所谓年节，是要有人陪着，把这一天的日子过得像模像样的，这算年节。如果只是一个人如同平日在家里坐着，过不过的，实在没意思。
所以严彭看起来就不甚喜欢年末。
一时他实在无甚亲人可伴，二是周围的所有人都在提醒他，除夕快到了。
师父和师兄那边是一定要去的，可除此之外，他就没有别的去处的。
其实本该有一个，可是……严彭咬咬牙，既然决定了不多打扰，那还是老实一些罢。
别的衙门是越到年末越消极怠工，看上去很清闲，御史台不一样，此时人情走动最多，正是弹劾贪墨的好时候。
这些事年年有人弹，可年年有人犯，大多数都是抓对方把柄的工具而已，连御史本人都不能免俗，也难怪方效承拿这些折子背面写话本。
不过严彭确实是认认真真查了的，虽然现在看起来不起眼，但这种东西握在手里，指不上甚时候就派上用场了。
御史台的工作不能说轻松，但和那些个日理万机的阁老们比起来，实在是小巫见大巫。严彭回京不过三天，就撞上了朝堂的一出好戏。
高瑞老母溘然长逝，他本该扶灵枢回老家松江，守孝三年，这是天经地义的事。可都这个时候了，他还是赖着不走。
一开始推诿悲恸过度，不便远行，可现在他全须全尾的，再没甚好理由可推脱。
高瑞不想走的缘由也很简单，别说三年，就是三个月，这朝堂就指不上变成甚样子了，他哪敢离开半步！
可为父母守孝是儿女应做的，上至天子下至百姓无一不做，单他一个高瑞，没那么大能耐。
其实并非完全没有法子，就是请皇上下召夺情。
就是说，你太重要了，朝廷没了你就转不了。这个孝期你不能走，得给朝廷干活。
不过其实很少有夺情之事，一是说出去，朝廷面子挂不住。二是这夺情一般用在将军身上，而且多是战时，把人拎出来打仗去的。
再者，诺大一个大周又不是靠高瑞一个人撑着，守孝三年无非是势力变化，涉及不到朝廷运转的根本。
所以不少御史上书弹劾高瑞不去丁母忧，大不敬的帽子扣过来，捏着鼻子也得认。
可还是和之前任何的上书一样，石沉大海。
最终，严彭终于拦下了自己属下跃跃欲试的折子，不再给方效承递草稿纸了。
“为甚？！”御史一般都年纪轻，个个眼高过顶，鲜少有严彭这样老王八似的做派，“为甚要拦下来！”
严彭哭笑不得：“这都四天了，陛下一点反应也没有，高家亦如此，再上书也没用。”
“大人怎可说如此丧气话！”年轻御史愤愤起身，还真有点指点江山的气度，“只要我等恳切相告，陛下会明白此间苦心的！”
严彭一时有片刻的晃神，好久没见过这么实诚的人了。
“好罢，上书可以，但要讲究个法子。”严彭清了清嗓子，“你晓不晓得陛下为何一直不做反应么？”
“为，为何？”
“因为陛下也不想让首辅走，”严彭中肯道，还压低了声音，“虽然这内阁、朝廷，不只靠首辅一个人，但他一走，必定会乱一阵子。”
“可是……”
“可是内阁自有体系，朝局乱不起来？”严彭接上了他的话，“别犯傻，也别说这些显而易见的话。陛下才不是怕乱呢，只是这个时候乱不得。所以过个一两天，陛下一定会下召夺情的。”
“……这个时候？”
严彭无奈地笑笑，此人刚劲有余而脑子不足，看来是不适合党争的。于是他只把一头雾水的年轻人留在原地，自己迈着四方步走了。
不出他所料，第二天方效承便下旨，高瑞不许回松江守孝，只留在京里。
大不敬这罪名，说大不大说小不小，全看判定之人如何衡量。方效承既然已经发话，那就是给高瑞撑腰，让这群聒噪的御史快点闭嘴。
