三日后
永泉县北城的一处荒凉宅院中, 充斥着浓厚的中药香味。
各式药材种类有序地铺陈在院中的长桌之上，而长桌的一旁，是三个火炉, 热气滚滚, 炉盖还时不时的因蒸汽冒出而“嗡嗡”作响。
——药香便是从这里传出来的。
火炉边站着三人，正是张达、林护院和那晚的猎户王财。
景州本就入了夏, 天气酷热，三人又都正正站在火炉边, 皆被冒出的热气蒸得满头大汗, 但无一人离开。
张达抹了一把脸上的汗，手上功夫也没耽误，拿着蒲扇不断地朝火炉扇风，保证火候不会变小。
其他两人也是如此。
估摸着步故知交代的时候差不多了，张达拿起桌上的湿抹布, 掀开了炉盖, 挥开遮眼的蒸汽后, 见炉中的药已煨成了黑褐色, 便对着旁边两人点了点头。
三人配合着将炉子里的药都倒了出来。
王财弯身凑近闻了闻, 苦味冲鼻，连连退了两步, 有些犹疑地问道：“这东西，真能治瘟疫？”
他虽对山上草药的作用有些了解, 但仅限于哪些药可以用来止血，哪些有毒吃不得，并没有对草药进行处理的概念, 都是直接生用生吃。
张达回头看了一眼门窗紧闭的堂屋，语气也有些不确定：“应当......是有用的吧, 这可是大人研究了三天才找出的药方。”
林护院显然比他们更加信任步故知：“有用无用，过几日就知道了。”
说的是步故知的打算。
步故知从祝由堂那得知，永泉县确实已有了类似瘟疫症状的病人，但都被祝由堂的人关在了一处，活着的由他们“诊治”，死了的便就地焚烧。
但就祝由堂的口风来看，祝由堂的巫医在记录完病状之后，便都离开了，只留了一些符水丹药在那里，由着那些病人自生自灭，情况不容乐观。
步故知参照着祝由堂的病状描述，“病者双足麻木，倒地立毙，传染日甚。”*“病初起，心腹绞痛，手足抽搐，或下泄一二次即瘦削，稍缓不能救。”*判断出，这应当就是历史上出现过的霍乱，也因症状被称为“麻脚瘟”。
若祝由堂记载准确，此次出现在永常县永泉县的瘟疫当真是霍乱，药方便不难寻。
——姜黄皂蝉与僵蚕，雄黄朱砂及陈艾，共末开水送下咽。*
可万一祝由堂记录有误，或是这个时空的瘟疫与历史上的有所不同，那这药方就未必有用，需得找到还活着的瘟疫患者试过药后才能确定下来。
步故知便准备亲自前往，嘱咐他们继续配药煎药，这药方只要有万分之一的可能是有用的，便可以直接发放给患者，不必再耽误时间。
此次的药材皆是步故知从京城带来的，数量有限，堪堪只够百份，因此步故知前日还另外吩咐十一前往渝州——也就是景州的邻州取药材。
渝州虽与景州相邻，但就杨谦所说，已完全归顺与朝廷，现渝州地方大小官员，不少是杨大学士座下学生，兼得康定帝信任，若步故知遇到问题，可去请渝州藩台相助。
只是，此去渝州来回，再快也需五日。
五日听上去不长，可加上之前祝由堂有意隐瞒所耽搁的时间，早已超过了半月潜伏期，届时瘟疫全面爆发，就连步故知也不敢说情况会如何，可也只能走一步看一步。
三人说话间，张达从旁边仓房中找出了一个可密封的木桶，洗净后将药汁全都倒了进去，大约装了大半桶，再将碗勺之类的器具放入早就准备好的木匣中。
等一切忙完，步故知也刚好从院后的房间中出来。
三人齐齐望向步故知，发现步故知脸上多了一个蒙面的东西，但比之普通面巾是为了遮挡面容，步故知脸上的似乎更加注重掩住口鼻。
步故知走近他们，将手上几块面巾放到了药材边。
也是步故知走近了，他们三人才注意到步故知眼底是青黑一片，眉宇间有些化不开的疲态。
研究出有用的病状记录和找出可用之药并不轻松，另外还要分神谋划如何应对祝由堂有可能的为难阻拦，这三日来步故知几乎未曾歇息过。
步故知检查了药桶和木匣，略微点点头后，对着他们三人道：“辛苦。”又指向他刚放下的面巾，“还需要你们这几日去买些棉麻布来，按照这种形状裁剪，越多越好，到时分发下去。”
他们三人互相对视几眼，是张达站了出来，神色恳切：“大人交代的事，我们都会做好，但大人也该歇歇了，或者不必亲去送药，让我们去也可以。”
步故知摇头拒绝了张达他们的好意：“此去并非只为送药，还得观察他们的病状，我没有亲眼看过，还是不能完全确定究竟是何种病。”
再有未说出口就是，此去送药实在是凶险万分，即使他们已提前用了药，但一是不清楚这药方究竟有没有预防的作用，二是不清楚究竟是不是真的用对了药，其中变数太大，几乎是以命相赌。
他们三人知道步故知心意已定，便也没有再多说什么，只是心下皆有些惴惴不安。
就在步故知驾着马车要离开之时，林护院突然拦在了马车前：“郎君可有话留给款郎？若是款郎发现了什么……”
步故知控缰的手一顿，马首口勒陡然被拽紧，不安地原地踏着蹄子，扬起一阵一阵的灰尘。
