杨清宁心里一急, 竟睁开了眼睛，他虚弱地转过头，看向小瓶子, 道：“你都看到了？”
长时间不说话，又烧了几日, 让他的嗓音嘶哑难听。
小瓶子下意识地点点头, 随后反应过来，“公公放心, 奴才发誓，不会透露半个字。”
杨清宁看着他, 随即点了点头, “我信你。”
“公公怎会……”
杨清宁苦笑着解释道:“我净身时, 正赶上宫变, 给我净身的太监死了，我也就这么稀里糊涂地进了宫。”
“原来如此。”小瓶子重申道:“公公放心，奴才会为您保守秘密。”
“多谢。”杨清宁沉吟片刻，道:“你能答应我一件事吗？”
“公公尽管说便是。”
“若我这次挺不过去, 在我死后，想办法毁了我的尸身，不要被旁人发现这个秘密。”
小瓶子不禁皱紧了眉头，道：“公公, 您别说丧气话, 八年前那般凶险，您不是都挺过去了吗？这次定也不在话下。”
“这是天花，一旦染上, 能活下来的寥寥无几，况且是我这样的身子, 十有八九是挺不过去了，念在我们相识一场的份上，就帮我这一次吧。”
在这个医学并不发达的时代，一旦染上天花，十人中只能活下来两三人，更何况是杨清宁这半死不活的身子。
看着杨清宁的眼睛，他眼神中并没有对死亡的恐惧，反而有种解脱后的轻松，小瓶子心里说不出的难过，终究还是点了点头，“好。”
“多谢。”杨清宁放心地笑了笑，“这几日都是你在照顾我吧。”
小瓶子自责道：“是，是奴才没有保护好公公。”
“这是命。”杨清宁喘了口气，接着说道:“这场算计本没有我，却偏偏被我撞上，这就是天命，半点不由人。”
“公公，这世间多少人拼尽全力想要活着，而您却……”小瓶子犹豫了犹豫，还是问出了口。
“是啊，那么多人拼命地想要活着，而我每日锦衣玉食，那么多人侍候着，却矫情地想死。我也不知为何，大约是病了吧，并非身体上的病痛，而是心……病了。”
忧郁症啊，在现代过得那么艰难，他都没得，如今好吃好喝好侍候，竟得了这种病，说出去大概会被人说矫情吧。
“既是病，那便有医治的法子。”
“有，不过怕是用不到了。”杨清宁疲惫地看着小瓶子，“我好累，怕是撑不了多久，有些话先交代给你。”
杨清宁不知自己是否还能再醒来，索性趁此机会交代一下后事，“我在这世上已没了亲人，也就只有东宫里的这些人让我放心不下。殿下虽已长大，对我的依赖却不曾减少，若我死了，他定会接受不了，你代我看着他，别让他做傻事。还有那块原石，就按我说的，做成发冠和平安扣，你自己留一个，余下的那个给小敏子，这些年多亏了他照顾我。还有我存下的那些钱，你们都分了吧，日子能过得宽裕些。”
“公公，你实在不必说这些。”小瓶子的眼眶有些发酸。
“若现在不说，以后怕是没机会了。”杨清宁强打精神，接着说道:“殿下虽聪慧，到底年幼，算计不过那些成了精的老狐狸，你这些年也见过不少事，比殿下强上许多，帮我多照看着些，莫让别人欺负了去。”
“好。”眼泪在眼眶里打转，小瓶子的声音有些哽咽。
“还有你，别太为难自己，想开些。”杨清宁不知该如何安慰小瓶子。
一句话让小瓶子的眼泪夺眶而出，哽咽道:“公公都听到了？”
“听到了，我不能违心地说你没错，毕竟枉死了二十多条性命。不过你这么做，为皇上收回了政权，避免了国家四分五裂……”杨清宁的心是矛盾的，实在不知该怎么安慰他。
小瓶子了解杨清宁，听他这么说，心中十分感动，道：“奴才明白，公公不必为难自己。”
