十二是刘轻水的徒弟，而且和他师父一样也唱旦角，可不晓得为甚，刘轻水目下看着很正常，十二嘛……
但别说，十二这一扮上，不熟悉的人压根不会注意到一个端药的女子。
十二一翻白眼：“先生，您就不能认不出我么？”
严彭懒得与他开玩笑：“前段时间，在京里寻你们不得，原来是都到这来了。来此做甚？”
十二看起来很适应自己端药的位置，这边忙得不可开交，故意打岔，并没有正面回答严彭的问题。
严彭见问不出来，便换了一种方法：“你们无非是来寻仇的，还能做甚？”
十二虽然年纪小，但也晓得这是激将法，只是不甘地撇撇嘴。
看来不是为了此事，严彭总算放下心：“看来不是寻仇……那是什么，找到了胡人的踪迹？”
不知是有意还是无意，十二一直背对着他，总之手里得做些什么，一直在刻意回避似的。
“你不说，我不逼你。”严彭笑笑，“我到时找刘叔问就好了。”
“诶——”十二终于一把拉住他，“先生，您可千万别去找师父！唉呀，罢了，我与你实话讲。追查到胡人是一面，另外……师父是想回湖州来……”
不用他仔细说，单看他这语气，严彭就能猜得八九不离十。
“他现在在哪？”
“说是到了西九州县，替换乌晟去看着修堤去了。”
严彭轻叹一声，打算解决了沅县这边的事，赶紧到西九州县去一趟。
他从医馆出来，迎面便撞上了迟畔。对方好像难得对甚文书以外的东西感兴趣，神秘兮兮地凑过来：“那姑娘中意你？”
什么姑娘？严彭一愣，随后想起，如果在别人眼中，他确实是和个“姑娘”交谈许久，还动手动脚的。
还不等严彭反驳，迟畔便轻笑：“好事，我与我妻便是在京里医馆相识，她不嫌我贫，我倒是娶了一位贤妻。”
“不是，先生，你听我……”
“我看那姑娘容貌也不错，而且这样危险的处境也敢来行医，胆气定非常人可比。我瞧你也是一般，何时未见你怕过，你们正般配呢！”
“他，他是乌晟的人。”情急之下，严彭只能拉乌晟来挡箭。
结果迟畔又问：“乌晟何时结亲了？”
严彭：“……”
总算是与急于给自己说亲的迟畔说清楚了，严彭如释重负。他倒不是觉得成亲如何，只是怕自己将来流放贬官抄斩什么的，拖累人家良家女子。
这里局势基本稳定下来，两个人再留也是添乱，于是与村长打了个招呼便准备离去。
然而村长却有些为难：“二位，那抚恤……”
两人一时说不出话来。
村长腼腆一笑：“在下晓得，等一等，只要别太张扬，这些自然少不了的……”
迟畔一皱眉：“这些都是谁教你的？！”
严彭按住他的肩膀：“先生别动怒……我实话与你说，现下赈灾过后，县里除却平日里用的银子甚都不剩了。若是急需银子时，到县里的隆昌商行借出来一些，你只说识得严彭，他们便晓得如何做。”
村长愣了片刻，撩开衣摆便拜。
“起来，”严彭一把架住他，“这可是有条件的。若是来日我与先生见你此处百姓有不安居乐业者，那些银子你可得双倍奉还。”
村长人高马大一个汉子，此时眼里竟然有泪花，可见这银子是困扰了他许久。
离开村子很久，两个人都没再说话。
末了迟畔轻叹一声：“你不容易……当初我便劝你不要去趟京里的浑水，你不听。看看如今，哪一样少操劳了？”
严彭弯了弯眼角：“师父可不是您这么说的。”
“座师高义，当然不像我这般颓废。”
“乌晟言，见先生在州府似乎有些恋恋不舍，不知道还想不想再执笔了？”
迟畔沉默片刻，长叹一声：“哪个文人不想做官而济世，可真正能做到的有几个？我老了，这些事，还当交给你们年轻人去做。”
“那我可担不起如此大任啊！”
“你担不起，你那位殿下可担得起。”迟畔哂笑道，“说说，当年来湖州时你还说没有想法，怎的一回京就变卦了？”
这下严彭没音儿了，直到迟畔颇为奇怪地看了他一眼，他才勉强一笑：“头脑一热，便走上这条路了。”
迟畔冷笑一声，不相信他的鬼话。然而严彭不说，他也问不出来，只好归咎于这破孩子心思太重。
沅县的情况基本稳定，迟畔还要在东八州县留一阵子，而严彭则是动身去了州府。
州府的情况要比治下好多了，严彭来路上甚至看见了有种晚稻的地方。
