李信被节帅关起来了。
这个消息始终被严密封锁，陈睿爻开始还傻乎乎地时常去王忠嗣那里竭力游说，备说李信做前锋的各种好处，王忠嗣只是笑而不答，但到大军临开拔前一个月，陈睿爻终于发现不对，王忠嗣只是回了平淡之极的一句话：“李信近日有些张狂，我权且收收他的心。”
陈睿爻也跟了王忠嗣不少年，深知节帅语气越平淡，其实心中的情绪越激烈，这才恍然李信前阵子的上蹿下跳已惹怒了节帅，节帅之所以一直隐而不宣，大概只是用此事分去董延光等人的注意力，使他们不至于太过关注军备进度。
王忠嗣再不提此事，却将陈睿爻叫进了密室，郑重嘱咐道：“慎之，此次进军石堡城，如有董延光所命与我帅令相悖处，你只需依着‘兵者，国之大事，死生之地，存亡之道’几个字行去，但无所惧。此战我不求胜，只求减少伤损，你带去的每一个人，都是你我可托付生命的同袍，不可莽撞。”
陈睿爻凛然受教，依命去了。
石堡城之战果然如王忠嗣所料的败了。他在战前就设置好的三道防线，第一道陈睿爻，第二道赵河，第三道李光弼，其实都是为了一个字：生。
结果总算如他所愿。董延光果然爱惜羽毛，不肯将嫡系尽数拿出去拼命，陈睿爻果然在临战时没有拿自己的先锋营去填石堡城的山路，赵河果然收拢住了败军，使其安然撤退，蕃军果然不敢追出城来，李光弼这一道完全没有用上，大军到达积石山之前，已被赵河收拾得井然有序，丝毫不显败相。虽然是一场大败，算下来也不过伤了一千多人，阵亡数十人，损失一些粮草辎重而已。
但越是这般不显败相，董延光越愤怒。攻打石堡城师出无功原也在他考虑之中，但若将士们拼尽全力，他输也输的甘心，可眼睁睁看着那些人随便冲冲就往下撤，任他喊破喉咙，竟然全不管用，心中已将王忠嗣恨到了极点。
萧易最终还是留了下来，不晓得是不是为了安抚这个少年，王忠嗣将他从李信那边正式调到自己身边做了贴身侍卫，闲下来便拿着萧易那卷纸，一页一页地帮他分析，兴之所至，甚至会搬出沙盘，与萧易一对一直接在沙盘上演练一番。他的经验与谋略强于哥舒翰远甚，随口指点几句便可令人受益不浅，这般详尽的分说解释，简直就是一场饕餮的盛宴，萧易明白他的意思，便索性放任自己沉浸其中，同时也没忘了每日习武操练，一下子竟忙得不可开交。
充实的日子自然过得快，一晃眼便是几个月过去，等萧易又收到几封来自容襄的信，才恍然原来已过去这么久。
容襄写信很有规律，基本上就是一个月一封，可是抢占军用信道却不是那样容易的事情，总不能因为他耽误了正经军机大事，因此他的信时常耽搁在路上，总是连续攒上好几封才会一股脑送到萧易手里，这也是没法子的事情。
萧易收到信时正在大校场上练箭，射箭他原先也会，他膂力强，眼神又好，因此既能开硬弓，准头也不差，可是上了马再射箭，感觉就完全不一样了，马飞速奔跑中上下颠簸，要稳住弓都不易，和谈瞄准？王忠嗣却不和他说甚么诀窍，无论中与不中，只教他一箭箭射去，言道练的够多时，自然会找到感觉。萧易便发了狠一样去练，前几日才终于找到手感，兴冲冲去找节帅，王忠嗣赞道：“你进益真的很快，其实射箭重在心而不在眼，真正的好箭手都是心手合一，手一抬，箭便出去了，并不用怎样认真去瞄准。”
萧易连连点头，道：“正是，正是！”兴奋之色溢于言表。
王忠嗣看他一派天真，忍不住好笑，道：“好了，定位靶练到这样已经够了，明日开始，叫人将靶绑在马背上再练，记得换无头箭，免得伤了我的好马。”
