“没有几天就是会试了，各位可准备好了？”
北客来的堂口里，聚着不少士子，他们大多数是去年科举没中，干脆在京里又多住了一年，等着今年的恩科。时间长了，老板也把他们认得差不多，不时和他们聊聊。
“没甚可准备的了，”其中一个是这一群人里最年轻的，闻言拍案而起，“事到如今……谋事在人成事在天！”
他旁边的人按了按他的肩膀：“知节知节，快坐下……哈哈哈哈哈哈……”
老板也呵呵一笑：“诸位蛰伏一年，是该奋起了，这位知节兄弟，就很有志气嘛！”
“说起来，今年的恩科似乎比往年的科举要宽泛些。”
“什么，这是听谁说的？”
“朝廷的消息啊！今年恩科的主考，可能是栖梧先生。老先生最是仁厚，不会为难我等的！”
“栖梧先生……他不是已经致仕了么？”
“是啊，老先生快五年没露面了。”
“现在这时候就是流言满天飞，说甚的都有！据说歌月楼那边，还有卖考题的呢！已经是人满为患，连门都进不去！”
“哈哈哈哈哈……你是如何晓得歌月楼的情景的？不会背着我们偷偷去了罢！”
这群人凑在一起，叽叽喳喳地谈南说北，没一会紧张的氛围就消散殆尽。然而欢快的气氛也没持续多久，大门忽然开合，走进了一个人。
“请问，还有空客房么？”
本来堂口里的士子依然各说各的，没理会他，但坐着离门口近的张知节无意一抬眼，却发现了不对。
老板是来者不拒：“有有，您是一位？”
张知节站了起来，旁边的朋友以为他还要高谈阔论，连忙按住他：“行了知节，你那点墨水留着卷子上去罢！”
“你是胡人？”
这一声可比甚都管用，所有人的目光都被吸引过来了。来者一愣，看上去不太想承认，但他这一身实在是太扎眼了，让人很难不认出来。
老板倒没想过那么多：“来了都是客，胡人汉人的……不都一样么。来，您的客房在二楼里面那间。”
来者看起来也不想惹麻烦，付了钱抬腿就要离开。
然而张知节比他更快一步，一下按住他的肩膀，眼中尽是愤怒：“你是胡人！你还敢到我面前来！”
友人不知所措，还是张知节的同乡附在他耳边道：“知节是燕云府人，县里被胡人抢掠，母亲和姊妹都被胡人糟蹋了……他当时正进京赶考，鞭长莫及。”
这……友人犯了难，现在拦下他恐怕有些没有人情味儿了。
胡人有些茫然，刚才来看，他连官话都不太能讲利索，人生地不熟，也别指望他能辩解一二了。
张知节却不管，抡起拳头就是一下。然而读书人的力气到底没什么，胡人只是晃了一下，但看起来是害怕了。
“阿仇谅！”
楼上忽然有人走了下来，疾步走过来把那胡人护在身后。张知节定睛一看，这是前些日子住进来的那个商人！竟然和胡人也有串通！
“我的疏忽，我的疏忽，”孟铎向周围的人作着揖，“我不该让阿仇谅一个人来的……你也是，来了怎么不找我。”
老板也很惊讶：“孟先生，还和胡人有来往啊？”
“来往谈不上，只是我常年在北原那边做生意，这孩子的父母双亡……又胡汉不亲，我见他可怜，就一直带着他。”孟铎解释道，“这位小兄弟姓张吧，张兄弟，对不住了。”
张知节的眼眶依然通红，但拳头是放下了。
见他依然无法释怀，孟铎又转向老板：“这样罢，我们退房，我带着阿仇谅出去。张兄弟马上要去那会试，可别误了这等大事……没事没事，正好等来了阿仇谅，我们也要动身往南了……张兄弟，好事将近，莫被我们搅扰了。”
孟铎为人谦和，办事又地道，北客来里不少士子都认得他。而且其人见多识广，不比这些饱读诗书的士子们差，此时匆忙告辞，很多人都依依不舍。
但如果严彭在这里，他就会认出，这位孟铎孟先生，正是他灯会那天维护的胡人。只是孟铎此时衣冠整洁，官话也十分利索，一点也看不出那天的样子。
阿仇谅自始至终一声不吭，像个会出气儿的摆件，直到出了北客来，他才用胡人的话问：“柯蒙多，你为什么要对那些汉人低三下四？”
“这里是汉人的地盘，要遵守他们的规矩，不然还怎么做事？”孟铎换回了熟悉的语言，“正好，我早该从那里搬出来，那里不干净，有人盯着。”
阿仇谅十分谨慎：“你被发现了？”
孟铎摇头，带着他走进了小巷：“没有，只是这里的暗线太多，不安全。阿仇谅，你不该来的，我们在汉人的京城里，想做些什么都不方便，你要是有什么意外……”
