刘凤枝一时没反应过来他说了什么。
因为在他的印象里，虽然严彭年纪小，但心思很多，有时比邹季峰他们还要透彻些，从来没有和自己诉苦的时候，是最让他放心的一个。
这样深陷纠结的严彭，几乎让他觉得陌生起来。
不过同时他也有一丝庆幸，可能是自幼失怙的缘故，刘凤枝总觉得他心里有事。可一问起来，他又耍滑头地避开，让人担心都没处担。
刘凤枝知道他怕冷，叫老仆又添了些炭火，煮上了酒：“数九寒天的，喝点酒暖暖身子。自己怕冷都忘了？”
严彭坐在他对面，一下一下地数着自己的心跳，总算是平复下来。
他的长辈，或埋骨他乡，或因为白家的缘故，远走高飞不问世事，也只有在这里，有人能把他当个孩子。
虽然这孩子过了这个年就二十一岁了。
刘凤枝没急着问他到底怎么了，只是安静地坐在一旁煮酒，又给自己泡了些清茶，等着他自己开口。
不过他想，严彭可能今晚上都开不了这个口，毕竟他这样有些外柔内刚的性格，也不一定会吐露多少。
茶壶里的水烧开了，咕嘟咕嘟地响着，外面风小了些，已是夜深人静。
良久，严彭轻叹一声：“师父，这个时辰了，我还冒昧来打扰，要不您……”
“年纪大了，觉也少了。”刘凤枝吹开浮在水面的茶叶，“你这孩子从未向我吐露过心声，如今这头一遭，我可得打起精神来。”
严彭勉强笑了笑，而后有些不好意思似的：“其实不是甚大事，只是……师父，您和师娘是如何相识的？”
刘凤枝一愣：“如何想起来问此事了？我是当年赶考进京时遇上你师娘的，她不嫌我贫罢了。告了父母，三书六礼下去，自然就是一家子。”
于是两个人一走就到了现在，刘凤枝连个妾都没有，可见和睦恩爱。
说起此事，刘凤枝的脸上浮现出些笑意：“你师娘说，以后我做了内阁首辅，她便是诰命夫人，可以坐着享清福了。可惜啊，我这一辈子都没做上那把交椅。”
严彭失笑：“难道师娘就会因此弃您而去啊？”
刘凤枝想想也是，于是又问起他来：“遇上甚棘手的事了？如何想起来问你我与你师娘的事。”
“师父，有一事不明，所谓相伴，何解？”
刘凤枝一皱眉，似乎有了点猜测：“人字两笔，总可分两半。而伴字两边，左便是一人。有个知冷热喜怒的人陪着，总比两笔艰难彳亍要宽慰些啊。”
严彭不自觉地点点头。
“怎么了，你终于要给我带回来徒弟媳妇了？”
严彭打了个哆嗦，难得地有些结巴：“恐，恐怕不太行啊……这，这如何能，能带……”
“我只随口一说罢了。”刘凤枝抬手指了指一边的酒壶，“别指望师父给你倒酒，赶紧趁热喝了好暖暖胃。”
酒香四溢，可温酒入口却不醉人，反而暖融融的。一杯下肚，严彭的脸色慢慢好转起来，不像开始那样苍白。
“你若是真的有中意之人，师父完全可以做主，以后我也能放心些。”刘凤枝道，“这两个人之间呐，并非都是甚非他不嫁非她不娶的事，若是个晓你意，知你心的，那便够了。”
严彭垂下眼，不知道在想什么。
刘凤枝看着他越来越放心，又多说了些：“以后你越走越高，再没个人陪你。到那时候，悲喜无人诉，你可如何是好？”
悲喜无人诉，这五个字在严彭心上生生剜下了一块血肉，汩汩地流血。
这都什么事啊……他轻叹一声：“师父，那您能替我寻得一位这样的人么？”
刘凤枝被绕晕了，这是有没有意中人？
深夜里，煮茶的喝酒的在此讨论儿女情长，然而旁人就不像他们如此轻松了。
胡人那些从北原来的信一般送不进京，所以还得经一道关才能交到这个院子里。
