厨房浓烟滚滚, 退避出的人正是被这熏得浑身黑漆漆。
迅速赶来的荀宴分辨了番，才从一堆黑萝卜头中拎出静楠，彼时她还在呆呆看着厨房。
他大致看了几眼, 放下心来，应该没有受伤。
接触到熟悉的人，静楠才终于露出受到惊吓后的神情，往他怀中钻去。
环顾四周, 多是第一时间来认孩子的人。
“哇——”不知是哪个小孩没忍住，大哭了出来, 受他感染，其他孩子也齐齐哭出声，此起彼伏, 让众人瞬间有想捂耳朵的冲动。
荀宴低头一看, 静楠没有大哭出声, 但亦是红通通的双眸, 还努力揉了揉眼睛, 不让眼泪流出来。
可怜极了。
他哭笑不得, 伸手抹去黑灰, 总算露出一点白皙脸蛋来, “我们先回去？”
静楠点点头, 抱住他脖子, 地也不想下。
难得有事能让她真正受惊。荀宴回想了下, 上次大概是她的小鸭子被皇帝踩了一脚的时候。
他脚步刚抬, 忽然注意到大当家正在迅速遣散人群，眉头紧皱盯着厨房方向。
荀宴提脚一转, 自然而然朝他走去, 被大当家瞥见, 立刻道：“这儿乱得很，连星，你带小客人先走。”
很明显的拒绝之意。
荀宴颔首，余光不着痕迹地掠过一片狼藉的厨房，暗中打了个手势。
剩下的，朱一自会知道。
小范围的慌乱，因大当家出面而迅速平定。
看得出他在寨子里威信极高，普通寨众唯其是从，一言一行已然初步具有领导一寨的风范。
粗中有细，刚柔并济。
回程路上，荀宴思索几日来观察的三位当家，深觉终究是大当家最有威胁。
二当家虽才智更出众，但他有个致命的弱点，寨中人敬他，却不畏他。
这也许便是他居于第二的原因。
短短的路途中，荀宴注意到寨中人已恢复镇静，各自忙碌。
连大哭的小孩也得到了安抚，不再惊慌失措。
是长久以来形成的习惯，还是由于大当家的威严？荀宴若有所思地回到树屋，发觉前襟已经完全被小孩蹭黑。
看来要一起换了。如今荀宴已能很淡然地面对这种事。
更衣的同时，他问起这场意外的来由，但不出所料，静楠摇了摇头，一脸迷茫。
荀宴换了个问法，“刚刚在做什么？”
“揉面。”小孩有点失落道，“哥哥吃。”
她本来想自己揉面给哥哥吃，没想到失败了一回，又被打断了。
“没事。”荀宴安抚她，“下次再来。”
二人都没有意识到，静楠才是桥山寨这场飞来横祸的罪魁祸首。同在厨房干活的人，亦没有注意到当时小孩的动作。
惊吓初定后，厨房中的人正在接受几位当家询问。
因这爆炸来得太过巧合，恰巧炸在密道入口，如果要清理好重新使用，至少得需要几天。
大当家才决定今夜要通过密道往天水郡去，白天密道就被堵了。
说不是有人蓄意，他们都不敢相信。
“寨子里面有内鬼。”
这点，在场人都有所猜测，关键是——内鬼是谁？
沉思间，邱落英迟疑地开了口，“其实……我倒有个怀疑。”
“说。”
回忆数日来连星的种种表现，邱落英长长舒出一口气。他并不想怀疑好兄弟，可若连星其实身处危险之中，他闭口不言，那就有愧于连星。
“连星回来后，什么都不做，整日就在寨中闲逛，连根雕也搁置了。”邱落英顿了顿，“最重要的是，他一次都没有去看过月儿。”
三位当家齐齐一怔。
月儿和连星青梅竹马，幼时因意外残了一腿，行走不便，但连星对她一如既往，初心不改。
连星每次回寨，有时间必会去看望月儿，所以旁人都戏称月儿是他的小媳妇。
这的确不正常。
大当家二话不说，立刻拔腿就跑，直奔连星的树屋而去。