“生在这样的时代，又活在权力倾轧的皇宫，你我都是别人手中的棋子，该做什么，不该做什么，都是身不由己。”
杨清宁无法想象，若他是小瓶子，凌璋让他杀那么多无辜的人，他会如何选择。若杀，泯灭人性，若不杀，性命难保，两难的境地，他真的不敢想。所以相较于他，自己算是幸运的吧。
小瓶子直视着杨清宁，径直问道:“公公想离开皇宫吗？”
杨清宁被问得一怔，随即说道:“你为何这么问？”
“公公并未净身，出了宫可以过正常人的生活，再不必每日精心算计，提心吊胆。找个合心意的女子，成家生子，平平淡淡地过日子。”
杨清宁迟疑了一瞬，实话说道:“我也想过，只是出宫，又岂是那么容易的事。”
小瓶子擦擦眼泪，道:“只要公公愿意，奴才可以帮您。不过您要撑下去，熬过这一劫。”
“你打算如何帮我？”
“假死。正如公公说的，天花是疫病，一旦染上能活下来的寥寥无几。若是得这种病的人死了，都会被火化，到时奴才可以将公公偷偷带出去。只要出了皇宫，您就自由了，想去哪儿就去哪儿。”
小瓶子说得确实可行，杨清宁思量了思量，苦笑道:“以我如今的身子，即便是侥幸不死，也和从前一样，药不离口，就我这点身家，能撑到几时。”
“公公莫要忘了，您的那块原石能值几万两，即便您日日喝药，也足够了。就算不够，还有奴才，奴才会定期给公公寄钱，不会让公公没了药喝。”
“你的意思我明白，无非是鼓励我撑下去，你放心，我会配合，能否熬过去，全凭天意吧。”
“公公，奴才说的是真的！”
杨清宁看着小瓶子的眼睛，从里面读出了极为认真的神色，“我信你，现在说这些为时过早，待我熬过去再做决定吧。”
杨清宁强撑着把话说完，没过多大会儿，便又昏沉沉地睡了过去。
随着时间流逝，宫中渐渐出现更多人染病，凌璋也已接连数日罢朝，皇城中人心惶惶，朝中大臣心里也隐约有些不安，总觉得这是狂风暴雨来临的前奏。
虽然凌璋用八年的时间，彻底将政权掌握在手中，可野心勃勃者不知凡几，那些身处封地的亲王，在得了信儿后厉兵秣马，纷纷派人前往京都，启动埋藏在京都的内线，以期尽快探清凌璋的真实状况，一旦他有个三长两短，便发动政变，夺下皇位。
而就在此时，坊间传出流言，言之皇宫之所以瘟疫横行，是因凌璋将张明华囚禁宫中，且一囚就是八载，皇后乃是一国之母，却被如此对待，引来天神之怒，故而降下瘟疫，惩罚皇室。
这日是个无月夜，加之皇宫内天花横行，几乎人人都躲在宫中，唯恐接触谁染了病。一道身影在皇宫中穿行，身上穿着夜行衣，几乎与这黑夜融为一体。即便在这漆黑的夜间，他依旧能快速前行，准确地找到目的地，可见他十分熟悉宫中的地形。
他来到坤和宫外，纵身一跃跳进了院墙，径直来到寝殿窗前，在窗上敲了两下，房内便有烛火点燃，紧接着他打开窗子翻身而入。
他躬身行礼道：“奴才参见娘娘。”
“起吧。”张明华身上衣着整齐，只是放下了头发，可见她知晓今日会有人来，直截了当地问道：“外面的状况如何？”
来人带着面巾，除了眼睛外，看不清他的模样，“回娘娘，皇上和太子皆染上天花，如今太医正全力救治。”
“哼，他们染病也是活该，一个两个都是白眼狼。”
张明华自被禁足，就没少对外传信，希望凌南玉能想办法救她出去，不曾想每每传信出去，都如石沉大海，杳无音讯。张明华逐渐对凌南玉失望，在福禄的挑唆下，真正意识到他不是凌南锦，而且永远也做不了凌南锦。