而刚被押回来的柯蒙多，此时正安坐其中。
“部里传信，阿仇谅安全到察布尔了。”柯蒙多把信拿出来，像是有甚深仇大恨似的盯着，“他戏耍我！对北原又如此了解……他一定是白家人，是你们没杀干净的！”
小屋里积灰很重，稍微有点动作就是一阵尘土飞扬。高瑞掩面轻咳两声：“你也太高看我们了，延元时白家嚣张到甚地步你也不是不清楚。百足之虫，死而不僵，恐怕就是你们亲自来，也未必能清理干净罢。”
柯蒙多冷笑一声：“你们中原人最喜欢斩草除根，怎么，难道还留有余情吗？”
高瑞懒得和他计较，他现在看这些胡人越来越不顺眼了。
“他是潜在的威胁，”柯蒙多道，“你不除掉这个人，难道能夜夜安睡？”
高瑞脸色微沉，这正是他想做的。
白家像是一道陈年的疤，一直捂着不见天日，慢慢地就溃烂了。直到病瘴漫漶到了大人们玉体，才记起来还有这么个东西。
“除掉一个人有无数法子，只是还是要一劳永逸的好，免得夜长梦多！”高瑞往前凑了凑，“不晓得大巫有没有甚杀人不留痕的法子？”
虽然柯蒙多平日里看着老神在在的，但讲起正事时，尤其是不忽悠人的时候，竟然是格外靠谱且冷静的：“杀了人就会留下痕迹，所以我们多数时候……唔，你们中原人怎么说？大张旗鼓？”
高瑞莫名想起了那瘆人的悬案。
柯蒙多似乎看出他在想甚：“那是我们与白家的恩怨，不牵扯别人。”
“可现在严彭就是白家军的后人！”高瑞的语速快了些，“你们不找他清算？”
柯蒙多失笑：“首辅大人，您真把我们当做刀了？想杀谁就杀谁？我们也讲究个冤有头，债有主，现下还不晓得他到底是谁，怎可轻易下手？”
高瑞转念一想，忽而冷静下来：“好，既然大巫如此有把握，那我便静待佳音了。”
柯蒙多轻笑一声，暗道果然还是中原人有心机，无论甚人都敢利用。
北原的旧事还是让北原的人来查稳妥。高瑞起身道别时，又看见了那些让他浑身不舒服的摆件，总觉得像个长成妖怪的东西。
“这是大巫贵部的甚神明么？”
柯蒙多意味不明地笑了一声：“首辅大人觉得是甚？”
看来不是神像，高瑞看着那个活像一摊蜡烛的东西，只觉得有些反胃。灯火昏暗，他也不清楚那到底是甚做的，只是好像很光滑圆润。
见他不言声，柯蒙多轻飘飘地解释道：“这是用罪人们的五脏六腑炼得油浇铸而得，历代大巫传下来的，不能断在我这里。”
高瑞结结实实地打了个寒颤，忽而明白那些悬案中尸体的五脏六腑哪里去了。
“贵部还真是不同寻常，”高瑞不再看那快半人高，令人反胃的东西，“告辞了。”
虽然高瑞有本事把柯蒙多放出来，但不能维持太久，毕竟人是齐汝钧抓回来的，这时候不好再和齐家结梁子。于是柯蒙多怎么出来的，又被怎么塞了回去。
然而高瑞实在过于相信自己的人，还以为大理寺是他家的呢。
隔了几天，大理寺就联着刑部一起上了折子，倒没直说胡人跑了，而是很有技巧地歪曲了一下，改成高瑞偷偷派人把胡人“抓”回来的。
抓就抓了，偷偷摸摸地成何体统！这便是折子的精妙之处，方效承的脸色立刻沉了下来。
虽然高瑞上书自辩，孝期不宜张扬做事，可还是有些牵强。
“真是神了，我按你说的与大理寺一同上书，陛下果然把高瑞臭骂一顿！”戚逢难得一见地乐得开怀，“真是虎落平阳被犬欺了？哈哈哈……”
严彭裹紧了披风，可露在外面的手指立刻抗议，僵得不像样：“嘶……好冷……多学着点，我又不能给你撰一辈子文书。”