宛若一阵疾风，带起众人衣衫，其余人反应过来，急忙追去。
但……
他们来晚了。
空荡荡的树屋中，唯有风铃轻轻摇晃，叮铃铃，似在嘲笑他们晚来一步。
***
山风飒飒，扑面而来时有刀锋割面的刺痛感，在荀宴极快的奔走速度下，更显凌厉。
更衣过后，他左思右想还是带静楠离开了桥山寨。今日的意外不知为何发生，但动静不寻常，必会招来怀疑。
一旦寨中怀疑有人潜伏入寨，他就是首当其冲的那个。
毕竟他这几日在寨子里来来回回，即便尽量低调也有不少人看见。连星的性格他能摸准，但他在寨中会做何事，荀宴却不得而知，难免会招来盘问。
这种盘问，他肯定过不了关。
在朱一留桥山寨查探的前提下，他没有必要再冒险，令自己处于被动之中。
因此，在得到了充分的情报后，为以防万一，荀宴当机立断卸了伪装离开。
他穿着宽大的青色外袍，山风一吹，外袍猎猎鼓起，似要飘然离去。
但外袍鼓起不仅因大风，更因其下掩的一个小姑娘。
静楠被牢牢缚在荀宴胸前，脸蛋贴在他胸前，仅露出一点发丝。
那几缕发丝早已被风吹得凌乱不已，有些更直接竖了起来，直给静楠扎了无数个冲天辫。
人力奔跑之下颠簸不已，静楠却一点儿不觉得难受，起初还睁着眼睛偶尔望一望荀宴。
从她的角度，只能瞥见棱角分明的下颌，抿成一条直线的唇冷冽无比。
但这是她熟悉的哥哥，静楠一点也感受不到其中的冷漠，反而无比安心地趴着，睡着了。
小半个时辰后，荀宴找到藏在某地的骏马，一跃而上。
连半刻停歇都没有，他马不停蹄地直接赶赴天水郡的水泽县，根本没有想过回客栈。
早在两日前，他就已经传信给客栈中的众人，让他们直接入郡，提前在里面租下宅院。
赶路途中，荀宴抽空看了两眼静楠，幸而有衣带绑住，她待得极其稳固，绝不会掉落。
何况小孩在睡梦中也没忘记揪紧他的衣衫。
后方没有追兵，荀宴本没有必要如此急迫，但他不想带静楠在外多待一夜，必须在水泽县关城门前抵达。
水泽县毗邻安远，郡守府就设在此处，因此这里的治安相较于他地要好上许多。
不过，由于前任郡守已经离开两月有余，衙署中又各分势力，如今上下并不齐心，也就不像从前那般安定。
荀宴将进城门时，竟被直接索要三文钱作过路费。
马儿停留在大门前踱步，不耐烦地喷气，发出踢踏之声。
荀宴握紧马鞭，冷冷道：“谁给你们的权力，向过往百姓收取路费？”
他明显是外来人，城门守卫都看得出来，起初只是见他衣着一般面孔生疏才下意识拦人收钱。
如今定睛一看，此人身下骏马赳赳，气势非凡，神情冷肃的模样连曾经几位郡守大人恐怕也不及。守卫们下意识沉默了下，暗地里交流眼色，不敢承认自己被一个年轻人给吓住。
可周围百姓穿梭，都在有意无意望着他们，不管如何不能怯场。
最先开口的守卫道：“一地有一地的规矩，水泽县申时以后入城就是要收取路费，你来之前没打听过吗？”
马鞭一指其他人，荀宴道：“那为何这些人都能自由出入？”
“哦，他们都是本地人嘛，自然不用。”
见守卫理直气壮不觉有亏的模样，荀宴目含冷光，脑中思虑此事要如何解决。
无论凭借武力或亮出身份进城，都非他所愿，此次进城的目的不在兴师动众。
但他没想到，水泽县下面的人已经大胆成这样，竟私下收过路费。
此事如果在上京一带发生，当地官员都要受到严惩。
交三文钱并不难，但……