张明华紧接着问道：“朝中情势如何？”
“京中百姓纷纷情愿，要求皇上放皇后出宫，主持后宫大局，朝中诸多大臣亦纷纷响应，用不了多久，娘娘便可重出坤和宫。”
“很好！”张明华心情大悦，“你去告诉庆嫔，只要她乖乖听话，凌南策就是太子。”
“是，娘娘。”
“若有事及时回禀，你先退下吧。”
“是，奴才告退。”来人翻窗而出，原路返回。
张明华转头看向福禄，“计划顺利进行，再过不久，咱们就有怨报怨，有仇报仇。”
“娘娘受委屈了。”
八年的软禁让张明华吃尽了苦头，提起这个，她便忍不住怒火中烧，“大哥冤死狱中，父亲也被赶出京都，以往高高在上的国丈，如今却受尽冷眼，本宫怎能不恨！”
“娘娘息怒，千万保重身子。”
“本宫苦心经营多年，竟被当做小丑，万丈大厦毁之一炬。他到底有多恨本宫，才能如此狠心，送本宫之云巅之上，又亲手将本宫打至泥潭。”张明华说着红了眼眶，“还有贤妃那个贱人，平日里惯会装模作样，让本宫对她放松了警惕，到最后她成了得利之人，真真是讽刺至极！”
福禄劝道：“娘娘，如今贤妃和五皇子都染了病，已是命悬一线，您没必要再为他们动怒。”
“命悬一线，那便是还没死，若非亲眼看到他们的尸体，本宫心中这口恶气就出不了。”张明华恼恨地一巴掌拍在桌子上。
“待娘娘出宫，想让谁死，不过是一句话的事。”
“你说的是，待本宫出了这坤和宫，想让谁死，不过是一句话的事。”张明华用帕子擦了擦眼角，狭长的凤眸中尽是杀意。
又过了几日，杨清宁的烧奇迹般地退了下去，身上的疹子也肉眼可见的少了许多，在经历了小连子和小五子相继病死后，愁云惨淡的东宫终于有了丝喜气。
自知晓杨清宁的秘密后，小瓶子几乎寸步不离，事事亲力亲为，即便他自己染了病，也是如此，唯恐别人发现他的秘密。得知杨清宁的病情有所好转后，小瓶子终于长出一口气，紧绷的弦突然一松，他突然眼前一黑，身子一个踉跄，差点摔在地上。
胡维正连忙上前扶住了他，关切地说道：“你还发着烧，赶进回去躺着吧，这里交给我便可。”
小瓶子晃了晃脑袋，试图让自己清醒些，道：“奴才没事，就是方才起猛了，大人不必担忧。”
小瓶子坚守诺言，即便染病，也不肯离开杨清宁床前，直到杨清宁醒来后，他才放心地倒下。
杨清宁心里感动，若非小瓶子在，或许此时他秘密便已被人知晓，那后果将不堪设想，即便没病死，也会被凌璋处死。想到这儿，杨清宁不禁想起他中毒的那段时间，那时他也在床上躺了许久，竟没被人发现，也是走了狗屎运。
庆幸过后，杨清宁又不禁感伤，这场瘟疫虽然发现得及时，却难免有人病死，别处什么情况他不清楚，但光是东宫就已死了五个。朝夕相处了八年，突然间阴阳两隔，即便再铁石心肠的人也难免伤心。
“小敏子呢？”杨清宁让人弄了个床铺，让小瓶子住在自己卧房，两人也能有个照应。
小瓶子咳了两声，答道:“那日封宫时，小敏子不在东宫，应该是被什么事绊住了。”
“没回来也好，至少不会被传染。”杨清宁只是稍微动了动身子，便累得冷汗直冒，可见他此时的身体有多虚，“我这么个病歪歪的身子，竟能挺过来，而小连子他们身体那么好，却……”
“这就是命。”小瓶子又咳了两声，“公公不必自责。”
“若非我多管闲事，他们也不会……我怎能不自责。”
