凯瑟琳·李斯特讨厌小鬼，尤其是话多管不住嘴又烦人的青少年。
一整个下午，她都在后悔自己为什么会听信伊冯昨晚的鬼话，当真以为莉娅的外甥女是个乖巧可爱又漂亮的小女孩。
她早该知道的，伊冯这个家伙的确不常说谎，但炼金术士一旦想达成什么目的（比如说想让来度假的姐姐勤快一点，不要一直躺在酒店客房里懒散地睡大觉），就能眼睛都不眨一下地将某件事情描绘得趣味横生，引起凯瑟琳莫大的兴趣来。
于是在周三的今天，凯瑟琳懒洋洋一觉睡到中午，叫客房服务送来午餐后就给红槭木庄园的主机打了电话，准备来海岛参观一下伯爵夫人的漂亮庄园——顺便见见那个当了自己半天女儿的小丫头。
“凯瑟琳小姐，李斯特家的蔷薇古堡是什么样子的？”
“跟儿童绘本读物上画的那些古老封地贵族的城堡差不多。”
艾妲撇了撇嘴，“没其他特点吗？比如尖顶塔楼，金丝银线的装饰，雄伟构型的线条，五彩斑斓的精致假窗什么的……”
凯瑟琳懒懒应付道：“没有。”
“噢，那跟我们汉克斯伐诺不一样。”少女声音尖细，扬起脖子，像个骄傲的小天鹅一样。
“约克曼家族在坎德尔的城堡恢弘大气，不同凡响，我们历史课老师说，那时候的约克曼侯爵汉克领的城堡，是百年前整个狮心帝国版图上，除去皇室宫殿外，最华美壮观的建筑群！”
克罗威尔皇室的金红色狮纹旗曾经盖住了一整片大陆，而帝国解体后各自为政的不同政体彼此倾轧吞并，战争频发。
在熬过那个漫长煎熬的联合战争年代后，最后胜出的十个国家瓜分土地稳定了战局，派出代表在狮心城的废墟上签署了一份经济与战略同盟协议。
这份名为《狮心同盟共同体协议》的文件将帝国四分五裂后的十个小国家重新联合成了一个经济政治上的利益共体，延续了百年前那个古老却已衰朽的政体的荣光，把摇摇欲坠即将被踢出国际舞台的十个中小规模的国家重新聚成了一股不容忽视的庞大力量。
协议不仅规定了货币等同盟国间经济交流的合作及税务优待，还在政治上制订了一系列政策，保证了成员国之间外交、司法、内政及国防军事安全等事务上的密切合作……
这十个国家因为共同的利益而牢牢绑定到了一起，并且将已成废墟、但依旧在世界范围内拥有极为崇高的地位的狮心城单独划分了出去。
它们与教廷达成了协议，狮心城被交给教廷重建，作为一个独立的神圣宗教国占据了联盟创始成员中的最后一个席位。
如今世界范围内，狮心同盟国与古老的帝国一样，仍然在国际舞台上占据着无可动摇的霸主地位。
集体的力量相对于个体总是存在着压倒性优势的。
世界范围内，任其他宗教怎么发展壮大都压不过的神圣教会；以及伊冯能以外国人的身份被约德郡邀请加入警政部门，深入参与了这座异国港口大城司法系统内部的机密要务……
通通都是因为这份了不起的协议。
不过，对外的时候十一国向来共进退，但在同盟国内部，公民总爱互相攀比，各国在不同领域上都有着激烈的竞争，谁都不服谁。
曼森威尔的确是同盟国中公认政治、经济、文化及军事实力综合稳稳排进前三的强国，但另外九个国家（狮心城神圣宗教国被排除在外）也都认为自己同样是前三席位中的一员。
凯瑟琳当然不会跟汉克斯伐诺一个小小的爱国公民计较，但没有人乐意听到自己的祖国在某个领域被人比下去，哪怕只是将两座地标建筑物拿来对比。尤其对方还是个外国人。
“坎德尔的城堡啊……”凯瑟琳似笑非笑，“初代约克曼侯爵虽然是蔷薇大公的外祖父，但约克曼家族是被那位帝国上将从平民阶级带进上流贵族行列中的。”
“而李斯特家族祖上是蓝血，跟那些历史悠久、姓氏古老的世袭封地贵族领一样，住的都是石造的古朴城堡宫殿。
城堡一直由后人继承翻修维护，迄今至少已经有六百多年的历史了，当然比不上你们在帝国日落前建起的最后一座崭新的城堡。”
那时候还是侯爵领的汉克，即便建成了那样一座华美的建筑群，当权的领主也被帝国当时的贵族们背地嘲讽为泥腿子的暴发户。
艾妲没听出凯瑟琳的言外之意，只以为对方赞同了汉克在美学建筑领域上的领先成就，青少年的爱国之心一下子得到了满足，高高兴兴从女佣手里接过厨房送来的水果与茶点，热情地帮小姨招待客人。
所以说跟小屁孩们打交道就应该抛开成年人的体面，直截了当。如果话里藏话，阴阳怪气说得隐晦一些，对方就可能什么都听不出来。
但跟个孩子较真争辩些什么“我的东西就是比你好”也太幼稚了……
凯瑟琳神色恹恹，把心中的郁气归结于酷暑，心里好不痛快。
阿卓亚娜笑着抚摸外甥女的肩膀，“艾妲，你这是将截然不同的两种美学建筑风格拿来比较了。”
“你们学校的历史读本里应该有介绍的，不同时期，人们的审美及时代的建筑风格都有各自独特的风格，不能一概而论分出高下。
