何馥拜见后没几日，皇后便同瑞昌帝提起了此事，但瑞昌帝以临近年关事务繁杂为由推掉了这个话题，只说年后再议，皇后倒也知趣，没有多说什么。
一切照旧，只是从晏谦来过的那一日开始，衡王府的气氛便有些微妙，特别是晏谙和故岑之间，两人都默契地没有再提及过此事，彼此心照不宣，就这般过完了年。
然而此事根本没有得到解决，迟早是个隐患。
复朝后的第一件大事便是二月的会试，按例由礼部负责。开考当日，贡院门口聚集了从各州各地来的举子，等着被喊到名字之后分号舍。
廉宇匆忙赶来，在人群之中找到了安怀元。
“你今日不用当值吗？”安怀元见了他颇为意外，他都做好了准备，以为今日自己要独自进考场，没想到还能见到来送他的朋友。
“当值，我告了会儿假，待送你进去了再回去。”廉宇跑的气喘吁吁的，大冷天额前出了一层薄汗。
“眼看就要进考场了，我一个大男人没什么应付不来的，你不必跑这一趟。”话虽这么说，可在这个节骨眼上见了友人，心中还是安定了不少，方才那点忐忑焦灼都没了踪影。
廉宇摆摆手，平复了气息看向他手里提着的考篮，“东西都备齐了吗？笔墨砚台，吃食，还有御寒的衣物……对了，我是专程来给你送这个的。”
安怀元见他拿出一包蜡烛，便道：“都备齐了，篮子里装好了蜡烛。”
“不一样，这个是我专门托朋友买的藏香烛，遇风不易灭，轻而无烟，最妙的是燃起来会有一股淡淡的香气，你考试用再合适不过。”
“这么好的蜡烛只怕不少文吧？你还是自己留着……”
“要不了多少钱，你快拿着。”本就是特意为他准备的，廉宇不由分说将蜡烛塞到安怀元怀里，“是不是念到你的名字了？快快快，别误了事！”
安怀元匆匆忙忙地往贡院门口走，临进门才反应过来，回头望向廉宇的方向喊了声“多谢！”
人群中，廉宇踮起脚尖冲他招手，扬声道：“认真写！等你考中了请我吃酒！”
人群的另一边，晏谙望着举子们一个接一个进入贡院，故岑在身后问道：“王爷是来送谁的？安怀元吗？”
晏谙摇了摇头，不一会儿便听门口的人高声喊：“唐鸿汝，唐鸿汝在不在？”
“在在在！我在！”人群中挤出一个青年，和安怀元相仿的年纪，身穿石青色圆领长袍，拎着个破旧掉漆的考篮慌慌张张地上前报道。
唐鸿汝，晏谙注视着他的背影在心中默念，是他。
“这个人是栾州府去年乡试的解元，也是寒门。”
前世放榜，他是亚元。然而晏谙对他有印象，却不是因为这些。孔家有个不学无术的偏房子弟也参加了今年的会试，然而就是这样一个人，却在前世考中了会元，放榜没多久就被人指出他仗着孔家的权势与考官勾结舞弊，引得无数考生愤愤不平。
大抵是认为这个人抢了原本属于自己的会元之位，唐鸿汝先是带头大闹贡院，遭到镇压，后又带领无数考生联名上书，申请重审考卷，否决此次考试结果，撤销原本属于孔氏子弟的会元之位，却被主事官员碍于孔令行的面子压了下来，联名奏疏到底没能呈到皇帝面前。
眼看怨愤无处伸张，考生们愈发激愤，有足足十人拒绝参加三月的殿试，并在当日并落榜考生于贡院前自焚，场面一度失控，所有参与者无一生还，惨烈非常，而带头之人正是唐鸿汝。
想到这里，晏谙眉心微沉，“故岑。”
“属下在。”
“你说，中了亚元，该高兴多一点还是遗憾多一点？”
故岑被他问的摸不着头脑，还是答道：“虽然相较会元稍显逊色，可已经非常难得了。”
是啊，一个寒门，寒窗苦读十余年，终于有朝一日考上了亚元，哪怕不是第一，也是风光无限。更何况一个月之后便是殿试，比起会试更为严苛，几乎做不得假，若真是心有不甘，努力在殿试上大展才华便是了。那些落榜了的暂且不提，千辛万苦走到了这个位置的人，怎么偏偏为了争一个名次，放弃了自己大好前程选择自焚呢？！
晏谙冷不丁想起了那两名在安怀元家中自焚的教徒。若说这其中没有红莲教的手笔，晏谙不信。
