曹操缢杀了吕布，收聚徐州之兵，合本部之兵共约六万人马要回许都。
军马经沛国，到梁国，一路向西，与民秋毫无犯，百姓都箪食壶浆于路迎候曹操。曹操禁止士兵擅自收取百姓钱粮，行军途中，若有士兵经过家乡，想要归家，曹操皆允其回家探视，军队中年纪四十以上之兵，允其解甲归田，并发放路费，意在让他们恢复兖州、豫州农耕。
这一天，军队到了梁国睢阳境内，曹操站在睢水之北，望着滚滚滔滔的睢水向东流去，想起自己少年之时与房族子弟从谯县纵马到梁国，后来拜师故太尉乔玄，学经习武，乔玄夸自己不拘于俗务等等往事，时光易逝，已有三十多年了，不觉感慨万千。睢水溅起浪花，曹操的眼眶也不禁湿润起来。
夏侯惇骑马来报说：“主公，有一老者渡河，想见主公。”
曹操忙向河岸看去，见一六十多岁的老汉向他走来。老者头发斑白，但步履健朗，行至跟前向曹操作揖，说：“曹将军大德，平定兵乱，造福梁国，老汉无以为报，匆忙中收集三千斛粮食送将军。”
曹操见说，忙下马还礼说：“老人家客气了。敢问老人家贵姓啊？”
老者说：“在下姓乔，世代居住睢阳。”
曹操听了，心中一动，问：“故太尉乔玄公可认得？”
老者说：“不满将军，乔玄正是家兄，已故十五年矣，劳将军还记得故人！”
曹操忙向老者重施一大礼，说：“乔玄公德高望重，是国之栋梁，曹操曾受业与他，此生永不敢忘。”
这老者就是乔玄之弟乔成乔太公。乔成听曹操一说，竟大恸起来，说：“曹将军还记得往事，老朽实在感动。自黄巾造乱以来，这中原百姓再无安宁。我睢阳百姓多抛离故土，外出逃难，受尽颠沛流离之苦。心中虽念故土，故人，实不敢回家。亲族子弟在外逃亡，生死不知，即使同胞骨肉也多离散。后来归家，见荒草没腰，掩埋庭院，良田市井全不能分辨。直到将军统领兖州，朝廷迁都许都，吾县之百姓才敢纷纷回故土。然几年来，吕布等人造乱，百姓生活艰难，勉强活命。族人陆续归来，吾收聚族人，垦地种粮，才能勉强度日。”
曹操听后，执了乔太公之手，动情地说：“太公之言，曹某心领。百姓安居，田禾茂盛是吾衣食父母。曹操虽然智浅，定当竭尽驽才，为朝廷，为黎庶谋安宁。”
曹操随着乔太公渡过睢水来到乔家庄。曹操执酒水，牲礼来到乔玄墓前。乔玄之墓外墙已坍，基部陷落，墓旁有一小庙，庙砖青黛，庙顶失修，半塌半立。曹操持酒于墓前，跪地叩拜，说：“乔公，曹操不幸，此生再难得公训诲。想公生前，为国为民，尽忠尽情，不期死后，陵寝不整，魂灵不安。曹操无能，曹操无能啊！”曹操大恸，拜于坟前，叩头点地，难以起立，所侍之人皆动容。
乔太公颤抖着抚慰曹操，并从胸口中摸出一物，那是一副发黄的绢布，把它递给曹操。曹操接过绢布，展开一看，只见上面写着：吾弟乔成亲启，兄乔玄半世为官，为国奔走，本意博得虚名，光耀祖宗。今年高体弱，行将弃世，身无余物，只留下寡妇弱女，在吾身后，望弟怜顾。想我弟兄，一母同胞，吾官洛阳，尔居睢阳，关山迢递，情意相连。今遭乱世，心甚忧伤，望弟保全乔家，绵延宗嗣，不至断绝。吾有一挚友，谯城曹嵩，现弃官避乱，蛰居陈留。其家底雄厚，性极慷慨。他之与我，犹我与弟。如遇难处，去信求助。同居乱世，相互照应。嵩子曹操，世之奇才。以吾观之，次子武能安邦，文能治世。大乔小乔，乔家二娇，如能嫁得此等子弟，吾之大幸，乔家大幸矣！