严彭从始至终也没张过嘴，自然是站在一边看热闹，不过不少刚正不阿之人坐不住了，一窝蜂地上书开始弹劾。
意料之中，弹劾的折子依然被当做话本的储备粮放在一边了。
然而严彭心中的忧虑更深了，有人在刻意拱火此事。
干什么，嫌高瑞麻烦不够多，还是他们那边起内讧了？
御史吵嚷的声音一直不断，反正方效承把大门一关，该做甚做甚，他们再如何吵嚷也不干他事，一时间朝堂之上出现了一种吊诡的平衡。
腊月初，齐汝钧带着新鲜的柯蒙多回来了。
柯蒙多每次进京都是偷偷摸摸的，这还是他第一次在大白天光明正大地乘车进来。虽然是囚车，但确实高了一截，看见的物事也不尽相同。
京里的百姓明显和平理智多了，柯蒙多不甚明显地笑笑，好在白家已经死绝了，否则他根本活不到这。
在北原走一路，柯蒙多被打了一身的泥土沙石以及烂菜，足以看出他们对他的痛恨。
其实和他们说，柯蒙多是谁，他们完全是一头雾水。但只要是个胡人，还是个会打仗的胡人，那就是顶顶的坏坯，人人得而诛之。
想不到才十四年不到，除了北原，京里的大多数人竟然都不记得甚世仇了。他们大多漠然地看着囚车里的陌生人，还不如那位小贩反应激烈。
毕竟北客来的生意顶好，没多少人在意这其中对胡人的接纳与欢迎。
反正这大周四方来朝，接纳一两个胡人还是甚德利厥部都不在话下。事实也的确如此，鼎盛时期的德利厥部都没法和大周比，更不用说现在了。
太平日子过久了，慢慢地，繁华漩涡之中的人也就忘了，甚是腥风血雨。偶尔有北原那边来的烈风，人们也多是关紧门窗，多加些炭火，抱怨一句今年格外严寒的冬天。
也就更没人记得延元时北原的干戈，更别提太祖开国时的铁骨铮铮了。
诺大一个京都，拎起来烧一烧，竟是出不够一炉的铁。
“臣自北寒关，亲押胡人德利厥部大巫柯蒙多回京，请陛下示下。”
方效承看上去并没有多高兴：“汝钧辛苦了，且暂回去休整，往后之事朕回派人处理的。”
齐汝钧虽应下，可并没有即刻退出去，而是继续道：“陛下，此次北寒关易手，臣自请罪，望陛下责罚。”
方效承一抬手，示意他起来：“不是夺回来了么，汝钧不必如此。”
齐汝钧并没有起身：“若非臣失察，致使军中出了细作，也不会让将士葬身他乡。另，此胡人柯蒙多竟多次来我京都，是臣之失职！滔天大罪无可宽恕，请陛下治罪！”
方效承一抬眼，细作的事他清楚，折子上已经写了，不过哪个行伍能干干净净的，他并不打算深追究。而且就算追究，估计也早被齐汝钧处理了，他懒得管。
可这胡人大巫来过京都是怎么回事？！
京都的门籍核验最为严格，但凡有胡人来，要经过层层盘问，甚至还会惊动皇帝，反正不是小事。
可为甚他一点风声也没听到！
“你说他来过京里？这话可属实？”
“回陛下，是臣与副将亲自审问而知，不敢有假。”
“他来京里做甚？”
“臣无能，还未清楚。”
方效承脸色阴沉地打发走了齐汝钧，紧接着就叫来了赵天明。
由于齐汝钧有所准备，所以消息封得很严，赵天明是现在才晓得他抓了个什么玩意回来。
胡人大巫，还是来过京里的。赵天明暗自头疼，他能想到的，只有那么一位。
真是嫌我麻烦不够多，又活得太久了。赵天明接了方效承沉甸甸的嘱托走出了殿门，真是一个个的都觉得命长了！
于是他出了宫，便奔着高瑞家里去了。
