人的情况确是如此，却也有不少人跪倒在他面前痛哭流涕，哀哀欲绝。原来他们大多是被胁迫着留下来的，好不容易从胡地逃出生天，本以为重获自由，然而踏足国土十余年，竟无缘归乡，得见家中妻儿一面。
这十万人所得军饷少得可怜，所需物资自然是从冒领的军饷那儿挪用的，至于其他……自聂泽登基以来，曾数次往北疆掰发免税的敕牒，而武阳王是如何做的？往往十家租税收了九家的，才传达下皇帝的敕牒。那余下的一家，不是与他沾亲带故，就是与他暗通款曲，往他的私库里送钱的了。
——武阳百姓不蒙皇恩久矣。
武阳王欺上瞒下，中饱私囊，更有不臣之心，豢养私兵，与胡人勾结……罪状累累，触目惊心。
此事一出，朝野震动，天子大怒。
皇帝当即下诏，命齐王亲率十万大军，联合中山、晋平两地的北军，挥师武阳，擒获奸王和一干党羽，将武阳王押送京城，其余叛贼格杀勿论！
聂徵不得不连夜往北地再度进发，行至一半，有人自北方快马加鞭送来了一份急报。
这个消息薛存芳是第二日才知道的。
武阳王在边关养兵，怀有不臣之心……他早前已知道了。
皇帝派聂徵去平乱……在他的意料之中。
十六年前北军动乱，现已查明，乃是前武阳王从中作梗，有意兴风作浪……此事，叫他有些意外。
唯独最后一个消息让他打翻了手中的茶盏，滚烫的茶水溅了一手。
他怔忡片刻，等到手上的疼痛之感一时过去了，这才抬起了头，“你再说一遍。”
武阳王已死。
为遇刺身亡。
而刺杀他之人，正是扶柳伯。其人当场就被武阳王的手下砍成了肉块。
此后的事薛存芳是更不清楚了。
一路积压下来的沉疴和病痛骤然爆发，他于一夜间病倒了，终日只得缠绵在病榻上。
他听闻聂徵还是去了武阳，大抵是为了稳定局势，一并收拾残局……
薛黎得到消息后，默默哭了一场，而后被送往了扶柳……
皇帝下诏追封薛天为“义勇公”……
直到有一天，聂泽亲自来到了他的榻前。
隔着一层朦胧的纱帐，余光里隐隐瞥见有什么东西在闪动，他抬眼看去，一眼见到了帐外人衣袂上金线勾勒的行龙。
薛存芳忙欲起身行礼，那人一抬手，示意他不必多礼，好好躺着便是。
聂泽在榻边坐下，拨弄起他摆放在一旁的零嘴，闲适地掬起一把瓜子嗑了起来。
这人特意走这一趟，仿佛只是来与他闲话家常一般，漫无边际地说了些从前的、后来的、少时的、长大后的……诸多纷纭繁杂之事。
“如此算来，你到京城已十七年了，真是弹指瞬息。”聂泽无端感慨道。
于是接下来顺势问道：“中山侯，你愿意回北地吗？”
薛存芳明白，这正是这人今日的来意。他不得不打起十二分的精神。
多讽刺，他想过无数重回故地的方式，唯独没料到……会是用薛天的死换来的。
“先父曾有遗愿，希望他日能葬在剑堑关外的望北山上。”薛存芳道，“身为人子，我不敢忘。”
“朕成全你。”聂泽颔首痛快地应允了。
“但朕亦有一事，要中山侯成全我。”
薛存芳眉心微颦，不知聂泽原来还有另一层来意。隔着纱帐，亦看不清聂泽此时的神情。
只听聂泽道：“回到北地后，你永不再见齐王。”