戚逢有些疑惑：“冷么？这不比去年年末时暖和多了？那快些走，到了殿下那就好了。对了玉声，你都是侍讲了，为何反倒不常到这来了？”
“……路太远了。”
戚逢本来是个锯嘴葫芦，刚才哇啦一堆纯粹是高兴，现在冷风终于给他吹醒了，没再追问下去。
两人一路沉默，在已经能看见王府大门时，戚逢才终于开口：“眼看着没几天就是除夕，你要不要来我这？”
戚逢这人，说是刚正不阿，其实人家观察细致入微，严彭什么都不用说，他就能把事情猜出个大概。只是他实在想不到，这俩人到底是因为甚闹了别扭。
严彭苦笑一声：“多谢山秋关心了，我还不至于流落街头。”
戚逢没听出他的揶揄，依然有些担忧：“栖梧先生那里是一大家子，邹府尹亦是。而且据我所知，乌晟回湖州了罢？你还能到哪里去？左右我们家只有我和阿彤，多一双筷子的事。”
本来这都是严彭习以为常的日子，可叫戚逢这么一说，莫名有些心酸的孤独感。
“不至于如此，”严彭勉强一笑，“放心罢，我这年轻人玩的比你花，不会寂寞的。”
戚逢白了他一眼，看上去生吞了不少不好听的话。
然而这俩人却扑了个空，吉祥把人带到书房还是现生的火：“王爷昨天晚上就没回来，也没传个信来。这眼看又要天黑了，也不晓得他哪去了。”
“长安晓得么？”
“告诉过他了，连武宁郡主都派人去找了，长安哥哥还到宫里打听了一圈，可还是没消息。”
两个人顿时坐不住了，又往钟雨眠那里赶。常安是轻易找不到的，除非他自己蹦出来。
不过他们运气不错，常安也在钟雨眠这里。
“两天一宿，偷欢也回来了啊！”常安有些焦躁地抓了抓头发，终于忍不住爆了粗口，“娘的！多大人了，还让人如此不省心！”
“现下大门要关了，不过京郊也快找遍了，再找不着，我也无能为力。”钟雨眠一身风雪还没来得及收拾，就这么风尘仆仆地坐在那，“不会被宫里扣下了罢？”
“那样还好了呢，起码不是被狼吃了。”常安磨了磨牙，“不行，我即刻到京郊，这事时间久了瞒不住！”
“我与你一起去，”严彭忽然起身，即使他刻意压制过了，但还是不难看出他的焦急，“我似乎晓得他哪里去了。”
两个人没走出多远，大门便落锁了。今晚上找着也回不去，找不着更回不去。
京郊不比京里，北风更加肆无忌惮，长了指甲似的胡乱抓挠着。
即使常安这种常年出外差，办苦差事的人，也绝不会觉得很轻松。不过他看严彭，似乎除了脸色不好之外，其余没甚毛病，顿时觉得齐汝钧说他是白家军后人，也不是毫无道理。
“怎么又是这？！”常安看着吴县两个大字，只觉得脑壳疼，“我告诉你，要是俞安不在里面，我就把你镶进墙里！”
守门人迷迷糊糊睁开眼时，有那么一瞬间以为自己遇上鬼打墙了。
“老哥，嘿嘿嘿……我又来了。”
常安也觉得自己可能是鬼打墙了，他又一次叫开了同一个城门，又一次在夜色深沉时走过空无一人的大街，又一次到了那个破败的赈济堂。
他把马拴好，隐约见里面有些火光。
“诶，你行不行？”常安有些担心，“你这是冻的还是吓得，我看你这脸色……”
严彭一抬手，懒得再掩饰那点急躁：“死不了，看看他在里面没有。若是跑了，咱们还得连夜再追回去。”
毫无意外，在那浑似栅栏的赈济堂里，能看见些人影。
其中一个就是方俞安，他似乎压根没料到会有人找过来，也没注意找来的两个人极度阴沉的脸色。