而此处又很是偏僻，野树茂密，树上夏蝉不少，随着气温的逐渐升高鸣叫得越发撕心裂肺。
良久，步故知才启唇道：“我会平安回来的，让他不必担忧。”话语又突然一顿，像是想到了什么，唇边露出了一个笑，“他会信我的。”
*
祝由堂将那些病人都关在了一处依山而建的宅院里，位置不仅偏僻，而且隐秘，若没有祝由堂的口风，恐怕谁也找不到这里。
步故知才卸下门锁，略推开了一道缝隙，沉沉的死气便扑面而来，令人有些难以喘息。
当门彻底打开时，眼前的场景让步故知都不免心生骇然
——只院中便有不少人，或躺或卧地任由直射的阳光烤炙，但他们已丝毫感觉不到热了，早就全身麻痹，四肢剧痛，动也动不了，只有微张的口不断地痛苦呻/吟。
即使关着他们的门已经打开，可也没有任何人，生的出力气逃离。
步故知有一瞬间的怔愣，但很快回过神来，走到这些人身边，探查他们的情况。
但就如他先前所料，这里躺着的十几人中，只有三人还有生命迹象。
他顾不得仔细分辨，将带来的药仔细喂到还活着的三人口中，再将他们移到屋檐下。
就在步故知准备把剩下已经确定死亡的尸体搬到另一边时，腿前突然被一不知从哪里冒出来小童撞上。
——竟还有个孩子！
步故知顾不上这些尸体，脱下外衫将内里的一面裹住了这个孩子，想要将她抱到哪处房间里。
但那孩子竟躲了躲，压抑着哭声，像是怕引来什么：“叔叔，救救我娘亲好不好。”
步故知这才仔细看着这孩子，她衣衫褴褛，满脸都是灰黑的泪水，散乱的发间掺着许多细细碎碎的干草，比路边的乞儿还要狼狈。
步故知一怔，很快反应过来：“你娘亲还活着？”
小女孩又忍不住地落泪：“娘亲好像快死了，一直在发抖，她动也不动了，和那些死去的大人一样。”
说着说着，还是憋不住地大哭起来：“我不想娘亲死，我也不想死，叔叔，救救我们好不好，我好痛啊，好难受啊，可那些人不许我喊痛，不然就要拿火烧我，我看到他们烧死了好多人，呜呜——”
语无伦次，但足够透露出这里发生过的惨状了。
小女孩抱住了步故知的大腿，浑身发抖，惊恐地哭嚎着：“没有人理我，他们都死了，都被烧了，叔叔，你不要走好不好，我不想死。”
她的眼泪和着脸上的灰尘滴落，彻底染脏了步故知的衣袍，即使已经确定了这个孩子肯定也染上了霍乱，但步故知还是没有推开她。
步故知伸手擦去了女孩脸上的泪，有些不正常的冰凉，也将他的手指染污，他握住了女孩的肩，尽力放软了声音：“带我去看你娘亲。”
女孩哭泣的动作一顿，艰难地睁开哭得红肿的眼，眼中生出一丝希望：“叔叔，你能救我娘亲和我，对不对。”
步故知将女孩抱起：“是，我可以救你们。”
顺着女孩的指引，步故知找到了她的母亲。
女人卧躺在脏污的墙角边，双腿以一种常人无法做到的姿势扭曲着，上面还布满了疮，吸引来了许多细小的蚁虫，爬到了她的身上啃噬。
女孩挣扎出步故知的怀抱，冲到了她母亲身边，摇晃着她的母亲：“娘亲，快醒醒，有人来救我们了。”
但那女人已没有任何的反应。
小女孩像是意识到了什么，哭得越发撕心裂肺：“娘亲——娘亲——”
步故知蹲在了那女人身边，探了探女人的颈脉鼻息。
小女孩眼含期待着看着步故知，可步故知只能沉默，又抱起了小女孩：“你不会死的，我会救你。”
小女孩愣住了，哭也哭不出来，双眼翻白，竟是要晕死过去。
步故知赶紧给小女孩喂药，再带着小女孩远离散发着腐臭味的地方。
药效见效很快，等步故知将所有尸体都搬出了院落后，小女孩连同起初的三人都明显有了好转。
步故知继续喂他们喝下了药，又分给他们带来的食物，再仔细给他们探了探脉。
至此，才确定，当真是霍乱！
剩下的，便是要观察这些人用了药后三日的情况，以此来判断药方究竟有没有用，能不能彻底治好霍乱。
夜间，步故知将小女孩哄睡下，又观察了其他三人的情况，便准备稍微歇一歇。
半梦半醒间，似乎听到了院外有些杂乱的脚步声，步故知陡然睁开了眼，奔到了大门前，想要外出查看情况。
可这大门竟然又从外间上了锁！
紧接着，火光冲天，许多火把从外头扔了进来，院中有很多干草，整个院落也都是木制，很快便彻底燃了起来。
黑沉的夜色被火光撕裂，像是蛰伏在暗处的巨兽张开了血盆大口。
步故知用力冲撞着大门，却纹丝不动。
接连的劳累本就让他有些体力不支，而火势又越来越大，烟雾也越来越多，即使他尽力屏息，可仍旧吸进了不少的烟雾，意识开始逐渐昏沉。
他终于耗尽了最后一丝力气，瘫软在门边，眼中映着越来越近的火焰，他似乎闻到了皮肉被灼烧的味道。
也许是知道逃不过了，他的神思开始游离，却只想到了款冬。他后悔没有嘱咐十一带走款冬，更后悔的是因自己的自私，将款冬带到如此危险的地方。
火焰与浓烟逼近，联手掐灭了他最后的意识。他也彻底支撑不住了，只能任由黑暗完全将他吞噬。