萧易刚得了夸奖，谁知接踵而来的便是浓浓的瞧不起，气不忿却又不敢反驳，只得越发发了狠的练，其实移动靶相比固定靶相差并不多，需要做的只是预判，萧易原先有练飞刀的底子，练起移动靶来反倒更得心应手。容襄的信到来时，他正在大校场上练到欲罢不能，送信兵连唤了他好几遍，他才听到。
他放下弓箭，纵马驰回，接过送信兵手中的信囊，打开口往里一张，果然是几封熟悉的淡蓝色信封，信封左下角隐约都画有个小小的玉玦。
是阿瑟的信。
他心中一暖，拍了拍那传信兵的手，道：“谢了，兄弟”，说着，已塞了几枚通宝过去。
他的性子本就豪爽，虽然俸禄不多，却素来不拿钱当钱，出手极大方，要不是王忠嗣管吃管住，只怕早晚会饿死在这个凉州城。不过舍得使钱，又待人以诚，在陇右军中的人缘便极好，上上下下的人或多或少都与他有几分交情，便是哥舒翰和李信，当着萧易的面被节帅那样指责，也没有与他生出甚么嫌隙。
那传信兵收了钱，果然眉开眼笑，道：“谢甚么，这本就是兄弟应该做的，萧昭和若有甚么东西要送出去，只管找我。”
萧易此时受封昭和校尉，萧昭和正是平级或者军职低于他的人对他的称呼。
萧易再次谢了，便收好弓箭，与那传信兵一同离开了校场。他匆忙回到自己营帐，将一身汗透了的衣衫换掉，又净了手，方在铺位上盘膝坐下，打开信囊，一封封细看起来。
容襄的信每次都挺长，将自己在长安的日子絮絮说来，腿伤终于好了要写进信里，被小黑马踢伤气不过，便非要将小黑马驯服，最近终于成功了要写进信里，前几天吃到一家特别好吃的古楼子，回头定要带萧易去吃上一次也要写进信里，如此云云。
萧易每次看到这样的信，总觉得在军中已被盔甲刀枪冷硬了的心又会重新融化一些，他心上压得那些沉甸甸的东西，也似乎会变得不再那么难以忍受。
因此，他拆信时的心情，可以说是带着欢喜的。
然而此番的几封信，却让萧易原本红润的面孔很快失去了血色。
王忠嗣望望这个迅速憔悴下去的少年，离他捧着那几封信来找自己算起，不过区区半月功夫，萧易已瘦了一大圈，整个人几乎瘦脱了形，面上也再没有原先的飞扬神采，反倒显得极是沉默。
他指了指几案对面的座椅，温声道：“坐。”
萧易低声应了一声，便在王忠嗣对面坐下。王忠嗣从大案上拿起一封信递给他，语气略带几分取笑之意：“你的信又来一封啦，今日刚到。你这小朋友今次竟用了八百里加急，真是胆大包天。”
萧易一怔，神色却仍是晦暗，未伸手去接，先抬头看了一眼节帅。
王忠嗣微微一笑：“放心，这封信夹在了给我的军报之中，除了我没人看得到。”
萧易低声道：“是我等僭越了，节帅莫怪。”
王忠嗣又是一笑，将信放在大案上，起身道：“你慢慢看，我先出去有些事，你看完了自出去找我。”说罢便要离开。
萧易却不理那封信，猛地一推大案霍然起身，一个箭步抢到王忠嗣跟前，急道：“节帅！您当真不考虑一下吗！”
王忠嗣停住脚步，笑容渐渐淡去：“他说的或许都是真的，不过，我不在乎。”
萧易双目微微发红，伸手拦住王忠嗣的去路，哀求道：“节帅，您正当盛年，是国之栋梁，若当真因为这种事见责去职，不仅仅是您本人的遗憾，更是我大唐的重大损失，您若去职，谁还能接您的位子？还请您三思！”