帝国旧贵族时期的石造古堡大多沿用了几千年前魔法大破灭黑暗时代延续下来的风格。
建筑大多采用直线构型，装饰摆件也都是大气的浮雕和整块庞大的石头雕琢出的工艺品，崇尚用光影线条的对比来塑造出内部肃穆古朴、含蓄与稳重的氛围。
而首都坎德尔的城堡庄园，风格则是模仿了已经毁于战火的帝国皇室宫廷建筑，讲究的是奢侈、华美与富丽堂皇，所以才会有你看到的那些金碧辉煌的装饰与美轮美奂的壁画假窗。
那些都代表了当时的时代背景下，人们所向往推崇且流行的东西……”
人的成就不能只归结于天赋或者运气，尤其对艺术家而言。
即便是被誉为“爱与美之女神阿芙洛狄忒的宠儿”而遭到心怀嫉恨和不甘的同行恶意诋毁的女妖，也需要用持久大量的学习与勤奋习练，才能在掌握了基本功以后发挥出自己源自元素馈赠的惊人艺术创造力。
而阿卓亚娜能取得今天的成就，无论她是否是女妖，经年的学习与创作上磨炼出来的艺术审美眼光，也让她成为了毋庸置疑的美学大师。
前天周一的时候，她在特案科科长办公室里隐晦向伊冯辩白的心意都是真的。
在来到约德郡之前，女妖一直沉浸在刻苦勤勉的绘画练习里，求学的过程中还在许多有脾气的艺术家那里碰了壁或遭遇冷眼，有时候还会遇到恶心的性骚扰。
那种环境里，少年时期的她没兴趣也没心情去酝酿出少女的怀春心事……
没有任何感情经验，或者是曾拥有过多段爱情经历，这些都不是什么丢脸的事情。
可如果一个女孩正在经历一场刻骨铭心又酸涩难言的爱情，若这是她的初恋，那白纸一般剔透无暇的过往将会是她迫不及待拿出来想向恋人表明忠诚与心意的礼物之一。
而不是像阿卓亚娜过去所做的那样，将自己伪装成一个经验丰富擅长拿捏人心，如飘扬在风中的蒲公英一般随意无羁、令患得患失的恋人怎么也抓不住的调情高手。
然而女妖失望地发现，即便她已经开始改变，她的骑士好像真的不在乎，一点反应也没有。
这让她既沮丧又难过，不知道应该用什么方法去接近那个用一层透明的硬壳将内心情感隔离在内，并且拒绝她靠近的恋人。
想不到办法，那她就要抓住所有能作为纽带，让她可以跟伊冯产生联系的人。
包括且不限于伊冯在约德郡结识的朋友、她的同事、裁缝夏洛蒂以及她貌似印象还不错的艾妲等。
而所有人中间，凯瑟琳是最重要且最特殊的一个，她带来了自己现在想要了解却完全没办法触碰到的恋人的过去。
“这样，艾妲，一会儿我带上你，开车送李斯特小姐回海湾酒店，正好能让你参观一下蒙罗卡洛皇后最喜爱的宫殿是什么样子的。
虽然那只是酒店仿造的布景，真正的蒙罗卡洛宫早已毁于战火废墟中，遗址也被教廷所取代。
但你依然能通过那些伟大的工匠及宫廷建筑设计师的手笔，一窥古帝国最辉煌壮阔的年代……”
艾妲听得两眼放光，期待地看向凯瑟琳，后者笑着答应了：“好啊，接下来的时间里，如果你每句话不超过三个词，我还能答应带你去我的套房参观，我住的可是皇家豪华套间哦！”
“我肯定——”艾妲陡然闭嘴，点头，“嗯！”
不能插话干坐着可太无聊了，幸好帕尔默救了她。
头发花白的老管家戴着单片眼镜，手里拿着一个包裹走了进来，“夫人，邮递员派送了一份来自首都坎德尔的包裹，寄件人是格蕾丝——”
“是给我的！”
艾妲一下子跳了起来跑去把包裹夺到了手里，随即便转身准备回房间，“你们一会儿去酒店的时候记得叫我！”
帕尔默出声叫住了她，“艾妲小姐，你的包裹被胶布缠裹得很严实，房间里的小剪刀用起来可能不方便，需要我去帮你拆吗？”
少女本能地将那份包裹反手背到身后藏了藏，果断拒绝：“不用，这是我朋友寄给我的，我自己拆。凯瑟琳小姐、莉娅小姨，我回房间去了。”
这个年纪的少年与朋友之间总有一些小秘密不想让大人知道，凯瑟琳调侃了几句，阿卓亚娜也没太过在意。
等艾妲离开庄园三楼面向草坪花园的露天观景大阳台后，大大的遮阳伞下的小圆几上，阿卓亚娜将餐点和果盘往对面推了推，以闲聊的口吻问：“伊冯今晚还要去莱罗河边巡逻吗？”
凯瑟琳笑了起来，“莉娅，我可得提醒你，那家伙很固执的，一旦下了什么决定，三匹马都拉不回来，谁劝都不行，你想让她回心转意很难。”
说着，她勾唇瞧了阿卓亚娜一眼，端起茶杯惬意地靠在椅背上，眯起眼睛，感受着从花园吹来的风中若有若无的花香。
“不过看你的样子，也不会接受我劝你放弃的建议了。
她昨晚才到酒店陪我吃过晚餐，今晚可能要夜巡到午夜十二点，应该不会来了。这样的情况，你一会儿还愿意做我的司机吗？”
女妖笑着靠了过来，语气亲昵道：“凯特，你也是我的朋友，我又不是为了见她才送你回酒店的。”
“是嘛......”