他和方俞安是来赈灾的，灾情基本平定，那他们也没有留下的必要了。何况七月的湖州正是酷暑时候，如非必要，绝对没有人愿意出去走动，否则就是一身热汗。
然而严彭见州府没甚事，顶着那么大的太阳便去了西九州县。
西九州县水路复杂，而且河道常年无人清理，导致不少地方都不能走船了。后来严彭规划了一部分，疏浚了一些重要的水路，又修筑堤坝，这才让西九州县此次幸免于难。
不过他来并不是看堤坝的，他是到了一个名叫岭南的县。
说是岭南，其实离岭南山远着呢，不知为何借了个地名，安安稳稳地待在湖州此处。
看起来并没有甚稀奇的，但这里却是岭南帮的发迹之处。
如果有年纪大一些的人一定会记得，岭南帮当年的一些峥嵘岁月。
当年有一位名叫白治珩的人出生在此处，可能是上一世积德行善，此世投胎便到了这个富贵家。
岭南帮是白家祖宗打拼下来的基业，追溯起来可太长远了。如果不出意外，白治珩长大后就是接手此帮派之人。
然而白治珩酷爱读书，年纪轻轻成了大周当时最年轻的进士。
为官是这些江湖之人不敢想的，然而白治珩就是闯出了一条新路，还为岭南帮带来了朝廷上的人脉与财力。
一直到最后白治珩被夷三族之前，岭南帮都是大周最有钱，路子最广的江湖帮派。
虽然最主要的白治珩倒了，但岭南帮的生意照做，毕竟当年只是夷三族，倒不至于把白家赶尽杀绝。
只是因为当年不少白家的人眼红白治珩的境遇，也效仿起来，想着哪一天名列阁老之中。所以到最后，经商经营之道没学会，反而受白治珩牵连，仕途也一落千丈。
不过瘦死的骆驼比马大，目下来看，岭南帮的势力依然不容小觑。所以岭南一处，也慢慢就变成他们的总部之一了。
离县里还有一段距离，严彭便见到了一处小山上的别庄。他轻车熟路地上了山道，在别庄门口拴好了马，顺着山路向上。
虽然炎夏酷热，但这山上却十分清凉，偶尔还有泉水声，只是不见水流，别有意境。
可能是因为夏日里乏，严彭到别庄时连个门房都没瞧见，空荡荡的。不过进去后再走一段，便能看见家仆似的人。
严彭应该是混了个面熟，所以一路畅通无阻地到了里面一间正房。
房间里空无一人，不过桌案床铺似乎是有人收拾过的，十分整洁，看似是有人常住。但只是看似，因为房里并没有日常用的物事，好像只是把正房摆在这，不知用来做甚。
房里忽然传来些响动，严彭没动，只是轻叹一声：“刘叔如此怕我做甚？”
帷幔的阴影下，缓缓挪出个人影来，正是刘轻水。
“如何，京里太过闷热了，跑这来避暑？还是回来看望谁？”严彭脸上挂着笑，但声音却有些冷，“刘叔，追个胡人，不必你们一同动手罢？”
刘轻水说不出话，只是默默地站着，像个犯错的孩子似的。
严彭摆摆手，坐在了桌边：“我先不问你此事，我先问问，胡人如何了？”
刘轻水松了口气：“那胡人是在京郊出现的，还……还带人又，又办了我们的一个孩子！实在是猖獗之至！”
“乌晟说，沅县此次买粮的商户里有一个京里来的，是他么？”
“正是，十二传回消息，他还买了很多。”
看来方俞安说那商户易容不是没有道理，严彭不甚明显地笑笑，但那笑容像是叶片上的露，转瞬干净了。
“好，那我再问你。”严彭转头看着他，“本来胡人在沅县，为何你在此？”
刘轻水顾左右而言他：“十二和乌晟都去了沅县那边……”
说与不说都没甚意义了，严彭最后一点笑容也淡去了。
他平日里总是笑脸迎人，嘴角微微扬着，好像永远都带着些笑意。然而此时敛了所有情绪，他看起来近乎是不近人情的冷漠。
“我晓得，你们这些人忠心，看不惯我这个毛孩子。”严彭缓缓开口，“可当年我拿着你们家的信物来时，并无人发出异议。”
刘轻水默不作声，但气息重了些。
“怎么，那时岭南帮几近衰落，死马当活马医了？还是仅仅迫于信物的威压，不得不认了我？”严彭从怀中掏出他一直说的信物，是一块血红的玉牌，“若如此，这东西还给尔等，不必在我这里暗箱操作了。”
刘轻水扑通一声跪在地上：“先生恕罪！”
“不要？”严彭晃了晃手里那块价值不菲的玉牌，“这可是你不要的。既如此，我可否问问你，回来做甚？”
按理来说，刘轻水是岭南帮中数一数二的人物，如果没有这块玉牌，那这里今后如何变为甚样子，都是他们几个人说了算。
