兖州刺史刘岱接到朝廷诏书后要发兵征剿黄巾贼，济北相鲍信听说后赶来劝阻刘岱。鲍信，字允诚，泰山平阳人，善谋略，懂兵法。但刘岱不听，起五万军击黄巾。鲍信无奈，只好回去，途径寿张县时，听说曹操正屯扎在此地，就赶去相见。鲍信见曹操兵不满五千，却军容整肃，战将威武。
当时东郡太守王纮与白绕屡战屡败，曹操与白绕相周旋，谋划很是得当。鲍信就回济北国招得三千军助曹操。
寿张县属东平国，济北国在东平国之北，两国交界，西边就是东郡。寿张之西是沼泽地，南有大泽。曹操知道白绕缺粮，目的在于劫东郡粮草。曹操令鲍信在寿张北赶白绕向南，让王纮追白绕向东，把白绕军逼入大沼泽，自己在沼泽东边防白绕逃走，结果王纮不慎中流矢身亡，白绕军进入沼泽遭曹操痛击，白绕死于沼泽，余部投降曹操。鲍信表曹操领东郡太守。
立秋过后，太阳不再热辣，秋风夹着草香，吹过山岗，吹过原野，吹走了闷热。远处疾驰来几骑高头大马，马上之将军扬鞭踢蹬，从东郡的东河，涉过黄河，直向东武阳而来，被烈日烤晒过的泥路在马蹄下扬起一阵黄烟。为首一将头裹赤红巾幘，身穿锃亮鱼鳞甲，正策马越上一土丘。只见他齐拉住马缰。马儿渐渐放慢脚步，走到近处，这人原来是曹操。他的后面跟来几骑，纷纷在他的身后站定。
夏侯惇跳下马来，扬鞭向前指去，说：“主公，这下我们可安顿下来了。”曹洪说：“东郡土肥民稀，一路奔来，几乎不见生民啊！”曹操说：“此地处兖州冀州交界，常被黑山贼侵扰，近来战事频繁，破坏重，天灾人祸接踵而至，生灵哪还能安宁。”戏志才说：“主公，我视此地水网密布，野草丰茂，然土壤肥沃，可开垦良田。向时我们兵力少，不缺粮草，如今我们有一万军马，不如在此地------”
话未说完，只见夏侯渊带着一个人匆匆驰上土丘，夏侯渊指着那人对曹操说：“主公，此人自称是东阿县令，要求面见主公。”
曹操见他是一弱质书生。那书生上前一步，向曹操施礼说：“某姓枣名祗，颍川人，现为东阿县令。某闻曹将军仁义，又有韬略，如今为东郡太守，特来相迎。”
曹操说：“我八年前曾为顿丘县令，那时无战事，百姓生活安定。今偌大的土地上全不见百姓身影，官治民，无民，治什么？”
枣祗叹说：“某先前在乔太守府中为主簿，掌管户籍文书。这东郡有原住民六十余万，自黄巾战乱至今，连年征战和天灾，居民减少三分有二，土地大片荒芜。东郡适龄男子充军战死十分之六七，妇幼又多为张燕所掳，剩下的老弱居多。他们择林密草盛处过虫蚁生活，白天蛰伏，夜晚出来觅食。”
曹操放眼四周，平坦的原野一片苍茫，秋风扫过大地，瑟瑟有声，一阵高一阵低，天穹碧蓝色，连接着荒草原，如一透明的倒盖的竹篓。忽然感到，人生天地间，无奈如篓中米粟。曹操眯起了眼睛，鼻中泛起酸楚。
戏志才说：“主公，我们当务之急是选一治所，安顿下来后，召回原住民，分配给他们土地，恢复生产先。”
曹操看不远处有一城郭，那是东武阳，于是决定重建东武阳。他们一行从土丘下来，迎面走来几人，是栾环和栾真。曹操上前，携了栾环之手，说：“曹操困顿，累环儿居无定所，昼夜奔劳。”栾环说：“将军行军打战，为国事奔忙，环儿只恨身无余力，不能为将军出力。”当晚军队驻扎在东武阳，曹操携眷入住东武阳原县衙。