荀宴又看向其中一名守卫，眸中厉色竟让那人下意识腿软了瞬，不自觉握住了腰间兵器，“这个规矩是谁定的？”
发觉他们十分警惕自己，荀宴微微缓了语气，“我听说天水郡的郡守已经卸任月余，不知这规矩是否为县丞所定？”
“关……关你何事！”守卫已认定此人要找茬，手齐刷刷按上了兵器。
目色微沉，荀宴欲再开口，身畔忽然传来一道柔声，“我替这位公子付路费。”
双方齐看去。
只见城门前驶来一辆红盖马车，车身玲珑，有环佩作饰，显然为女子所有。
车窗已开，从中露出一张明眸皓齿的美人面，对众人微微一笑道：“为这等小事在城门前争执不妥，时辰不早，其他人也要进城呢。”
“洪姑娘。”守卫认出少女，当即收手挺身，“既是洪姑娘开口了，那我们直接放他进去就是了。”
“不必。”少女婉婉道，“规矩还是要守的，这位公子初来乍到，想来还不熟悉此地，所以不愿交不打紧，我替他交这一回。”
守卫露出称赞之色，“好，那我们就收下了。”
荀宴旁听完毕，不仅没有丝毫感激，反而有些异色。
此人看似是帮他解围，却开口就肯定了规矩一说，认定收取过路费的规矩合理，实则是在帮守卫。
乍看之下，反倒是他蛮不讲理，扰乱公序。
若非事出巧合，他都要以为此女早与守卫勾结好，特意来上演这一出。
荀宴默不作声地踱马进城，面无表情，谁也不知他此时想法。
马车悠悠赶了上来，与他并驾齐驱，少女面容又现，似随意看了眼他，余光从他鼓起的胸前一带而过，“公子是外地人？”
荀宴颔首。
颇为倨傲的模样惹少女身边的小丫鬟翻了个白眼，嘟哝道：“真是个白眼狼，亏我们还替他付了三文钱呢，姑娘问话都不吱声。”
但这话，无论是少女或荀宴，都恍若未闻。
“观公子气势非常人，又初来乍到，我有几句话想告知。”少女轻言细语，“郡守一走，天水郡群龙无主，县丞各自为主，是以附近几地都多了不同的规矩，大多数都是针对外地人。”
天水郡排外，这点荀宴并不意外。
同时他也注意到，车身暗刻的一个洪字，想来正是守卫称呼的少女姓氏。
不知这个洪，和他在桥山寨夜里探听到的洪，是否有关系。
“有些规矩虽不合理，但也不算过分，能守便守，为一点小事和官府起冲突，并不值当。”少女说着一笑，“当然，我不知公子身份，也许你并不怕这点小麻烦，可既然出门在外，事非自然少惹些为好，毕竟强龙不压地头蛇，何况……”
她眸光一转，盈盈看着他胸前探出的小脑袋，语气轻柔，“何况你还带了个这么可爱的小姑娘。”
静楠睡了许久，在外袍下憋得脸蛋通红，这才钻出来透透气。
此时她脑袋乱糟糟，脸蛋粉红，一双眼也泛着初醒的水光，如初生小鹿，清澈可人。
少女见之心怜，她似是极为喜爱孩子，当即连话都不说了，只定定看着静楠有好几息。
荀宴随意一抬手，为静楠整理乱发，却恰好挡住少女视线。
她察觉了，又是一笑，扭头从车内取出一颗小球，外表浑圆，通体金黄，绘有繁复花纹。
球上有若干小孔，里面似放了几颗珠子或石子，随手一拿，就有铃铃之声。
荀宴认得此物，应是陶响球，专为孩童制的玩具，靠声响吸引人，与拨浪鼓有异曲同工之妙。
“不是什么值钱的玩意，还望公子不要推拒，让我送给小姑娘。”
少女如此说着，却已直接把小球递到了静楠面前。
观她行事作风，表面温柔如水实则有几分强势，可见出身较好，在家中地位只高不低。
静楠茫然地眨眼，她才刚睡醒呢，完全不知发生了什么。
她看向荀宴，得到了一个点头。