王忠嗣凝目望他：“我这条命，可说是当今给的，少时，至尊曾因我常领轻骑出关，恐我因轻进而丢了性命，便将我召回长安，到我渐长，性子渐趋沉稳，才放心让我领军。至尊对我的爱惜，我不敢不报答。若至尊真的降罪于我，也必然有他的理由，我认。至于你说的无人接替，这便是笑话了，休说光弼哥舒都是一时之能士，足可当大任，便是你这个初出茅庐的小子，已锋芒初现，若我料不错，你的未来不可限量，又何愁我大唐无人？”
“节帅！”萧易勉力控制才没有大喊出声，声音因竭力压抑已有些沙哑，“节帅！除了您，谁还能有偌大威信节制三边！您若去职，继任的九大节度必然各自为政，变成一盘散沙！”
王忠嗣用奇异的目光望着萧易，良久方微微点了点头，道：“你说的对，可是这样也没甚么不好，至尊，会喜欢的。”语气中竟带了几分苦涩。
萧易无论如何也想不到节帅会如此回答。他一下子明白了王忠嗣的想法，便是因为太明白了，反而感觉一片茫然。
便是节帅这样谨慎沉稳几乎从不犯错的人，还是至尊假子，也逃不脱自古以来名将的下场么。
那么，古往今来那些名将，究竟是为甚么要成为名将？
王忠嗣绕过他，慢慢地，却极坚定地，一步步走了出去。萧易怔在原地，许久，许久，终于重重地吐出一口气，到大案前将那封信拿了起来。
不出所料，这封信果然说的还是朝中局势。
石堡城之败，让玄宗甚为郁郁，但他没法子迁怒于王忠嗣，毕竟在战前，王忠嗣就极言此战不可，如今被他说中了，玄宗却从哪里来的脸面再去责骂王忠嗣？
所以，玄宗的一肚子不满都放在了董延光身上。这人主动请战，夸下海口，却铩羽而归，不可不罚！天子一怒，伏尸百万，盛怒的皇帝原本是一口无坚不摧的刀，无人敢缨其锋芒，然则他身边偏偏有个解语花，便让天子的百炼钢也能化作绕指柔。
贵妃说，你且听听人家将军怎么说，再罚也不迟呀。
贵妃说的话，哪怕只是随口调笑，玄宗都会觉得很中听，何况这次说的实在很有道理，玄宗便收回成命，让董延光上书自陈。
董延光原本就不认为这次战败是自己的错，何况王忠嗣的战前准备也确实拖延的太过明显，因此，董延光将失利的原因归结为四个字：贻误军机。
主语自然是王忠嗣。
玄宗受到奏报，第一反应便是勃然大怒，但却没有直接批复，而是将奏折留了下来。
这个消息，容襄第一时间就给萧易写了封信。王忠嗣对于萧易而言无异于最大最牢固的那棵遮荫的大树，在萧易可有足够实力与李林甫一搏之前，只怕都要靠王忠嗣保住他这条小命，因此关于王忠嗣的任何消息，容襄都在关注，也自然会及时向萧易报知。他说，无论如何也要让节帅尽快上书自辩，免被奸人泼污。
可惜这封信并没有及时寄到萧易手中。
然后，朝中开始出现指摘王忠嗣的言论，有说他功劳大了，便恃功而骄，连至尊的话都不听了；有说他官越大胆子越小，只想守成不敢进取，所以在边关战事上畏缩不前，不复当年之勇；更有诛心的，说王忠嗣是在养敌自重。
到此时，李林甫一直没有表态，容襄猜测，李林甫此时出手，当是没有一击必杀的把握，他还在等，等一个最好的机会。
这是第二封信，依旧没有及时寄到。
再然后，第三封信写道，玄宗将所有弹劾王忠嗣的奏折都留中不发。但，却将董延光的自辩奏折遍示群臣。
这举动背后的含义实在太可怕，萧易收到这三封信，没有片刻犹豫，便急匆匆捧了去找节帅。
董延光说节帅贻误军机，若皇帝不信或者直接让节帅也上书自辩，都是好事，说明皇帝对节帅还是信任有加。若皇帝留中不发，也勉强，说明皇帝对节帅还有起码的信任，要看节帅今后的表现。可是皇帝偏偏将这封奏折遍示群臣，这是赤/裸/裸的打脸。