高瑞虽然不用回松江老家守灵，但夺情只是免去他回家，并非连孝期也一并免了。所以高瑞深居简出，看起来真像个被无奈夺情的人。
此时高瑞老母的灵枢已经上路了，由他族弟和宋清弋一同护着，一路回松江老家下葬。虽说路程远了点，但天寒地冻的，尸身倒不至于烂的那么快。
高宅里面有些萧条，有些白幡还没来得及撤下去，天色晚了也不见有人点烛火，阴森森的。
不过赵天明并未有甚敬畏或惧怕，大步走了进去，很是不客气地敲门：“首辅大人，是我。”
里面没有声音，连一丝光也没有。
不在？赵天明一愣，不可能啊，就算是夺情，他也在丧期，能跑哪去？
毫无预兆地，京都刮起了风，刮得人脸生疼。
严彭顶着风走了一段，看见王府大门的时候眼泪都要下来了，以前从来没觉得此处如此远！
这个时候大多都快歇下了，所以他在外等了一会，吉祥才颠颠儿地跑出来开门。
本来这几个月里，常安已经把王府拾掇得像个样子了。只不过临近年末，为数不多的下人又都被打发回家了，只好劳烦吉祥这“大内总管”。
吉祥开门时明显一愣，随后欢呼雀跃地拽着他往里走：“玉声哥哥可真是大忙人了，我都有好几个月没见着你了！”
吉祥说得不错，自从北原回来后，严彭就没再踏足过这里，一些琐碎小事多是传个信便罢。有时钟雨眠还愿意代劳，至于她去王府是为了谁，就不是很清楚了。
严彭苦笑，之前最是惹人耳目的时候，他偏偏冒着风险也要来。可现在有了虚衔，可以名正言顺地每天来时，他又踌躇了。
不过不止严彭忙，方俞安和常安同样没闲着。
“宛县的事俞安和我说了，”常安刚撂下筷子，满足地往椅背上一靠，“呼……快一个月没吃饱饭了！事不大，只是他们挖出了些不大好的，不过能摆平。”
严彭摇摇头：“未必，不过好在时候不到，就算出事也捅不到这来。”
常安一点头：“好，既然如此，今天我就先交个底。镇抚司的卷宗，从我进去哪天起，哪本进哪本出必须经我的手过，但里面好像没有延元末的记录。”
“那是自然，既然说是清理，必须要一丝痕迹不留才算安心。”严彭端起茶壶，习惯性地给几人续满了茶，“可惜，纰漏往往出在这一丝痕迹不留之上。”
世事往往如此，怕什么来什么。
想掩盖掉的痕迹反倒是欲盖弥彰，做过的亏心事迟早有一天会真相大白。
“你的意思是说，白家案子的蹊跷在上面？”方俞安突然出声问。
严彭看了他一眼，而对方眉头紧皱，似乎真的在思索此事，倒显得自己有些狭隘了。
“不错，”严彭道，“而且，高家可能知情。”
他说的是高家，而不是高瑞，加上前些日子高瑞老母突然暴毙的事，难免让人浮想联翩。
常安脱口而出：“啊？这是遭报应了？”
“哪里有把报应降在老人家身上的！”方俞安失笑，“恐怕不是甚天意报应，是人心险恶罢？”
“不错，”严彭压低了些声音，“先前我在京兆府时，结识了一位推官，他前几日来找过我，说是有要事。”
那时付正越以一贯地利索说完了事情，然后磕磕绊绊地发表高见：“严，严大人，那老仵作说，销骨可是……可是皇家的物事……”
“确实是皇家的，”方俞安点头，“这位推官说得不错。而且若是以销骨赐死，还是一般人得不到的荣誉呢。这东西难得，好像只有工匠苑里的老人有这门手艺，快失传了。”
“可是，高瑞如何有这东西？”常安总觉得后背发凉，“他和他老爹是延元景平时的人，哪能被赐销骨呢？他家好像也没招惹过甚与朝堂有牵连的亲族啊……连宋清弋那边都没有！”