看罢此信，曹操深感乔公拳拳长者之心。曹操想起父亲兄弟在徐州蒙难已有五六年，心中虽时时记得报仇雪恨，可家国风雨飘摇，黎庶死难无数，豪杰争战不休，于是把一腔愁绪化作满眶泪水，再次洒于乔公墓前。众人和乔太公扶起曹操。乔太公说：“兄长离世后，世道更难，兄生前一切故物，全遭了战火，只有一女小乔和吾之女大乔移居兄嫂娘家庐江郡皖县城。吾本欲携此二女归与曹将军，又怕战乱，命难周全，仍留她们在皖县。可如今皖县在袁术治下，百姓生活日益艰难，也难周全。去岁淮南旱灾，颗粒无收，袁术不救灾，反加收税赋，原有居民饿死无数，移民者无以为生，再次逃难。”曹操及众随从听后也辛酸不已。
这时有一小校近前报说：“主公，抓住一奸细，身上搜出一书。”
曹操从小校手中接过一布囊，囊中有一信，这是袁绍写给张绣的书信，大意是让张绣在南阳起兵，北上许都，自己与袁术联合从南北两面攻许都。曹操把信交给郭嘉，对乔太公说：“太公放心，袁术的日子不会长久，吾必接来大乔小乔与太公团聚。”曹操临别时，拨给乔太公钱财，让他修整乔玄公之墓，又具玉璧一对，凤簪两双，绸绢若干等为礼，聘娶大乔小乔。
原来曹操杀了吕布，平定了徐州，消息一经传播，袁绍心中开始发慌。袁绍这几年以冀州为根据地，向西兼并了并州，向东征服青州，北面的幽州之主是公孙瓒，虽然公孙瓒很强悍，袁绍与他相持几年，虽死伤惨重，最终打败公孙瓒。公孙瓒自杀于易京，袁绍全据了幽州。
袁绍回师冀州，志得意满，本想站在高处，俯视南面兖州的曹操，让这昔日的伙伴乖乖听命于他时，却发现曹操也扩大了地盘，挺直了脊梁，伸长了两腿，向东踩实了徐州，向南指使着豫州，屁股稳扎在兖州，又利用皇帝的名义，分派官员鲸吞司隶校尉部。这还了得，袁绍不禁咬一咬牙关，恨声骂道：“曹阿瞒你贪心不足，竟跟我玩起这把戏，在我的脚下做大。”于是想挥师南下，越过东郡，攻打颍川，挟持皇帝。
谋士沮授说：“主公，我军刚败公孙瓒之兵，将士都很疲惫。现在主公已拥有青、幽、并、冀四州地盘，整个北中国皆主公脚下，宜先发展自己，巩固地盘，保存实力，等适当时机举四州之力一举攻灭曹操。”
审配说：“今曹操也刚败吕布，士卒疲惫。但冀州之兵五倍于曹军。兵法有云：兵多五倍可围而攻之。又有何惧？”
袁绍迟疑，沮授见之，指着地图说：“主公占有东、西两面。曹操之西南是南阳张绣，曹操败于张绣，死了儿子，两人已结下仇怨，主公可遣使结好张绣，允其好处，让他在南阳东进拒曹，公路在扬州可为我们外援，颍川之西，司隶校尉部并未真心归附曹操，他们都在观望局势，若主公强，则归主公，若曹操，则归曹操。主公可遣使与他们交好。如此，则我冀州可中国独大。”
袁绍觉得有理，于是就写书与张绣。
曹操了解了袁绍意图，告别乔太公，渡过睢水，升帐议事。
夏侯惇说：“袁绍这厮欲南北夹击许都，没这么容易。主公，我率一万军先击袁术。”
曹操说：“元让领兵去许都，我令刘玄德去截击袁术，文博率五千军助玄德。”这文博名叫朱灵，原是袁术手下，后投靠曹操，屡建功勋。朱灵得令，领五千军去了。
曹操看一众手下，迟疑了起来。
这时，郭嘉说：“主公，张绣在南阳，也有几万兵，颇有实力，若能招降之，那我方东南、西南危险即解，袁绍不足惧。”
曹操说：“奉孝之言颇合我意。”
郭嘉说：“只是贾文和之智不容小觑。张绣每有所动，皆文和之意。只怕文和从中阻挠。”
曹操释然说：“待我亲自写书一封与文和，晓之利害。文和是汉之功臣，我料他定能权衡利弊！”于是曹操写书一封，遣使送与张绣，又另书一信，置于锦囊，并具宝物若干，特遣一能言之人送与贾诩。又准备军马向南阳，随时伺候。