他勾了勾手指，示意故岑凑近些，低声问：“最近有红莲教的动静吗？”
故岑摇一摇头，“没有。”
那个疯狂的教会绝不会轻易收手，他们藏匿于暗处，难道就是在等待这次会试结束？
红莲教行踪诡谲，一时半刻难以摸清，可京中的官员就没这么难入手了。
“这次会试的主考官是礼部侍郎严文嵩，让人去查一查他。”
“是。”
无数考生在贡院内奋笔疾书之时，一名妇人领着侍女在刑部大牢门口，哀求守门的狱卒放她们进去。
“刑部大牢不是尔等可以擅入之地，请回吧！”狱卒态度坚决。
“我是礼部侍郎的夫人，家中兄弟受了牢狱之苦，实在放心不下，还请小兄弟通融通融，”宋氏摸出一个沉甸甸的荷包塞到狱卒手里，“劳烦行个方便……不过是进去送些东西，麻烦不了您太久的。”
狱卒掂量着荷包，不动声色地收到怀里，“下人在这儿等着，你自己跟我进去就行了。”
“好好，多谢多谢！”
宋氏喜出望外，忙从婢女手里接过那个巨大且沉重的包袱，跟着狱卒进去了。
早春时节天气尚未回暖，大牢里终日见不到一丝阳光，更是阴寒刺骨。宋氏跟在狱卒后头往大牢深处走，被寒意冻的手脚冰凉。偶尔经过某间牢房，里头的犯人会扑上来抓着栏杆嘶吼着放他出去，宋氏被吓得胆战心惊，前头的狱卒却早已司空见惯。更多的则是受过刑的罪犯，满身血污，躺在角落里奄奄一息。
宋氏越走越心急，生怕弟弟也被折磨成这种生不如死的模样。好在转过拐角，狱卒抬起手点了点，“就是这间了。”
说罢，拿出一大串钥匙打开狱门，“别耽搁太久啊。”
草席上躺着的人被门外的动静乱醒，一睁眼看见宋氏，连忙爬起来颤声道：“姐！姐你可算来了！”
“姐来了，你这些日子受苦了！”宋氏端详着弟弟瘦了许多的憔悴模样，忙将包袱推到弟弟面前，“你看，这是咱娘给你准备的吃食、衣裳，你在里头千万照顾好自己啊！”
青年看着宋氏将东西一件件摆出来，却忽然伸出手将包袱推到一边，“我不要这些！”
他一把抓住宋氏的胳膊，声泪俱下，“姐，我不要再呆在这里了，我受不了了，在这么下去我会没命的！你让爹、还有姐夫，对，姐夫不是很厉害吗？他可是礼部侍郎啊！你去求姐夫救救我！”
“放心放心，姐一定会让他把你给救出来的啊，”宋氏安抚着弟弟，“再等两日，你姐夫今日去主持会试了，再等两日定能将你救出来！”
门外的狱卒用刀柄敲击着栏杆，“可以了，东西都送到了，跟我出去吧，这儿不是你该待的地方。”
“好……好。”宋氏抹着眼泪跟弟弟告别，大门“哐当”一声重新锁上，门内蓬头垢面的青年手脚并用地爬过去，抓住栏杆盯着宋氏的身影，声音在整个牢房中回荡，“姐！你可一定要让姐夫救我啊姐！”
拐角之外，一名狱卒听完了姐弟两个的谈话，望着宋氏远去的背影，悄无声息地离开了。
“王爷，查到了。”故岑推门而入，“严文嵩的夫人有个弟弟，年前因贪墨案而入狱。”
“为免考场舞弊，不准三年内有亲友犯罪的官员主持科举。”晏谙慢条斯理，“妻弟乃是姻亲，他倒是仁义，甘愿为此铤而走险。”
偏袒那位孔氏偏房子弟，只怕正是为了讨好孔家，从而替妻弟脱罪。
故岑犹豫了一下，“这位礼部侍郎，家中的境况有些特殊。”
左右闲来无事，晏谙来了兴致，“说来听听。”
“严侍郎出身寒门，二十年前只身赴京赶考，和宋家的小姐定了终身。待他考中了进士，宋家还真将女儿嫁给了他……”
二十年前，孔令行尚未在朝中只手遮天，宋家作为簪缨世家，在当时也是家族显赫。两家地位悬殊，人人都在揣测这严文嵩八成得入赘到宋家去，然而宋家赏识这青年才俊，给新科进士留足了颜面，不仅没有让他入赘，还让女儿带了许多嫁妆过去，在京中为他置办府邸，朝中亦多多帮扶。
后来，孔家一朝崛起，无数世家贵族被打压了下去，严文嵩半是借着老丈人铺好的路半是争气，一路走到了礼部侍郎的位置上。
“他深情重意，伉俪情深，却无论如何都不该拿别人的前程还自己的恩情。”