严彭一转头：“可是有白家就足够了啊。”
常安恍然大悟，原来是这样！
当年白家军是朝廷派兵直接清缴的，将士们连全尸都不见得能留下，也就不扯甚销骨了。
不过京里白家人的处置方式有些不一样。
延元四十一年的除夕夜时，方效承本来想留着老师一条命。于是他把白治珩诓了出来，转手一把火烧了白家的宅子。
结果仔细一看，和他在这坐了半天的是易过容的冒牌货！
可烧都烧了，甚宅子金银和人，都烧成灰了，任谁本事再大也不会真的识得哪一撮灰是谁。
不过冬日天干物燥，若是全少烧，只怕整个京城都得跟着陪葬。所以最后只烧了这一个宅子，其余地方的白家逆党都活埋了。
“本来陛下是想以销骨赐死的，但让一把火截了胡，火还是陛下自己放的——”常安一摊手，“我只能猜出这些。”
方俞安莫名后背一凉：“所以白治珩真的还活着么？”
“怎么可能，”不知道是不是方俞安的错觉，严彭这笑有些不是滋味，“水火无情，哪里有人逃得出呢……不是说销骨么，如何扯这么远。”
“如此说，老人是中了销骨而死，可是，可是为甚啊？”常安越来越晕，“是嫌自己活得太没意思了，想干干净净地了断？”
方俞安瞪他一眼，示意他嘴上留情。
“下毒这种事，自己是做不来的，”严彭把凉了了碗底喝尽，“毕竟没人愿意自己的死相极其难看。是旁人投毒，而且跑不出几个人。”
屋里一时沉寂下来，半晌常安才干笑两声：“弑母的罪过，可够首辅大人死好几回了。”
“如此大的事，总该有证据。”方俞安妄图用茶水堵住他的嘴，“喝你的茶去！除了那推官的检验，可还有别的物事？”
严彭摇摇头：“他能晓得老人是中销骨而死，已经是极限了，何况现下灵枢已离开京都，再找就困难了。不过……此事不可能只有他一人晓得，该有同谋。”
方俞安一抬手：“那便从长计议，现下不是针对高瑞的时候。”
常安一点头，知道今天就到此为止了，结果告辞的话还没说出口，就听严彭道：“为何不是呢？”
啊？常安一愣，总觉得在北原可能有人把他掉包了什么的。
方俞安倒没生气：“那也太早了，容易把自己也折进去。”
“这不正是他们想要的么，殿下？”
方俞安看了他一眼：“什么意思？”
“既然他们已经觉得，殿下和我等的存在是个威胁，那为何不遂了他们的意，好好威胁一下？”说到这，严彭抑制不住似的轻笑一声，“事一多起来，破绽就摆在那任我们挑，就看到最后谁能耗过谁了。”
“不行，太冒险了。”方俞安打断他，总觉得他刚才那一声笑像个得逞了的疯子，“何况也不急在这一时。”
把严彭送出门后，常安品到了一丝不欢而散的意味。
“诶，怎么回事？”常安笑得十分猖狂，“去北原之前不还你侬我侬吗？怎么回来就变卦了？”
方俞安推开他，对着杂乱的桌子发呆。
“别思春了，快跟我说说到底怎么了？”常安一下坐上桌子，“你们吵架了？还是因为刘轻水的事？”
方俞安摇摇头：“都不是，是……别的缘故。”
“什么意思，你非礼人家了？”
“……什么乱七八糟的！”
除此之外，常安狭隘的见识，实在不知道为什么会这样，于是只好跟着他一起沉默。
“你说陛下真的会把武宁郡主嫁进来？”
“放屁！”常安这话出口才觉得不妥，连忙找补了一句，“啧，都怪那小郡主，我都被她带偏了。我估计过了年，陛下就该物色他人了。”
方俞安一抬头：“亲自看？”