严彭看见他是活的，顿时松了口气，竟然有些站不住。紧接着便怒火中烧，恨不能大巴掌抽在他脸上，再空一空他脑子里的水！
不过另一个人确实有点出人意料，连常安都愣了片刻才叫上名字：“郑，郑必先？”
大半夜的，一个吏部官员，和一个皇子，在破得不成样子的赈济堂里秉烛夜话？如果方效承不是皇帝，那他一定会大写特写的。
郑必先倒是坦荡，也似乎早就知道他们会来，淡定地起身见礼。
常安挠挠头，一时竟然不晓得如何开口：“俞安，你说……你怎么找这么个地方……也不知会我们一声。”
“找人费了些功夫，我又不能大张旗鼓地回京，只能劳烦郑大人来这了。”方俞安丝毫没有悔改之心，“这不是没事么。”
郑必先没管他们，只是看着严彭：“严先生一直沉默不语，是还没缓过来？”
严彭轻叹一声，好像想说些什么，可视线竟然模糊起来，意识像坠了铁纤一样倏地落入了深渊。
一时间太过放松，严大人英勇地两眼一翻，晕了。
方俞安眼疾手快捞了他一把，和屋里几个人面面相觑。
末了郑必先幽幽地来了一句：“不想回答就不说话嘛，我也没问甚过分的……”
常安叹了口气，糟心地摆摆手：“行了，你们二位聊也聊过了，人也见过了，明天一早都给我回京去！真是的俞安，你嫌我们命长了就直说，弄这吓人事……”
郑必先轻笑一声：“之前外界传闻，好像二位都是稚气未脱的孩子一般。今日一见，又加以深谈，才晓得外人多是以讹传讹。”
“你是不是之前就认识他？”
郑必先一愣，才反应过来方俞安这话是在问他：“不错，有过一面之缘。如果认识便是如此，那便是认识了。”
“行了，别在这干耗着了，咱也不是没钱，又不是酒鬼。”常安抬头看月亮，却只有阴沉沉的天，“也不晓得甚时辰了，先找个地方住下。”
常安说着，妄图把严彭整个拖走，却被方俞安一巴掌拍开。然而方俞安也不是甚威武的人，光是把人背起来就快喘不过气了。
常安：“……”
哀其不幸，怒其不争！
郑必先在后面看着好笑，忍不住低声问常安：“五殿下对哪位臣下都如此好么？”
常安面无表情地看了他一眼，毫不客气：“你瞎了？看不见我吗？”
郑必先：“……”
他莫名感受到了常安头上一团幽幽的怨气。
第二天一大早，几个人便被常安催着，趁着城门才开，没多少人不至于太丢脸，匆匆赶了回去。
严彭看上去依然没精神，脸色铁青，不像是冻的，倒像是刚从棺材里死里逃生一般。然而浑身上下的那点活气，却全在眼睛里，亮得瘆人。
常安虽然年纪不大，但整天在锦衣卫里生杀夺予，见过的人也算多。所以他每次看严彭那种亮得吓人的眼神，都会莫名地哆嗦。
他见过的，只有一种人有那种眼神——
亡命徒。
怎么会有人不怕死呢？常安在镇抚司忙碌的间隙忽冒出了这个问题。虽说人的一生转瞬即逝，比朝生暮死的蝼蚁强不到哪去，可这春花秋月，夏雨冬雪，哪一样不让人留恋呢？
真的会有人不怕死吗？
看来那刘轻水真跟严彭是一伙的，常安轻叹一声，一条命，说拿就拿。
高瑞被骂了一顿后，果然消停了不少，临近年末大家也没甚事做，于是出现了短暂的安宁。
年末户部算账时，竟然震惊地发现，亏空比去年少了一半！据说户部尚书顿时老泪纵横，大呼“天佑大周，气运未尽”一类的话。
不过整个大周的银子只有那么多，国库收了，那别人就该不高兴了。
加上燕云现在一片狼藉，总不能让百姓活活冻死，所以老尚书高兴得其实有点早。