“父亲让我来汉人的京城过冬，”阿仇谅看上去年纪不大，但言谈举止间已然十分成熟，“今年的冬天家乡很冷，很多牲畜都死了，父亲说，可能又要冻死很多族人。”
孟铎沉吟片刻：“那好罢，我听首领的。阿仇谅，你要记住，在这里要一直跟着我。”
阿仇谅很痛快地点头：“父亲说了，柯蒙多是在汉人这里最值得信任的人！”
孟铎带着他走了一会，来到了一户普通人家门前。这户人家从外面看不出什么，然而进去才能看出来端倪。
“这里还住着其他族人，还有地下室。”孟铎带着阿仇谅进来，里面的装饰一点也不像中原的风格，很明显是胡人的地方，“你就安心在这里，至于其他的，日后我慢慢教给你。”
会试前夕，正是京兆府最忙的时候。
这几日京里的人格外多，维持秩序就是一个重活，何况还有打着各种旗号卖书卖考题的。当然，后者不敢在明面上经营，需要更多人手去查。
不过考题这种事是查不禁绝的，有人要就一定有人卖，有利可图就不缺人来铤而走险。
而且今年也不知道中了甚邪，光是这几天，京兆府就几乎把今年一年的精力提前耗尽了，贩卖的考题数量达到了惊人的数目。
邹季峰当然能感觉出来不对，尤其是今年的恩科还连着自己师父，他比往常更加上心。可上心也没用，他暂时看不出来这异象下面到底有什么。
“我倒是有些发现，”严彭的桌案上摆满了搜出来的所谓考题，“这里面不乏往年照搬的，也有胡诌八扯的，当然有一部分是新鲜的，不过水平不高。”
邹季峰不顾形象地牛饮了一口茶水：“什么意思？”
严彭把皱巴巴的纸条一扔：“有人在搅浑水，嫌每年贩卖考题的场面不够热闹。”
“你的意思……他们会从考题下手，诬陷师父泄露题目，让贡生作弊？”邹季峰疾步走过来，“但你不是说，那个杨甫森不是方晏清那边的人么？”
严彭一摊手：“那不是正好么？一起收拾了，正好一雪前耻。”
邹季峰结结实实地打了个哆嗦。
半晌，邹季峰终于缓过一口气：“继续查，把那些看着像的都查明白。咱们做得越多，到时候越有利。若是真的东窗事发……”
“若是这件事被翻到台面上来还好了呢，三司协理，就算弄不明白真相，也不至于让师父走到绝路。”
“啊？锦衣卫又不是他常安一个人的天下，那不是还有别人吗？”
“为何出了事要用到锦衣卫？”
“……科举舞弊，这，就算不是这个罪名，到时候事也不会小！”
“可是何新辞刚逃过一次啊，”严彭一偏头，“陛下还能像以前一样，以为他的锦衣卫他的镇抚司，固若金汤么？”
如果说这一件事就瓦解了方效承对锦衣卫的信任那纯粹扯淡，但这件事还没过去多久，他倒也不至于那么健忘，这么快就好了伤疤。
“先别说这个了，”邹季峰道，“先把这些个考题的来源摸清……算日子考题应该早已封上了，让师父改变是不可能了，只能咱们多做一些。”
抓住那些卖考题的是个轻松且不用过脑子的活，但一层层往上追查就不那么轻松了，往往几个时辰下来，一点成效都没有。不过严彭在湖州，似乎已经适应了这种长时间的工作后依然无功而返的情境，看起来平静得很。
这项工作确实麻烦，于是他想到了锦衣卫。结果去了一趟方俞安那里才知道，常安出远差了，没有两个月应该回不来了。
“我这里人手也有限，应该帮不上你什么。”方俞安虽然这么说，但还是把自己能想到的路子给了严彭，“你去试试，有没有结果就两说了。”
严彭看了看那张纸，半天没说话，末了才犹豫着问：“殿下这人……怎么，怎么多是歌月楼里的呢？”
见他有意要问，方俞安也不藏着掖着了：“何新辞那个案子里的木儿，你还记得么？她就是这么被找出来的。有时候，这种地方比一些王公贵族家里可热闹。”
“那她后背正中的那块刺身，殿下也该知道罢？就不作甚想法？”
方俞安一抬眼，正对上严彭的目光，竟然有些害怕起来。不过只是一瞬，随后他轻笑道：“怎么，刺身有甚含义么？”
见他装傻避重就轻，严彭也不再追问：“我亦不知，只是来请教殿下的。”
好好的女子，找人嫁了，不比在这种地方没落个贱籍好太多？干嘛非要往这躲？除非是这里有什么人或者什么组织能让她非常信任，以至于忽略了贱籍。
现在看来，歌月楼的年头也不短了。
