◎“永不断开。”◎
阿芙拉从办公室出来，不知为何有种莫名的失落感。她走在灯火通明的长廊上，和那些在欢声笑语中互相打趣的学生擦肩而过，觉得自己仿佛并不和他们在同一个空间。她不由想到翻倒巷那些像游魂一样的人，此刻却感到自己也是他们中的一员。
她漫无目的地在城堡中踱步，直到被人拦在走廊里——起初阿芙拉还没发觉，就像刚才邓布利多出神时那样。
眼前袍角微微曳动，那抹熟悉的深绿色令她抬起头，然后她落寞茫然的神情跌入里德尔黑色的眸子里。
“你在发什么呆？”他伸出手，从她领口拈走一片红色的绒毛，阿芙拉才注意到那是刚才从福克斯身上沾到的。
“觉得有点不真实。”阿芙拉停下来，双臂搭在楼梯扶手上。
她向下望去，眼睛却没有焦点。
里德尔站到她身边：“不真实吗？甚至虚无？很多人在战后都会像你一样，这是正常人的反应，你可以理解为一种应激。”
“好像是的，不害怕失去，也没有期望。看似欲望消减，其实是行尸走肉便无所谓欲望不欲望。”阿芙拉托着腮道，“很痛苦。我觉得，比处于暗夜之时更痛苦。”
那时的人们都有美好的指望。人真的是靠某种指望才能打起精神活下去的动物。
不过阿芙拉并不认为里德尔能理解这种感受。他的目标太明确了，并不因时代更替而改变。
果然，他背靠扶拦将胳膊肘搭上去，看着她问：“战后的和平与普通的和平世代有什么区别？我是说心态上。”
阿芙拉以前没仔细想过这个问题。
现在里德尔问起来，她也尝试着将心理上的变化组织成语言：“和平世代的人总是有着千丝万缕的联系，大家被束缚着，但也互相滋养。战争发生后，这种联系就被彻底破坏了，甚至有的人永远离开，无法再建立联系。以往的期待落了空，而这种关系是很难和新的人重新建立的——尤其是战后大家都是一样的心态。在经历过生死以后，重拾目标感变得极为困难，因为生命在无论什么目标下都显得太过脆弱，得过且过和及时行乐就成了慰藉心灵的方式。”
其实在得知里德尔的“死讯”后，阿芙拉就是这样的感觉。但她不会让他知道。
里德尔嘲讽地勾起嘴角：“所以像那种随时都有可能流失的东西，从一开始就不应该当真。”
阿芙拉抬眼看他。
“除非我有足够的把握让这段联系永不断开。”里德尔补充道。
阿芙拉纠正：“你那不叫把握，叫手段。”
他满不在乎：“这并不是我关心的内容。在有余地的情况下，我也并非不乐意改善过程。但如果别无选择，我只要保证结果令我满意就够了。”
“你知不知道还有一种做法叫顺其自然？”
他显得很大度：“我允许它顺我的自然。”
“暴君行为。”阿芙拉低声指摘。
他并没有计较，而是接着她的话揶揄：“我是暴君，你是什么？”
但阿芙拉并不想搭理他这句话。
里德尔的左手肘触到她的左手臂，他伸手握住她那只手腕，令掌心展露在他面前。烛光跃动在那条细长疤痕上。
“怎么弄的？”他问道。
阿芙拉眼神飘忽：“罐头割到了。”
身上的疤痕不知不觉间越来越多，一开始她还觉得丑陋，后来居然也慢慢习惯了。只是每次看到或触摸到某处疤痕时就会回想起某段时光，这种陷溺于回忆的行为却是她极力想避免的。
里德尔像是不能相信：“你以后还是别进厨房了。”
阿芙拉和他对视：“两个人都不进厨房，喝西北风活吗？”继而在他平静的眼神中，她变成不敢置信的那个，“你不会真的会做饭吧？”
上次在他公寓留宿后，他们是出去吃的，阿芙拉理所当然认为他这种人一定是不可能下厨的。
里德尔在她惊讶的目光中挑眉：“很难想象？在外十年总是要填饱肚子的。”
阿芙拉点点头，认真地说道：“也是，其实做饭也和熬魔药差不多。”
一句话惹得里德尔眼泛笑意：“这是一种威胁吗？”他摩挲着她的指尖，“你准备什么时候回家？”
“后天吧，平安夜前夕。”
“和哈兰德一起？”
“我自己回去。哈兰德最近也很忙，我们会直接在家里见。”想到这里，阿芙拉问他，“你是不是也要忙魔法部的事？那你寒假会待在学校吗？”
“不了，明天我会搬到公寓去，下学期应该也不会常回来。”里德尔提前向她知会道，顿了顿又补充，“你可以去找我，备份钥匙应该还在你那里？”
阿芙拉一怔，继而点头。太久没去过了，他要是不提，她都把这件事忘了。
里德尔直起腰，最后提醒她：“订婚宴不办，起码的仪式感是不是要有？”
阿芙拉听他这样说，先是心虚地把没戴戒指的右手往身后藏了藏——不像他每天戴着戒指招摇过市。
“戒指的事，我看在过节的份上先不追究。”他缓缓说道。
阿芙拉觉得自己实在够不上里德尔要求的那种机灵的标准——她在原地愣了好几秒，而后才在他的暗示下磨蹭了一会，捏着衣角往前挪了几步。