小瓶子劝道：“若非此事被公公撞上，提早发觉，及时应对，这皇宫还不知会有多少人死去，这都是公公的功劳。”
“若不是我连累，你又怎会染病，净说些好听地安慰我。”
小瓶子又咳了两声，“奴才说的是实话。”
“这段日子辛苦你了！”
“这都是奴才该做的。”
杨清宁笑了笑，这份情他会记在心里，“小瓶子，你原名叫什么来着？”
“郭长平。”
“郭长平……”杨清宁轻声呢喃了一句，随后说道：“原来你的名字是取自‘平’字的同音。”
小瓶子点点头，道：“是，像我们这些做奴才的，进了宫就要忘掉宫外的一切，不能用本名，更何况奴才有冤在身，更不能让人知道真实身份。”
怪不得这宫里的人多数叫小什么，原来是进宫后重新取得。
“那秦淮和秦流也不是本名？”杨清宁突然想起两人，随口问道。
“不是，他本名叫孙二牛，秦淮是入宫后取的。”
“孙二牛？”听到这个名字，再想想秦淮的身份，杨清宁不禁有些好笑，“秦淮的名字是别人给他取的，还是他自己取的？”
“是他自己，秦流的名字也是。”
“秦淮这个名字挺好，没想到那个死变态还挺会取名。”
“公公怕是误解了，他取名秦淮，并非公公心中所想。”
“你的意思是……”杨清宁怔了怔，随即明白了他的意思。
两人病恹恹地躺在床上，有一搭没一搭地聊着天，直到小瓶子不知不觉地睡过去。
昭和宫所有人都染了病，每日都有人被抬出去，偌大的宫殿死气沉沉，唯有偶尔传来的咳嗽声，还能让人感受到一丝生气。
寝殿内，竹辛推开门走了进去，手上端着个水盆，来到床前，给鸿飞燕和凌南珏擦拭身体。
鸿飞燕虚弱地睁开眼，见她没戴面巾，也没戴手套，不由焦急地说道：“你怎么这样就进来了？”
竹辛苦笑地拉开衣袖，露出了起了疹子的手臂，道：“娘娘，奴婢也染了病，就不必那么麻烦了。”
鸿飞燕看着她的手臂，不禁有些心酸，自责道：“是本宫连累了你们。”
“娘娘，是那些用心险恶的人害得我们，跟您没关系，您可不能什么都往自己身上揽。”竹辛捂着嘴巴咳了两声。
“你如今也病着，就不要过来侍候了，快回去歇歇吧。”
竹辛安抚地笑了笑，“奴婢只是刚刚发病，身子还撑得住，您和殿下身边离不了人。”
鸿飞燕转头看向凌南珏，见他小脸烧得通红，不禁心疼地落下泪来，哽咽道：“为何老天如此不公，让我的孩子受此磨难……”
竹辛想到那些朝夕相处的姐妹，也不禁红了眼眶，“娘娘，您可是殿下的依仗，得努力撑下去。”
凌南珏的睫毛微微颤动，眼看着要醒了，鸿飞燕急忙擦擦眼泪，嘴角勉强勾起微笑，温柔地看着他。
凌南珏睁开大眼睛，看向鸿飞燕，软软地叫道：“母妃。”
“珏儿醒了，想喝水吗？”
“想。”凌南珏虚弱地点点头。
竹辛连忙去倒水，鸿飞燕也坐了起来，揽住凌南珏身子，一点一点地喂着水。
凌南珏并没有喝完，而是留下了半杯，抬头看向鸿飞燕，道：“母妃也喝。”
鸿飞燕一怔，抿了抿干裂的嘴唇，“珏儿喝，待会儿竹辛再给母妃倒。”
“宫里的人都病了，没人烧水，母妃喝。”
鸿飞燕闻言鼻头一酸，险些落下泪来，强忍着说道：“好，母妃也喝。”
“娘娘，殿下，你们放心喝，奴婢这就去烧水。”
凌南珏看向竹辛脖颈上的疹子，“竹辛也病了，要多歇着。”
一句话让竹辛红了眼眶，哽咽道：“奴婢没事，没事……”
凌南珏爬了起来，伸出小手抱住竹辛，软软地说道：“不哭，会好的。”