“也正好，”严彭转移了话题，“这次在歌月楼确实有卖考题的。大千世界无奇不有，我还是头一次看见在青楼里做这种事的。”
方俞安配合地弯了弯眼角。
“那多谢殿下了，今日叨扰。”
他刚起身，却又被方俞安叫住：“你忙了一天罢，吃过饭没？”
“……劳殿下关心，只是公务还是要紧的，要辜负殿下好意了。”
可能是听见了方俞安关于吃饭的召唤，严彭还没走出王府大门，就看见一道影子从外墙翻了进来。而对方毫无做贼的自觉，见了他还大大方方地打招呼：“诶，你是那天那个……算了，长安呢！快叫他来！”
严彭看着钟雨眠，总觉得方效承嘴里的蕙质兰心不应该是这样的。
“常镇抚出远差去了，大约要两个月能回来罢。”严彭道，“郡主来拜访，怎么也不叫人提前通报一声，如何翻墙就进来了。”
钟雨眠一摆手：“那多啰嗦！罢了，长安没在这，也没人陪我切磋……走了！”
于是她便顺着来时的路，又翻了出去。
严彭原地站了一会，总觉得这种事应该告诉一下方俞安。
结果方俞安十分平静，连眼神都不分给他一个：“这武宁郡主随便惯了，前两天小长安在这，摸清楚了我这的情况与地势，已经可以来去自如了。”
还没娶进门呢就这么宠爱，这娶进来了，那得什么样？严彭默默担心了一下。
然而日头没给他多少时间去担心这些，他还有查不完的人，办不完的事。
这样的忙碌一直持续到会试开考。
“时刻注意着贡院那边的动向罢，”邹季峰轻叹一声，把成堆的卷宗往旁边推了推，“我们也尽力了，至于里面到底是个甚情况，只能看师父了。”
严彭一点头，假装是去上令下达，其实是直接从后门跑路，回家赋闲去了。
不过这并非他有意赋闲，是戚逢回来了。
戚逢这次不是一个人回来的，还带着刚娶的妻子一起。不过可能是他这个人的问题，他身上看不出一点新婚的喜悦，反而是更深的担忧。
“这倒卖火药的地方牵涉太多，现在除掉为时尚早，”严彭把他的东西放在那，“完璧归赵……等时机成熟，我们就能一举连根拔起。”
戚逢点点头：“我算了日子，近日要科举，所以这才匆忙赶回来。”
“现在贡院是锁着的，我们不清楚里面的境况，但好在我们并非全无准备，就看他们如何行动了。”
不过戚逢关注的好像也不是这件事，因为他看起来依然坐立难安。
“山秋，你这是怎么了？”
戚逢不太会说谎，一说谎脸上就通红，而且磕磕绊绊的，一听就听出来了。所以他把脸都憋红了，半晌才来一句：“令妹……过得不是很好。”
严彭微微一愣，然而戚逢第一句话出口后，后面的就顺畅多了：“我去时觉得令妹脸色不是很好，而且他们家里不太想让我打听更多情况。我也没见到令妹的孩子，还有令妹夫。”
“她有没有什么东西要给我？”
“有，”戚逢摸出一封信，信封已经皱皱巴巴的了，应该是严彭他小妹弄得，“这是我临走时令妹偷偷塞给我的，要我一定亲手转交给你。”
严彭了解他小妹，是一个刚强女子，绝不轻易求人，看来这次是遇上麻烦了。
现在脱不开身，严彭接过了信封，等这阵子事情了解，必须得到宛县看看了。
刚才还晴空万里，这会不知道从哪里来了一片阴云，遮住了本就不暖和的阳光。
贡院三年一开，本来是十分晦暗潮湿的，但好在去年刚刚开过一次，此时还不算太破旧。
到了该拆考题的时候，刘凤枝和杨甫森一人一把钥匙，打开了匣子，从中取出了封好的考题，禁军殿前指挥使莫哲在一旁目不错珠地看着。
封条完好无损，刘凤枝划开封口，取出了早已写好的考题——若涉大水，其无津涯。
当时刘凤枝写考题的时候，两个人就已经看过了，莫哲一个武人，对于这些经史子集不是很敏感，倒是杨甫森很是吃了一惊。
看上去这是一句写涨水的句子，但背后却是有些讲究，杨甫森当时就直言提醒过，这样过于明显地含沙射影恐怕不妥。
若涉大水，其无津涯，这是《尚书》中的句子，中规中矩。可是如果找到原文就会发现，这是微子与父师少师探讨国家法度时的感慨。
殷商将亡，前路茫茫，墨政泛滥，像是在大水之中找不到渡口一样。
不过最后杨甫森因为不擅长辩论而败下阵来，所有的贡生，接到的就是这么一个云里雾里的题目。
大多是的贡生苦思冥想，不时抓耳挠腮，看上去十分痛苦。不过也有一些人看上去喜出望外，那笑容几乎憋不住，提笔便开始打稿。