今年的雪下得很多，也很大，瑞雪兆丰年，大家都仰着头看着天，盼着下一个丰年。
齐汝钧没在京里久留，马不停蹄地赶回了北寒关，像是个门神，镇着对面蠢蠢欲动的胡人。
虽然偌大一个朝廷依然暗流涌动，可总算是平静了几天。
年末时，方效承心血来潮地上了朝，本来都做好被灌一耳朵掐架的准备了，结果大家竟然意外地和谐。就连那些平日专给他找不痛快的御史也都闭嘴了，好像个太平盛世。
后来他才清楚，严彭趁着这几天清闲，“稍微”拾掇了一下御史台。并没有方效承意料中的大动干戈，而且可以说是春风化雨的。
多好的人啊，方效承有些感慨，说不准以后也是白治珩一样的人物。
只是……他有些神叨叨地想，大周是攒了多少气运，能出两个白治珩？
日子慢慢地过去，景平十三年的年末，就这样来了。
往年这个时候，方俞安这里都冷清得和平日一样，可今年却有些不同。
且不说郑必先，戚逢他们会来坐一坐，单是慕着方俞安而来的人就多了不少。
方俞安清楚，他的安生日子没几天了，估计等不到明年这个时候，就得被迫和方晏清正面交锋。所以他也打起精神，不敢怠慢。
所以那些大人们拿来的见面礼，都便宜了常安和钟雨眠这两张嘴。
“不是，你这王府也没有女子啊，为甚里面有一盒胭脂？”
本来这胭脂是装在一个精致的小盒子里的，然而那盒子上似乎也有心思，还有一道小机关。常安卖关子不肯给她解，于是她便直接掰开。
对，从中间掰开的。
几盒名贵的胭脂顿时散落一桌。
常安眼疾手快接住一盒：“连盒子都如此好……俞安，你结交了甚富豪啊？大手笔啊！”
方俞安忙着写回帖，并没有搭话。
“有问题，”钟雨眠仔细看了看，“有一盒胭脂是空的。快把吉祥叫来，问问这是谁送来的。”
吉祥虽然看着仍傻傻的，像个不经事的孩子，但内里猴精，什么事心里都有了数。
可他见到这胭脂盒子，也是一头雾水：“我，我不记得有这东西啊……如果是下人送来的，不经我手，直接从门房送进来。”
方俞安终于停下笔：“去把帖子找来。”
吉祥应了一声便跑了出去，不大会又气喘吁吁地回来了：“王爷，是，是高家！”
是高瑞？！方俞安一惊：“拿来我看！”
帖子确实是高家的，不过应该是他们平日备用的，连祝词都是通用，丝毫看不出真心。
“没灾没病的，他如何想起你了？”常安凑过去，“还如此用心，送得还精巧。怎么不直接给你送来个王妃呢？”
吉祥把桌上的盒子残骸收拾了起来，然而忽然愣了一下，随后仔细端详起来。
精巧的机关已经被钟雨眠的无情铁手掰碎了，但残存的部分依然能让人分辨出来是甚。
“我晓得了！”吉祥忽然大喊一声，把几个人都吓了一跳，“我晓得了！这是阿颜姐姐送来的，是要给我的！里面有东西！”
吉祥还小时，朱颜会给他弄来一些开智的玩具，或者一些奇怪的锁套在盒子上。打开了，里面是些小玩意，或者糕点一类。
不过这次，打开了之后，却是一封叠了好几下的信笺，字迹有些凌乱。
严彭是被吉祥强拉来的，这孩子只说有要事，不过他更倾向于是个忽悠人的局。
等他看见那信笺才明白，确是要事。
朱颜是个冷静的姑娘，就算大半夜带着付正越去灵堂验尸体，也是脸不红心不跳的。可信笺上的字迹却格外凌乱，还有些语无伦次，应该是遇上甚可怕的事了。
薄薄一张纸，写了不下十个白家。
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