张九如是不放心宁澜的, 把去年派去西北的元春和元秋给了宁澜调遣，元春先去省城安排，元秋则与他们同行。
去省城的路好走，不少四面八方聚来的学子, 宁磊三人都不是死读书的, 一路上主动与人攀谈，交流学问。这样虽耽搁了几日时间, 倒是无碍, 宁澜怕他们去到水土不服, 出发的早。
到了省城，元春已租好了院子, 很快就安排几人住下了。院里配有一个下人和一个厨娘，口味习惯什么都交代好了，很是周全。
宁澜感念元春元秋辛苦，给了银子, 叫他们想做什么做什么去, 不必一直守在他身边。虽如此，两人是听了张九如吩咐来的, 不敢叫宁澜有任何闪失, 每日仍暗中保护。
如今城里酒楼茶馆到处都是读书人的身影，宁磊三人读书磊磊偶尔也去街上转转, 去了两回，就安心待在家里了。
乡试又称秋闱, 可以说是所有考试中最激烈的一次考试, 共考三场, 每次三天, 三场都需要提前一天进场。
每个省的主考官也是由皇帝亲自指派的, 第一场考试初八开始，考官初六入闱，内外帘官共赴上马宴。宴毕，内帘官进入后堂，监试官封门，内外帘官不相往来，内帘官只批阅试卷不再与外界接触。
考试当天，考生要进行严格的搜身，以防“夹带”，当考生进入考棚后，就要锁门。
考棚每个考生一间，内里狭窄，上下只有两块木板，上面的作桌子用，下面的当椅子，晚上两张铺起来当床。考试期间吃喝拉撒睡都在棚中，不许出来。
另外考棚内会准备炭火和蜡烛，炭火用来取暖，也可以用来做饭。
宁磊三人考试期间的吃食都是宁澜准备的，耐饥丸、鹅酢、鱼酢、食香茄、笋干和薄饼，菜肉都有，都是不用费劲加热了直接吃的，快快吃好了能留出充足的时间休息。另外宁澜还准备了茶叶，用来提神醒脑。
考试过程中只闻考棚里的味道就叫人难以忍受了，更不用说还要费心费脑，提起十万分精神，注意笔迹工整、卷面干净等诸多细节。头一场下来李小书和宁磊脸色就发白了，唯有宋衡好一些。
三场一共9天6夜，越往后越难熬，好不容易考完，学子互相搀扶着出来，几乎没个人形了，更有甚者连走动都不行，要被抬出来。
乡试放榜中间要经历一个月左右的时间，宋衡不愿在省城多停留，考完便收拾东西准备回家了，宁磊和李小书也无心逗留，都一同收拾好细软回去了。
回去路上气氛沉闷，阿北这段时间把省城转了个七七八八，看了许多新鲜物件、遇着许多新鲜事一个字都不多说。
一路上宁澜都由着他们，临进青州城，才开口道，“已经考完了，结局无论如何你们都尽了全力了，进了州城都这副颓废劲收起来，打起精神。”
三人乖乖应下，进了州城果真都把脸上的愁容掩去了。回到家也没再多休息，都回书院念书了。
……
桂花香正浓时，消息传来，宋衡一举夺得亚魁，李小书和宁磊双双落榜了，二人虽有些失落，还是打起精神一心扑在读书上了，自动隔绝了外界的杂音。
过了几日宁致文的书信也传来，都是勉励的话，叮嘱他们不要放弃。
只说宋衡那边，他考完试已经没有什么银钱了，打赏的钱还是李家小姐提前使人悄悄送来的，这才免了他拿不出赏钱的难堪。
宋衡中举的消息一传出，家里的门槛都被人踏破了，送钱送东西的都有，宋衡来者不拒，有那想给他送妻送妾送丫鬟的，都叫宋父出面撵了出去。
宋衡考试之前给宋父留了书信，信中问他父亲，若他考中举人，回来没了父亲，那这么多年苦学的意义在哪里，当了官又有什么用？宋父才不再拒绝医治，如今腿伤已经再慢慢好转。
宋衡又几经托人买回了家里的祖宅，修整一番同宋父搬了进去。为了安李家的心，一切安顿好他很快请煤人给李家送去礼金和礼书，只待李家点头他便迎娶李小姐。
......