贡院锁着，外面的人自然不可能知道题目，所以严彭还在一堆“考题”之中试图分辨真假。
“歌月楼的事有眉目了，”先前的推官付正越像是嗑药了一样，不由分说拉着严彭就走，“我们找到了几个人。”
“只有几个人？”
“没错，那些考题虽然看着很多，但其实真正的卖家只有几个人。其中一个下官刚刚审过，他说自己原本只有一份考题，可有人找到他，让他多卖几份。”
“哦……是谁找到他的？”
“下官无能，没问出来。”
“想必他是收了钱财，问是问不出来了……得慢慢查。”严彭放慢了脚步，“其余的卖家呢？”
“这次总共查出四个人，一个已经审过了，还有两个正在找，最后一个……”
严彭一挑眉：“怎么，是皇亲贵胄么，让你如此扭捏？”
付正越重重点点头。
严彭轻笑一声：“好啊，如今买卖考题的生意都做到这来了……与我说说，是谁家的公子小姐？”
“是……是……”付正越平日里干脆利索，这还是严彭第一次见他如此犹疑，“是……”
“和我师父有关？”
付正越惊讶地看着他：“确实是……是栖梧先生的亲族，是他侄子。”
“侄子？”严彭显然没想到，“哪个侄子？”
“是栖梧先生兄长家的孩子，姓刘名鹤，也是今年的贡生之一……严大人，您，您别着急啊。”
严彭一时心绪如麻，然而很快平静下来：“你确定刘鹤是自愿贩卖考题而非他人胁迫？”
“千真万确。”
“他在哪卖的，歌月楼？”
“没错，他在那里租了一间屋子，但是据老鸨说并没有叫姑娘，每日进出的都是些男子。”付正越道，“一开始老鸨还以为他们是些什么不正经的营生，后来听了个墙角才知道，这是在卖东西。”
说话间两个人已经到了刘鹤的家门口。
“带我来这，是要人赃并获啊？不对，刘鹤现在都在贡院里了……”严彭问道，“你是要做甚？”
付正越一脸委屈：“下官见大人对刘鹤如此感兴趣，还以为大人要来此探查呢。”
严彭刚要教训他几句，忽而灵光一闪，另一个想法慢慢地成型。
“大……大人，您来过？”
“笑话，我怎么可能来过。”
“那，那……”
“猜一个……就是它！走，进去搜！”
付正越做贼一样，不对，现在他们就是贼。他畏手畏脚地跟在严彭后面，极力压低声音：“大人，这大白天的，被发现了怎么办！”
严彭毫无做贼的自觉，大摇大摆地打开一间房门，主人家一样踏了进去：“刘鹤一个少爷秧子，要是看见我们从正门来，肯定把自己这些赃物都挪走了，哪能让我们查着。”
寒冬腊月的，付正越愣是出了一头热汗。
“你瞧瞧，”严彭十分有经验地开始翻屋里的床铺和床底，“你查到他卖考题多少银子一份？”
“……一百两银子。”
“嗯，这不就是。”严彭举着银票，“胆子真大，还敢走明账。也是巧了，这有一张隆昌商行的银票……”
这个时间，刘家的人应该刚把刘鹤送进贡院，正在往回赶，严彭算了一下，应该还有点时间，于是又在别处找了找。
付正越紧张得不行，连气息都快没了，惊惧交加地望着风。
“租约，银票，剩下的考题……”严彭只是短短半刻便满载而归，苦笑一声，“这么明显，是要把师父往火坑里推啊……走罢，待会他们家的人该回来了。”
严彭在湖州翻山越岭，翻墙倒是没什么，只是付正越是真真正正手无缚鸡之力的文人，刚才进来是踩着一颗小树进的，这会出去可犯了难。
无法，严彭只能尽力把他先抱起来，而后让他扒住墙头自力更生。
费了吃奶的劲，严彭总算是手上一轻，只见付正越癞蛤蟆似的挂在墙头，双腿还在乱蹬：“严大人，严大人我……我害怕！你……”
“你什么，”严彭利索地翻上了墙头，“你少时都不掏鸟窝，翻墙都……不会……”
这下不光是付正越卡在了墙上，连严彭也挂在上面了。
尴尬二字顺着一堵墙，蔓延开来，从墙里，一直到墙外。
墙里有一堆积雪，墙外有一位郡主。
“看来就算小长安不在，我也有对手了。”钟雨眠好整以暇地看着两个人，“严玉声，你这身手不错啊！下来和我打一圈！”
严彭擦了把冷汗，不像刚才那么利索地翻下了墙：“郡主啊，你来此是……”
“严大人——我，我要掉下去了！”
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死线才是第一生产力／确信
这几天好忙，可能质量会下滑（。）