看，王忠嗣这厮，忝为节帅，竟然做出这等事来。他是怕手下大将打下石堡城，光芒盖过自己呢？还是更存着别的甚么不可告人的心思？
原先朝中对于此事的议论原本还是比较隐蔽的，但玄宗此举一出，对王忠嗣的批判便到了明面上，除了越来越多简直如雪片般的弹劾奏章，坊间竟也出现了以此事为蓝本的话本和变文。
堂堂节帅，竟成了贩夫走卒口中的笑柄。
偏偏在这个时候，李林甫上书了，他居然在为王忠嗣辩解，他说，将军是爱兵如子，不愿意手下辛苦培养的兵士因此役而死伤过重。
这话听起来似乎是对的，只可惜这句话的听众是玄宗。
爱兵如子，有时候，等同于收买军心。
敏感多疑的玄宗没办法不这样想，莫非王忠嗣是在用驳皇帝面子的方式换取军队对他的拥护和爱戴？
李林甫实在太了解玄宗，实在太清楚怎样说话，表面上是在为王忠嗣说话，实则是再阴狠不过的一刀。
口蜜腹剑李林甫，名副其实。
形势已如此危急，节帅竟然还置若罔闻，是认命了，还是别有打算？萧易左思右想，一颗心犹如在滚油里上下翻滚，痛得他坐立不安，终于把这封信揣在怀里，又去找王忠嗣。
大校场上旌旗如云，军队正在操练，今日节帅亲临，儿郎们心情激荡，分外用心，枪如林，马如龙，喊杀声震耳欲聋。王忠嗣一身重铠，手按剑柄站在高台之上，面目隐在头盔的阴影之中，看不清神色。
众将都在王忠嗣背后两班站立，萧易还未到高台下，哥舒翰已远远望见了他，招手示意他上去，台阶下的兵士大概早得了吩咐，也未曾阻拦，任由萧易上了高台。
萧易轻功底子好，素来脚步轻快，此时却特意放重了脚步，停在王忠嗣背后一步远的位置，单膝跪地拱手道：“节帅。”
王忠嗣没有回头，淡淡道：“你来了，起来罢。”
萧易心中原本有千言万语要说，当此情景，却一句话也说不出，只得默默地也站在一旁。
大校场上，此时正是李信和赵河的对决，赵河主守，李信主攻。以高地上一杆大旗做标的，大旗百步之外以战车围之，代表城墙。高地的背面及两翼遍布红色旗帜，以示绝地，不可行，只有正前方可攻，而正前方唯一一块平地则有赵河布的却月阵，一千重步兵成半月形结阵，两端抱墙，六百弓/弩手居中，两翼各有一百骑兵在后方待命，李信领五千骑兵沿一条狭长小路向前冲阵。
李信的兵三倍于赵河，重骑兵战力又强的可怕，但输在地利，战阵施展不开，赵河兵力少，步兵机动性又差，可灵活机动的骑兵一共只有两百人，实在太少，他的主要优势便是地势险要，阵型严整。
李信已冲了几次，最好的一次将赵河的左翼打得向后退了一箭之地，但赵河令旗挥舞，迅速变阵，右翼骑兵破阵而出，以奔雷般的速度直向李信左翼横插过去，李信左翼调转方向迎上，赵河部的骑兵忽然变向，向右转了个大大的弯，带着李信部的左翼也跟着又转了个弯，双方侧翼交锋，短兵相接，战了一合不分胜败，马队去势不停继续前冲，却冲到了李信部的后方，远远离开了主力阵容，那边赵河以调动弓/弩手和重步兵集中兵力，强顶己方左翼的攻击，左翼骑兵则绕阵而出，扑向李信部已空虚的左方战线，将李信部阵型从中剖开，破阵而过，趁着李信部阵脚未稳，兜转过来再次冲锋。李信部挤在狭窄的空间内，变阵极为艰难，被连续冲了几次，阵形已然大乱，李信不得已再次鸣金收兵，退回本阵。
王忠嗣示意萧易上前，问道：“你也跟了李信一段时日，且来说说，战场正面最为平坦，适合骑兵冲锋，李信为甚么始终不打正面？”