曹操出榜安民，百姓有少量回城，但一月有余，县城里仍然毫无生气。
白天街市寂静，夜晚更是死寂，随着秋气渐浓，东武阳更显得冷清。栾环说：“将军，百姓人家除了吃喝，住所，还讲究夫妻儿女家人团聚，现在我们虽然提供给百姓粮食，修理好住房，可家里没人，一人吃饱，全家不饿，到哪里都可以活命；再说我们初来乍到，百姓对我们还不信任，所以他们回不回来都无所谓。这城里无人，城外驻扎士兵，男人多，又不打战，吃饱了，力气无处使，即使修好了房子也不是一个家。再说我们的军粮也不能长期供应他们吃喝。不如让单身士兵娶了单身的女人，让他们组织成家庭。这样女人日子有盼头，男人也担责任。男女婚配，生下孩子，那么，不出一年，我们东郡就能恢复生机。”
曹操听了栾环所说，心中颇有感触，就与属下商量，最后决定原属东郡的兵士先归家安居，让无妻之兵招本地无夫之女子为妻，衙门里发给安家粮食，所有在东郡安居的人家免税一年。文书下达各县，由各县榜示百姓，再以召回百姓的数量考量县令政绩。又分给士兵田地，以曲为单位，由军候率领，五百人为一曲，农时耕种，闲时操练。自此东郡土地开始恢复生机，市井生活慢慢活跃起来。
一年后，栾环、栾真各生下一子，栾环所生的叫曹冲，字仓舒；栾真所生的叫曹据。栾真得了产褥去世，其子归栾环养育。
董卓调动十万大军，选址在右扶风郿县，建郿坞，墙高厚七尺，与长安城相仿。坞中广聚珍宝，集谷三十年储。
董卓想：如果霸业成，就雄踞天下，霸业不成，居坞中也可终老。其时，三辅地区大旱，百姓颗粒无收，相继饿死，人吃人，一般士大夫也为果腹发愁。兖州刺史刘岱发告急文书，说青州百万黄巾贼攻打兖州。
刘岱要求朝廷增援军和粮。朝廷无力增援，刘岱战死。东郡士人陈宫，字公台，游说鲍信收拢兖州散兵，迎击黄巾军。黄巾军势大，兖州军缺粮，鲍信战死。
陈宫游说曹操主事兖州。
戏志才说：“主公，兖州地肥民殷，富户存粮极多。黄巾贼势大，朝廷不管兖州，富户们不知要投向谁。他们多以存粮为筹码，看谁将来主事兖州就投谁。主公若想拥有兖州，应先收买人心，但必须以实力收之。如果主公能击败黄巾军，士人们必迎主公主兖州，那时就不怕朝廷不允。”陈宫说：“兖州之粮一时难得，豫州扬州粮多，主公必以钱帛购买以充军粮。兖州人也多钱帛，主公可以向他们借钱，许之以地。”夏侯惇说：“远水解不了近渴，何不上冀州向袁绍借粮？”
“袁绍？”曹操说，“先前答应借粮给我度难关，后见我据有东郡，就绝口不提此事。”曹操想起与袁绍最近的一次见面在巩县。
巩县，实在是个好地方，我能拿他怎么办呢？曹操心中一动，看了下周围，又犹豫了起来。想：该不该去呢，此事得好好谋划。
曹操看看一众手下，思忖再三，对众人说：“我有要事，要带上元让出门一趟，多则一月，少则半月，谁能为我守东郡？”众人见曹操如此说，都面面相觑起来。曹操说：“兖州迟早是我们的，但得赌，输赢各半，我用一个月赌兖州在一年内归我所有。但谁能为我保住东郡一个月内不出事呢？”陈宫说：“主公，东郡虽小，但四面皆有强敌，主公打算留兵多少？”曹操说：“我只带走五百兵足矣。”陈宫说：“好，我愿为主公守东郡，祝主公逢赌必赢。”曹操说：“好！枣祗、志才，你等留东郡，听公台调遣，但凡事相商为宜。”