小孩便懵懵懂懂地接过，又道了声“谢谢姐姐”。
“真有礼貌。”少女慨叹了声，大有要揉揉那乖巧的小脑袋的想法，最终只能在荀宴目光下作罢。
马车重新驶动，车窗合上。
小丫鬟正欲和自家姑娘说话时，突闻几声马蹄，马车骤停，让车内二人微微后仰。
好在速度不快。
“把这交给你家主人。”二人同时听得这道声音，是那位公子。
小丫鬟掀帘一看，只见车夫神色震惊，他的掌中，静静躺了一颗珍稀的紫珍珠。
…………
…………
钟九管财，由他出面在水泽县中置办了一所两进的宅子。
并非直接买下，只是暂租了一年。
宅子称不上华贵，但也大气，算是中规中矩。
他们一行人并非一起进宅，分批悄然进入，若有邻舍好奇，就道是几个族中兄弟从其他郡搬来，为了远离繁华，潜心读书。
有些读书人为了能静心学习，的确会寻僻静远离亲朋之处居住，这个理由并不稀奇。
入住的同时，几人并未闲着，融入当地，有意无意地把情况打听了七八。
荀宴和静楠的突然出现令人惊喜，更令小鸭子啾啾惊喜。
“啾——”它猛地扑了过去，直飞得离地三尺高，扑上了小孩肩膀，靠着她脑袋团坐。
小主人不在的日子，它都瘦了许多。
静楠抬手努力摸摸它，以作安慰。
众人含笑看着这幕，片刻后转头看向了荀宴，“公子，那边的事……？”
“大有收获。”荀宴边往屋内走边道，“先把你们知道的事说一说。”
在他的示意下，钟九等人接连禀报。
天水郡如今的确处于比较混乱的状态，三位县丞各行其是，除却当朝统一的律法外，其他的政令几乎各有不同。
而且，并非每位县丞都有统御下属的威信，据他们所知，有一位县丞就已被架空，完全是个傀儡。
“哪一县？”
“安远。”
荀宴露出不出所料的神情，这一县的名字在几位当家夜谈时亦多有提及，真正的主事人恐怕是那位名为洪升的富商。
一介商人，竟能直接掌控一县，即便他与桥山寨密不可分，荀宴也不认为是可以轻易做到的事。
背后必定还有不为人知的内幕。
“洪家人已来了水泽县。”荀宴道。
如果说他之前对少女的身份还只是猜测，如今已是肯定。
他将城门前发生的事道出，并吩咐道：“柳易，去找到那女子宅院，接下来，你直接潜伏其中，三日一回消息即可。”
“是。”
“解之，朱一过几日将回，届时你同他一起往桥山寨去，那里恐怕有密道或密室。”
“是。”
接连几道命令，荀宴将大部分人都做了安排，最后看向了几度欲言又止的钟九，平静道：“你单独随我来。”
二人走至偏僻之处，钟九终于忍不住开口，“今日清晨，京中传信来了。”
“嗯？”
钟九等不及卖关子，“公子，二皇子那边居然在怀疑你的身份了，现在从荀家多方打听你当初回京之事。”
荀宴指节微动，认真看向了他。
“荀家自然不会出差错，可是当初公子进京的路上留下了不少痕迹，即便如今寥寥无几，也容易被人顺藤摸瓜。”
内容听来紧张，但钟九不会掩饰神色，他轻松的目光让荀宴知道，此事还有转折。
“陛下知道后，不仅出手抹平了痕迹，而且……而且，咳。”
钟九顿了顿，忍笑道：“而且承认了圆圆的公主身份。”
荀宴的手僵住。
“是的。”钟九继续道，“现如今，宫中都知道圆圆其实是陛下流落在外的女儿了，而且不知为何深信不疑。”
说完，他看向了正跟着鸭子到处跑的小孩，心道：从此这可就是他们的小公主殿下了。
似是察觉到了他的目光，静楠抬头望来，满眼疑惑。
小鸭子亦抬起脑袋，“嘎？”