萧易早已看清此时大校场上模拟的正是石堡城攻防战，战场拟在石堡城内城之下，心中正在激荡，听节帅动问，忙上前回道：“以小人看，赵将军所部的正面防守极其严密，弓/弩手呈三段防守，箭阵覆盖了将近五百步的范围，从正面硬冲损失太大，因此李将军才想从两翼突破。”
王忠嗣微微颔首，继续问道：“李信几次尝试两翼突破都失败了，你觉得他还有甚么机会么？”
萧易没有急于回答，又仔仔细细看了一会场中形式，方答道：“如果只限这块阵地，李将军没有任何胜算，骑兵的机动性在这块阵地上施展不开，只靠人数强攻的话，他的兵力又不够硬推。”
“你说的，只限这块阵地，是甚么意思？”王忠嗣问道。
萧易略一沉吟，便爽快答道：“小人以为，要攻打这块高地，并非只有正面一条路。”他指了指赵河站立的那块高台，“那里，地势还要高过标的，若以弓/弩手居高临下俯射，可以有效压制赵河的阵势，方便我方正面冲击。”
为了便于指挥，赵河在战阵之右搭建了个高台，站在台上指挥，这原本在战阵之外，可以说是跳出了演练原先的设定。
王忠嗣终于正眼看了看萧易，目光中大有深意，对众将道：“破阵之法，往往在阵法之外，我想，萧易这般计划，你们也有人如此想过，只是因为石堡城周遭并没有真正地势高过它的高地，才放弃了这个想法。”他顿了顿，“尔等都是百战之将，且来说说，若正面强攻，对方守军不到两千，我军要多少人能强攻下来？死伤几何？”
众将经过石堡城的实战，再加上近日不断的各种模拟操演，对于石堡城攻防的兵力对比，心中早有答案，闻言纷纷答道：“最少四万，若要保险起见，要六万。死伤，起码半数。”答案竟是惊人的一致。
“两万到三万人。”王忠嗣深深一叹，“我陇右全军也不过四万部众，此时要打下石堡城，就要折去陇右军的大半，石堡城，不亏是铁刃之城。尔等须牢记，如此极险要隘，我军只能徐徐图之，切不可操之过急。吐蕃据守石堡城，蕃将悉诺罗这些年反复击退我军攻城，守城经验丰富之际，他领坚兵固守，从后方源源不断调集大量军备，已将石堡城内外修得铁筒一般。蕃军以此为依托，不断出兵大肆劫掠我河湟牛马粮食，充实石堡城防区，而我军在石堡城左近却无险可守，无城可依，因此被动受制。如今，我积石山一脉防线已开始逐渐打造，大漠中的神威城、应龙城等堡垒也已初见规模，待我军在荒漠中构建起互为犄角的战线，扼住石堡城通往外界的所有通路，断绝所有吐蕃军队来援的可能，蕃军再行劫掠也有我军随时堵截。彼时，石堡城将逐渐变成内无粮草外无救兵的孤城。到那个时候，才是正式攻打石堡城的时机。”
王忠嗣为人深沉内敛，甚少如此长篇大论，今日这番剖析，丝丝入扣，将自己打算如何攻克石堡城的思路说了个明明白白，一些心思细密的人听在耳朵里，心中却升起几分不安。
王忠嗣下面的话让他们的不安变得越发深重：“哥舒打仗素来身先士卒，众军俱服他，惜在心思不够细密，这点比不上光弼，光弼我可放心令他独当一面，哥舒则要凡事多问问赵河，此人与你一快一慢一刚一柔，可互补之。”
萧易越听越心惊，一声“节帅”便要冲口而出，王忠嗣却摆手制止了他，温声道：“我晓得你有话和我说，现下还不是时候，待操演完毕，你到我帐中去。”
大校场上的对阵胶着了许久许久，众官兵早已饥肠辘辘，但节帅依旧笔直地立在那里，众将焉能后退？
最终，李信败北，全面撤退，此时已申正二刻。
王忠嗣站在高台上，定定地凝望西北方，那里，烟霞渐生。
回到大帐，王忠嗣屏退左右，只留下了萧易，笑容浅淡：“你那小朋友，此番又说了甚么？”