距离发现天花已过去一月有余，京都百姓人心惶惶，原本热闹的大街变得冷冷清清，偶尔有几个人走过，也是掩住了口鼻。
“张大爷，你今儿怎么还出摊？没看街上都没人嘛。”
“哎，不摆摊就没了营生，这以后的日子怎么过。”
“你没看那皇宫里一车车地往外拉人，那西郊的乱葬岗日日冒着烟，烧尸的连歇着的空都没有。没了营生，至少还能撑一段时间，可要是染了病，那祸害的可是一家人。”
“这般严重？那我这就收摊。”
老张头正要收摊，突然听到一阵马蹄声，一队人马飞奔而来，所过之处一阵尘土飞扬。老张头躲闪不及，被骑马之人的披风扫到，就跟被人迎头掴了一巴掌似的，脑袋一蒙，就往地上倒去。
‘砰’的一声，老张头倒在桌在上，桌角正搁到腰上，他捂着腰倒在地上，疼得脸色都变了。
邻居一看连忙上前，把他扶了起来，“张大爷，您没事吧？”
“我这腰疼得厉害！”
见他疼得出了汗，邻居好心地说道：“我扶您到我家坐坐，这摊子我帮您收。”
张老汉眉头紧皱，“那些人是谁，为何这般横冲直撞？”
邻居压低了声音，小声说道：“您老没发觉吗？最近京都来了不少官兵，怕是要出事。”
“你是说……”张老汉明白了他的意思，顿时变了脸色，强撑着站起身，“我还是收拾摊子回家吧，这几日都好生在家呆着。”
“您老成吗？”见他坚持，邻居也没再阻拦，帮着收了摊子。
肃王府，方才街上飞奔而过的队伍，径直在王府门前下马。门口的守卫急忙上前接过缰绳，而那些人则大步进入王府。
肃王妃华秋真得知世子凌岑回了王府，急忙往外迎了迎，待看到日思夜想的儿子，不禁红了眼眶，叫道：“岑儿。”
凌岑见状快走了几步，来到华秋真面前，单膝跪地，行礼道：“孩儿见过母妃。”
华秋真扶住了他的手臂，“岑儿不必多礼，快起来。”
凌岑笑着说道：“母妃，孩儿回来了！”
“回来就好，回来就好！”华秋真用袖子擦擦眼角。
“母妃，孩儿还未拜见父王，待拜见父王后，再来陪伴母妃。”
“母妃陪你一同过去。”
两母子一起走向肃王凌鹏的院子。
见他们进了院子，管家胡复连忙上前禀告道：“王妃、世子，王爷正在书房等候。”
两人应声，径直进了书房。
待来到近前，凌岑行礼道：“孩儿见过父王，给父王请安。”
“起吧。”凌鹏打量着凌岑，关切地问道：“本王怎么瞧着世子较之前消瘦了不少。”
“一接到父王的来信，孩儿便快马加鞭赶路，这些时日风餐露宿，确实是瘦了些。”
凌鹏点点头，“人都来了？”
凌岑答道：“按照父王吩咐，乔装改扮，分批进入京都。先头部队已经到了，后面的人只需三到五日便能到齐。”
“很好。”凌鹏深吸一口气，压下兴奋的情绪，道：“当年晋王发动宫变，眼看着就要成功，最后却输在了陈明威的手中。如今陈明威在西南，宫中又处在混乱之中，正是趁虚而入的时候。”
华秋真出声说道：“王爷，朝中许多朝臣听信流言，嚷嚷着要皇后出来主持大局，臣妾总觉着皇宫突然闹瘟疫，与皇后有关。”
凌鹏冷笑一声，道：“皇后一向野心勃勃，却被禁足整整八年，这让她怎么甘心。她做出任何事，本王都不意外。不过没想到她竟这么狠，将瘟疫带进宫，这是打着若不能成功，便玉石俱焚的主意。”
“皇上、太子、五皇子均染上了天花，如今已命悬一线，宫中唯有六皇子还安然无恙。若他们不幸染病而死，那皇上便只剩下六皇子这唯一的血脉，而六皇子如今只有三岁，人事不懂的年纪，张明华就是打得扶持他上位的主意，她好做个垂帘听政的太后。”