可自从那年严彭来了就不一样了，他身上有如假包换的白家信物。
岭南帮毕竟是白家的祖业，再者白家人还没死绝呢，一下见了信物，谁还听外来的几个人的话了。
一开始，当时几个掌权的人，是想趁着严彭年纪小，直接把他剁碎了扔山下去的。可乌晟胳膊肘往外拐，愣是没让他们成功。
后来他们便把事情端到台面上来，然而不晓得是这孩子真的天赋异禀，还是有人暗中相助，竟然把几个挑事的一一办掉了。
再者，严彭可能就有经营的头脑，危如累卵的岭南帮，竟然真的慢慢焕发了生机。
屋里一时一片死寂，末了刘轻水才痛苦地呜咽一声：“罪人，罪人回来看看小主人——”
严彭一僵，可如果不仔细看，只会让人以为那是错觉。
良久，严彭才轻声道：“哦，我没记错的话，你们小主人……该和我一般大了。对吧？”
刘轻水止住了眼泪：“若是还活着，便和先生同岁了。旧主若是能见到他，也该欣慰罢。”
严彭轻叹一声，走过去把他扶起来：“不是我冷血无情，你们小主人现在已经……已经是个牌位了，你在哪里看他不行？为何还跑回来，是觉得自己不够显眼么？”
话虽有些伤人，可他的语气却是极温柔的，像是在安抚一个失去子女的老人。
刘轻水眼眶一红：“先生，我……”
“我晓得你要说甚，所以便不要再说了。那日我师兄说得对，只要一日不改朝换代，你旧主就一日是叛臣。”严彭低声道，“而且退一万步讲，彼时朝廷上下皆知白家冤，可谁敢说白家冤？更别说目下了。”
“旧主对我再造之恩，我若连旧主和其家身后事都护不住，那便枉为人了！”
严彭点点头，扶他坐下：“既然我接了你们的信物，那自然也会办事。只是目下不是时候，你晓得么？”
刘轻水没动，他何尝不晓得不是时候，可自己又能熬几年呢？他真的还能亲口对着旧主的牌位说沉冤昭雪了么？
像是看出他在想什么，严彭继续道：“若是你有心，就该晓得，既是旧主魂魄，当知尔赤心不改。”
安抚好了他，严彭这颗心才算落下来，叫他查清胡人的动向后赶快回京。京里的局势，虽说不必舞刀弄枪，但一个弄不好，也容易人头落地。
收拾好了湖州的事宜，总算可以启程回京了。然而直到明日就要离开时，严彭才忽然意识到一个问题，陈达呢？
已过二更，可严彭毫无睡意，索性披衣起身。大夏天的也不冷，反倒晚间还凉快一些，天上甚至还未黑透，西边还露着一丝褪了色的暮光。
州府中空房间很多，严彭刚从西九州县回来又马上要走，知府也懒得给他找好的，随便放了个能睡觉的地方。
他无所事事地溜达到了后院，忽然发现有个屋子里还有豆大点的灯光。
稀奇了，这是谁这个时辰和他一起不睡觉？
夏日炎炎，不少人喜欢开着窗户，这里也是，严彭远远一看，借着那点昏黄的烛光，他看清了人。
“殿下，还没歇息？”
方俞安本来已经睁不开眼了，结果这一声给他提了不少精神。他抬起头，正看见黑夜中模模糊糊的身影：“你不是也没睡。”
“在下心里有事，”严彭实话实说，“那个方晏清派来的陈达似乎不见了。好些天没提起他了，在下都把他给忘了。”
方俞安放下笔，吹灭了烛灯，走了出去：“我先前给他打发回京了，他敢给你添麻烦，可遇上我不知怎的，一下变做小猫了。”
严彭轻笑，估计是被折磨怕了，可嘴上仍是说道：“还是殿下有办法。”
方俞安一笑，凑近了些：“还不是你带着他满州县地跑，吓得他一听你的大名就面有菜色，听说要回京顿时一蹦三尺高。”
严彭失笑：“如何怪到我头上，陈大人该回京埋怨主子的！”
方俞安也跟着笑起来：“你以为人人都如你一般，也就是陈达知难而退，才没出甚事。若是遇上个不见棺材不落泪的，你岂不是要把人家往火坑里推？”
严彭一摊手，看上去十分气人：“如何是火坑呢殿下，您对民生疾苦就如此抗拒么？”
方俞安故意板起脸：“难道你要我去睡漏雨的草屋，随时提防灾民暴动么？”
这话是陈达说的，不知怎么的被方俞安晓得了，如今他惟妙惟肖地学起来，还真有几分相似。两人对视片刻，终于笑了出来。