萧易跪坐在帅案之侧，望着节帅，喉结滚动，却半晌说不出话，索性将那封信从怀中取出，递到了王忠嗣面前。
王忠嗣没有伸手接，淡淡道：“我累了，不想看，你直接说罢。”
萧易低声应了一声“是”，犹豫片刻，道：“容襄说，李林甫上书为节帅开脱，但，他的说法更会引起至尊猜忌，只怕事情还会有变。”
王忠嗣极轻极轻的笑了一声：“那他今番又有甚么建议呢？”
“他建议……建议……”萧易心中一团乱麻，涩声道，“他建议，节帅不做任何解释，主动请罪，将战败的所有责任都揽到身上。”他顿了顿，低声补了一句，“小人，也不明白他为甚么忽然这样说。”
王忠嗣抬手拍了拍萧易的头：“你这小朋友端的是个人才，萧易，你要好好向他学一学。”
萧易大惑不解，望着王忠嗣：“节帅？”
王忠嗣又是极轻极轻的笑了一声：“我虽长期僻处边关，但在朝中，还是勉强留了几分烟火情的。”他从小抽斗中拿出一封早已写好的奏折，“这，便是我对于此事的应对。”
作者有话要说： （兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察——《孙子兵法》）
（古楼子，古代面点。出自宋代《唐语林》：时豪家食次，起【用】羊肉一斤，层布【辅一层羊肉馅之意】于巨胡饼【特大的胡饼】，隔中【胡饼的夹层中】以椒、豉【豆豉】，润以酥，入炉迫之【将饼贴入炉内，以火烘烤】，候肉半熟而食之。呼为“古楼子”。看着就各种好吃的羊肉馅饼，好馋。）
（申正二刻——中国古代以十二地支表示一天的十二个时辰。每个时辰相当于现代的两个小时：子时是前一天的23时到第二天的1时，丑时是1-3时，寅时是3-5时，卯时是5-7时，辰时是7-9时，巳时是9-11时，午时是11-13时，未时是13-15时，申时是15-17时，酉时是17-19时，戌时是19-21时，亥时是21-23时。
每个时辰都有“初”“正”之分。“初”指时辰的起点，如“子初”指23时；“正”指时辰的正中，如“子正”指24时。每个时辰又可分为八刻，前面四刻为上四刻，后面四刻为下四刻。这样每一刻就相当于现代的15分钟。
申时指15时到17时，因此，“申初”指15时，“申正”指16时，“申正二刻”则是16时30分。
古代军队一般在卯时点名，所以叫点卯，点卯后吃早饭，然后出操。卯时是5-7时，是一大早，到下午16：30，正常人都会饿的。在战时，有时候战事胶着，真的会有兵士没办法/轮流吃饭，饿着肚子一口气打十几个小时的时候。有可能的话，军官一般会让兵士随身携带点干粮，战事稍缓的时候可以用干粮垫垫肚子，尤其是骑兵，马鞍袋里经常会塞点可以吃的东西。不过都不好吃，像蒙古骑兵喜欢用硬得硌掉牙的肉干，现在去内蒙古到处能买到的那种所谓大汗军粮，比起当年的肉干，坚硬程度不可同日而语。中原的军队常用干得掉渣的死面饼子，最有名的就是戚家军的光饼，也有炒面，例如新四军行军途中就是用马肠形状的布袋子塞进炒面随身携带，着急了干咽，有条件就化一碗糊糊。总之都不好吃就是了。现代军人要幸福一点，有军用罐头和各种速食品，我前些年参观基辅号的时候曾经吃过一顿军用罐头饭，说实话，比死面饼子强点有限，军人真心不容易。）
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