里德尔偏偏动也不动，非等着她原地顿悟。
阿芙拉上前抱了他一下，不等退开，立刻被他锁在怀里。
手臂绕过他的窄腰，起先只是虚虚环住。后来她在里德尔的久不松手中也累了，索性无视那种奇怪的不自在感整个人靠在他身上。
他的手臂圈得很紧，阿芙拉可以清晰听到他平稳有力的心跳。
“圣诞快乐，阿芙拉。”他的声音在她头顶响起来。
阿芙拉埋头在他胸前，声音听起来闷闷的：“圣诞快乐。”
里德尔低头，嘴唇轻触她的额头。
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阿芙拉在家期间听闻一件奇事，据说隐身衣在战役后再次下落不明，至今没有找到。
在那种混乱的情境下，如果有人趁机偷走隐身衣，几乎不可能再追回来。盖勒特入狱后，各国魔法部都以此为借口对德国魔法部进行“援助”，但无论他们原来打的是什么算盘，最终的结果是无人得偿所愿。
如果不想这些七七八八的事，阿芙拉这个圣诞过得还算舒心。她在离校当天收到了里德尔放在休息室里的礼物——那天她一走出去，就看到那只被深蓝色绸缎包裹着的盒子放在壁炉上面，一张夹在其中的便签上写着他的落款。
那是一只可爱不失华丽的鹿角碎钻胸针，很符合圣诞的氛围，阿芙拉一看到就笑了——一来她确实喜欢购置这样的小物件来应和节日气氛，二来她实在很难想象出里德尔挑选这样一种可爱物件时的表情。
阿芙拉不走寻常路，直接将它别出心裁地别在了自己的白色毛呢贝雷帽上。
她在家里一直待到开学，布朗夫妇居然没怎么问起她和里德尔之间的事，充其量只是弗莱维娅叮嘱了几句。阿芙拉觉得，这应该是哈兰德的功劳。
对于这段难得正常的时光，她过得既珍惜又心有惴惴。在阿芙拉的预估中，以后她可能很难再像普通人一样，拥有这样温馨的家庭时光了。
下学期开学后，里德尔果然几乎不在学校出现了。他的终极巫师考试成绩是全O，学分也早已全部修满，没有再继续上课的必要。
里德尔从七年级开始就担任男学生会主席，又早已拥有丰富的实习经验，加上他曾借维尔塔宁的情报立过功，魔法部对他相当重视，在他正式毕业前就已经让他接手了不少正式工作。
这些都足以引起阿芙拉的警惕。
尤其是当她某次去找考夫特做例行体检时，发现维尔塔宁并不在圣芒戈。
阿芙拉问起这件事，考夫特告知她维尔塔宁今天请假了，并半开玩笑地说：“我看她马上就要成为魔法部的一名法医了。”
他们都知道，碍于维尔塔宁过去的经历，她不太可能入职到魔法部，但这不妨碍她正在成为里德尔的得力助手。尤其是以她的交际能力，很难不博得他人的好感。
阿芙拉不动声色：“她最近经常往魔法部跑？”
“这个月请过两次假，上个月我记得更多。哦，对了。”考夫特从报告中抬起头，“昨晚下班时，里德尔过来将她接走了，我想他们大概是一同去了魔法部，或者别的案发现场？”
阿芙拉最近有所耳闻，伦敦接连发生了好几起恶性伤人事件，而且应该是巫师所为。邓布利多特地在学校中强调过这事，提醒他们不要擅自离校。
考夫特有意无意地说道：“你去年就和里德尔订婚了不是吗？下个月他就要毕业了，你们打算什么时候举办婚礼？”
阿芙拉愣了一下，才明白他在暗示什么。
“我暂时还没想过……一切等我毕业后再说吧。”阿芙拉有些不自在地将头发别到耳后。
“年轻人中，像你这样的很少见。”考夫特爽朗地笑了几声，“我妻子还活着的时候，可是热衷于突击查岗——虽然我并没有做过什么，而且我相信里德尔也是心中有数的人。你说呢？”
阿芙拉不知道该怎么接话。
说实在的，对于里德尔和其他女性接触这件事，阿芙拉很难说清她是什么感受。
她喜欢里德尔，说心里一点波澜都没有是假的。可是两人的订婚说白了只是一场交易，她总是需要时刻提醒自己保持清醒，这就使得她的立场有些尴尬。
另外，她得承认自己对里德尔的占有欲其实并没有那么强——在她心里，喜欢与占有似乎可以分而论之。何况阿芙拉从始至终都认为，里德尔这种人根本不会像常人一样为人所“占有”，所以她从一开始就没奢望过这种事。
不过考夫特提醒了她，这倒是个很好的借口。算一算他们已经很久没见过面了，阿芙拉完全无从得知他最近在做什么。最近一次见面也是里德尔上个月回学校，陪她一起吃了顿午饭。
阿芙拉开始思索，应该如何找个合适的时机和他见上一面。她从圣芒戈出来就回到学校，本打算去看看马尔福在不在，结果在斯莱特林休息室外面偶遇了一张眼熟的脸。