“与殿下交谈甚是畅快，可比那些说句话都需得拐出十八道弯的酸儒好太多。”严彭的笑意未褪，“先前迟畔先生还问我，如何抉择了目标，想来他若在京里……”
“他不会在京里的。”方俞安摇摇头，“虽然与他不甚相熟，可我总觉得，他不是会被京里束缚住的人。”
严彭赞同地点点头：“先生高义，官场仕途不适合他。”
方俞安听出了他的话外之音：“怎么，看起来玉声对局势别有一番见解？”
“哪里谈得上甚见解，”严彭摆摆手，“殿下实在太抬举我了。只是曾经游学时发现了些事……那州县里的小吏，似乎比他们的知府还要富有。”
方俞安回想了一下湖州，好像还真是。
“一个县少说十万人，多者三四十万，收上来也是一笔不小的税款啊。”严彭的尾音像是一声叹息，“层层盘剥后，到知府手里，或是到京里收归国库的，所剩无几。”
方俞安打了个哆嗦，虽然听起来像是夸大其词，但目下似乎就是这么个情况。
“可是呢，收来的税款哪一钱不是百姓的血肉？”严彭提高了些声音，“末了……国库无钱粮，百姓无钱粮，但凡遇上些天灾……”
他没说完，但是方俞安听懂了。
夜间凉风习习，严彭穿得有些少了，不由得打了个喷嚏。方俞安还沉浸在莫名的危机感中，冷不防被他吓了一跳，随后打趣道：“严玉声，用不用我给你架个火盆？”
严彭一笑：“殿下若不嫌热，在下倒是不介意。”
方俞安说不上话，可不晓得为甚，他若是平日里被人噎回去一两句，无论何时都会有些别扭。不过可能是严彭个人问题，也可能是他心智成熟了些，目下只是笑笑，还挺开心的。
“此次回京后便好了，你随时想到宛县去都可以，”方俞安道，“反正御史是个清闲差，虽然你也管着些人，不过他们大多不会听你的。”
这严彭晓得，御史大多数眼高过顶，把喷壶别脑门上，看谁不爽就冲着谁喷。
不过他们当堂弹劾也好，写奏折也好，方效承基本不看，就算是内阁阁老，也多是把这些折子放在“无用”一堆里，谁实在闲得无聊了可以翻翻。
“在下该多谢殿下苦心罢？”严彭笑道，“这样一个闲差，能为殿下卖命的时候又多了。”
可能是两个人聊得不错，也可能是方俞安有些累，此时放松了些。他像在王府一样，坐在石阶上，遥遥地看着星星点点的夜空。
“我还小的时候，有人教我认星星，只是可惜了……”方俞安摇摇头，“时候太早，我连他们的样子都模糊了，更别说星星了。”
严彭与他并排，坐在他旁边：“在下倒觉得，这漫天的星斗像是逝者眼睛，始终注视着活人的一举一动。”
方俞安一歪头：“你这话很奇怪，我还是第一次听。”
严彭抬手一指：“那便是井宿，是传说里朱雀的眼睛。我想，既然连朱雀都有了双眼，难道人们连个借以看看世间的物事也没有。”
“他们在看着我？”
严彭点点头：“逝去的人，一定都会看着殿下的。”
方俞安有些怔愣，不过片刻便展颜道：“玉声还真是有才情，不过是些个星宿排列，你还当真了。”
严彭一偏头：“如何，殿下不信天么？”
“天地运数难测，又岂是我个凡人能摸透的。我估摸着，还不等那莫须有的天谴加到我身上，我也就上路了。”方俞安摇摇头，“人生苦短，谁有心思每日去参这东西。”
“殿下倒是洒脱，”严彭笑笑，“不过天命并非虚无缥缈。古语有言，天行有常，看来天道也并非不能为人用。”
方俞安像是害怕似的环顾四周，发现无人后神秘兮兮地凑过来：“这话我也只同你讲，你晓得陛下是如何坐上如今的位置么？”
严彭一抬眼，今夜没有月亮，所以他只能看清方俞安一个模糊的影子……和那双亮得骇人的眼睛。明明四周暗得伸手不见五指，可那双眼睛像是摄入了所有的微光。
“陛下非嫡非长，何况那时我的几个皇叔都还活着，你猜他如何上来的？”
严彭直想捂住他的嘴，然而事实上他耳朵都竖起来了。
“你晓得白治珩白阁老罢，就是这位才子运筹帷幄，决胜于京都。”方俞安的声音越来越低，“你晓得陛下最后做何解么？陛下言，他是天命所归，理当如此。”
“白阁老可是聪明人，那一夜就晓得自己怕是命不久矣。可是他没想到，教了这么多年的皇子，一朝登基，翻脸无情。”
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