“小姐，你没看错人，”李家小姐的大丫鬟知道宋衡的礼书送过来了，马上把消息说给了她家小姐。
李小姐喜不自胜，“爹呢，爹怎么说？”
“老爷还能怎么说，自然是依着小姐了，”大丫鬟偷笑，“小姐可以开始准备嫁衣了。”
另一个粉衫丫鬟面上浮出了几分担忧，“小姐只远远见过那宋衡一面，因他的相貌就陷了进去，也不了解他的为人，不知道他见了小姐会不会嫌弃。”
“别胡说，小姐别担心，咱们是打听过宋衡的为人的。再说这么些年，除了太太老爷和我们二人，没人知道小姐腿脚不方便，小姐穿了裙衫一点都不显的，你看你身边的那些小姐妹没一个看出来的，”大丫鬟口吃伶俐，说话熨帖，“而且小姐也算与宋衡有恩，若没小姐，他爹的病谁给治呢，他怎么好嫌弃小姐！”
李家小姐敛了笑意，“我们成了婚，我自然不会拿银钱的事压他。这婚事是他亲口应下的，若他到时真敢嫌我，我就写休书把他休了，大不了出家当姑子去，也不和忘恩负义流于表面的人相守。”
“小姐只安心备嫁吧，我瞧那宋衡是好的，我使人打听了，他中举后只收了钱财，说亲送人的都被他赶了走了，你和姑爷一定会举案齐眉的！”
“什么姑爷，”李小姐性子再硬这会儿脸上也染上了一层羞意，“看我不打你。”
“怎么不是姑爷，就差成亲了，只要小姐一点头，这姑爷就是板上钉钉了…”
……
宁澜最近也忙，去年秋梨膏和城中许多医馆有了合作，今年自然要趁热打铁，他和路其跑上跑下寻了个合适铺子买下来了。
一来秋梨膏产量一年比一年多，需得设个零售点了，二来与新老主顾来往交谈总得有个固定且像样的地方。
再者秋梨膏毕竟不是整年都有的卖，各个季节宁澜都配上药食同源的食物搭配着，比如秋冬季店里就有山楂片、山楂糕和雪球山楂。
雪球山楂一上市便引得许多人的喜爱，红色的山楂外面裹了厚厚的棉白糖霜，光瞧着就很是喜人，更不用说那糖霜入口即化，想着那甜甜酸酸的味道就叫人垂涎欲滴了。
做雪球山楂要选个大匀称的果子，这样的酸度没那么重，加盐浸泡清洗干净，去掉蒂和底部，底部尤其要去，这里一般会藏有很多灰尘和小虫子，之后把水分彻底晾干。
锅中放水和白糖熬煮，一斤山楂需要半斤水和半斤糖，先大火把水分熬干，再转中小火熬制至糖液气泡浓密、粘稠拉丝的时候滴入几滴醋，关火。
等糖液温度降下，会变得透明，待小气泡都消去时，搅动几下，把山楂放进去不断翻拌，让每颗山楂都均匀的裹上糖液，搅动中糖液会慢慢变白并开始结霜，直至糖霜变硬就可以了。
春夏季可做的就更多了，比如水芝汤，干莲子炒干、粉甘草微炒后研极细粉末，再加少许盐一同存贮。这汤只需滚开水冲泡，尤其适合经常熬夜的人吃，能极大地补虚助气，城里的学子就极喜欢这个。
再比如《红楼梦》中提到过的的茯苓霜，用山药、参片、茯苓蒸透晒干，同干百合一起研磨成极细的粉，每日晨起舀一勺用热牛奶或滚开水冲开调匀，温热时加半勺蜂蜜，最是滋阴补气，亦可美容养颜，使肌肤白皙。
这日宁澜正在新店忙活的时候，突然瞧见小满的身影，宁澜忙忙的给路其交代几句，追出去叫住了他。
宁澜几步走到小满身边，“你怎么出来了，往常这个时间你不是都在九哥身边吗？”
小满吞吞吐吐，“宁少爷，我…”
“可是出什么事了？你快说呀！”
“宁少爷别着急，是少爷生病了，一直不好，我听说葆春堂近日请了名医坐镇，想去请他为少爷瞧瞧。”
宁澜吃了一大惊，“九哥病了，几时病的，可严重？”
“有几天了，少爷只是感了风寒，原是不碍的，这两日总咳个不停，我不敢再大意趁他不注意出来了。”
宁澜顾不得其他，一边转身和小满往往葆春堂走，一边询问张九如的情况。
走了几步他突然反应过来，“葆春堂在这边，你刚刚怎么往我铺子那边去了？”
小满满脸被抓包的尴尬，“一时着急，走错了。”
两人快快的往葆春堂走，去到才知道那名医出馆了，明日下午方能回来，木管事应了等神医回来就带去署衙，两人便先回去了。
临走时木管事还拉着宁澜问了一句路其可好，那幽怨地眼神一时叫宁澜摸不着头脑。
回到署衙时张九如正倚靠在床头，撕心裂肺地咳了一阵，如瀑的长发把脸色衬的更加白了。宁澜上前轻轻的为他怕背，待他不咳了，才半是心疼半责备道，“九哥病了怎么不告诉我？”
张九如握住他的手，“今儿个天晚了，想着明日再让小满去给你说。”
如此宁澜也不能再说什么，他近些日子忙铺子的事，没个早晚，因此就没回署衙住，而是在小院子里休息，这几日把张九如忽略了。