“那否则呢？”常安道，“你已是今非昔比了，陛下若是还不冷不热的，不是就显得他淡薄无情么。”
虽然事实如此。
好像事情就是这样，他出生在这里，就该和他其他兄弟一样。由先生灌输些书上的东西，长大了或像方晏清似的志在皇位，或者像八皇子似的乐于逍遥。
年纪一到，就甄选些女子，最好是娘家有些势力的，以便自己过得舒坦些。
至于其他幽微的喜怒哀乐，都是不足为外人道的。方俞安如此，方晏清如此，似乎这世上每一个人都如此。
常安震惊得半晌说不出话，良久才找回了自己的舌头：“俞，俞安……你还好罢？”
方俞安十分奇怪：“我有甚不好的？”
“你刚才……你晓得你自己刚才说了甚么？”
方俞安很无所谓地一点头：“我清楚，只是发发牢骚罢了，你听过便忘。”
常安摇头晃脑：“不对不对不对，你是不是有话没说完？”
“还是你了解我，”方俞安往后一靠，“我有一个心上人，只是不能进府。”
常安诡异地松了口气，他还以为方俞安被甚人教坏了：“俞安啊，你要晓得，既然你投胎到此，肯定就不能随心所欲。而且你瞧瞧，这世上有几个人能随心所欲呢？”
方俞安想说迟畔，然而话到嘴边却咽了回去。
若不是官场贪墨横行，风气不正，就凭他一个连中三元的才子，哪里会沦落到在山上开荒种稻子的地步！
可话说回来，他若是不想做官，为何还去考取功名？
在官场上独善其身不现实，只好退隐。
可大灾时还是他站了出来，虽然无人晓得。
“可是，”方俞安有些迟疑，“我可能再也遇不上这么一个人了。”
常安理所应当地一点头：“那是自然，世上哪有那么多意中人让你遇上的。行了，与其在这碎碎叨叨些没边儿的事，不如跟我说说，你和严玉声到底怎么了？”
方俞安不说话，只是看着他。直到把常安看得都有些别扭，他也没有收回目光。
常安忽然想到了什么，心思急转，只觉得自己的舌头今晚上格外喜欢满地乱窜，到现在也没找回来。
“你你你……”常安险些一口气没上来，“你中意他？！真的中意？他到底你中意哪好了！不是，什么话……给我吓得……好殿下，您还真是语不惊人死不休啊！”
方俞安没搭茬，等常安终于冷静下来，他才倒上一杯半冷不热的茶水：“这就对了，自然而然的事，哪里用得着如此激烈？”
常安满脑门官司：“不是我说你，你……唉！算了！怎么，你就是把此事明白说了，才让他如此的？”
方俞安认罪点头，丝毫不避讳。
常安也不清楚该说些什么，踌躇半晌总算开口劝道：“唉，放心罢，严玉声不是斤斤计较的人。最多别扭两天，然后一切照旧。”
左右以后会疏远一些罢了。
京城的雪夜似乎比北原的还冷一些，大风完全能吹透人这一身薄薄的皮囊，把内里的骨血扒出来，一刀一刀割净。
刘凤枝马上就要睡下了，却听到了开门声，老仆走了进来：“老爷，小九来了。”
刘凤枝总共九个入室弟子，不过小九是严彭特有的名字，以前刘家的人总拿岁数开他玩笑。刘凤枝听着好玩，也不管管，结果时间久了，还改不过来了。
刘凤枝十分奇怪：“这么晚了，他来做甚，前几天不是才来过么？”
老仆躬了躬身：“那叫他先回去？”
“别了，进来罢，外面风如此大，再冻坏了。”
严彭进来时，刘凤枝正在掌灯：“玉声啊，都这个时辰了，你……你这是怎么了？”
严彭脸上冻得一点血色不剩，唯独眼眶是嫣红色，看着十分憔悴。
“师父，我……我有些心事，难以排解，只好来烦扰师父了。”