魏子昌与孔文羽此次上京的落脚宅院是托步故知和款冬物色的, 除了说需要僻静些，便再没什么旁的要求。
张三娘听说此事后，主动将事情揽了过来, 没过多久就定下了现在这处宅院, 虽地处喧闹内城之中，却难得闹中取静, 这座宅院连带着整条巷子，都十分静谧, 既适合魏子昌外出集会结交友人, 又可以让魏子昌静下心来准备来年会试。
且租金并不夸张，一堂二屋带独立小院也才二两一月，在寸土寸金的内城来说，已是十分难得。
而这独有的闹中取静也不是凭空得来的，是因整条小巷墙厚道窄, 车行不便, 不利于往来商户在此营生, 便也不会有熙攘人流, 再者狭道巷口, 实在不够大气，也不利于富贵人家彰显门楣, 是故只有上京赶考的且有些家底的举子学生才会特意租住此处。
不过，如此寂静的环境便显得屋外朔风的呼啸之声格外可怖, 强风侵入，撕扯着片刻的安宁，院中木叶哗哗, 似乎是寒冬来临前的预警。
步故知与魏子昌看着院中的萧瑟之景，一同陷入了沉默, 良久之后，魏子昌首先收回了眼，语气相较方才莫名添了几分谨严：“我是年后才接到京城的信的，当时成州官场已然闹开了，就连东平县也有所耳闻。祝教谕知道此事后，特意带着我和子悠再去了趟成州，借着复核年前粮仓数额的由头，我和子悠得以接触到成州州府内的一些粮商。”
魏子昌拧紧了眉，沉入回忆之中：“起初一切并不顺利，粮商们好像都被特意叮嘱过了，除了一些面上的生意，别的是只字不提，我和子悠无法，只能换着法地探听消息，中间找到了当时十倍做生意给我们的店家，他认出我的时候显得格外惊恐，半句话也不愿意说。”
他停在了这里，看向步故知，稍缓和了神色，“这里是子悠出的主意，让我们假装已经从店家这里拿到了证据，连同藩台做足了样子，果然引得一些官员坐不住了，竟想要直接拿住那个店家，被藩台提前安排的人逮住了。”
他舒了一口气，“也是他们急中生乱，遣来拿住店家的人竟然是官府内的差役，这才彻底露出了马脚。”说到这里，紧皱的眉也舒展，“后来的事我与子悠就不太清楚内情了，只知道成州官场内有不少官员被撤了下去，而攻讦杨大学士和藩台的事也再没了后续。”
步故知随着魏子昌的讲述心中紧了一紧，他自然知道魏子昌是完成了张司业和杨府的期待，可并不清楚其中的内情，而魏子昌虽也只是讲了寥寥几句，但已足够显示出其中的艰难，甚至还有几分关键的运气。
后院的打闹声越来越清晰，是款冬和孔文羽洗净了脸要回正堂了，不难听出他二人打闹交谈中的轻松与喜悦，可正堂内的气氛却有些严肃。
在款冬与孔文羽即将要走到正堂的时候，步故知与魏子昌默契地对视了一眼，起身关严了被寒风吹得噼啪作响的门窗。
天尽头，浓云从四方汇聚，宛若一只蛰伏已久的巨兽，暗沉沉地向人间逼迫。
风雨欲来。
*
严冬随着南下的朔风，接管了整个中原大地。
而京城却没有因此冷却，反而是逐渐变得热闹起来，除了是因为新年将至外，更多的是因进京赶考的学子们在这段时间内陆续抵达了京城。
不过，这还不是最热闹的时候，许多学子距京城路途遥远，即使在乡试发榜的那刻启程，也只能堪堪在正月到达，还有不少距离不算远的学子，因着眷念家乡年节，也要等年后再上路。等他们都到了京城，到那时，会试的氛围才最为浓厚。
但就在无论哪地的举子都在奋力准备明年二月的会试之时，步故知却向国子监告了假，专程回了趟杨府。
今年因着闰了三月，到十一月的时候，才是款冬的生辰，不过并不逢整十本命，杨府也就没有为款冬隆重准备，只按照平常节礼在府中布置了一下，张三娘与杨谦都各自备了礼送给款冬。
白日里杨睿杨启也专门从童舍中回来，一大家子聚在一起，热热闹闹地替款冬过了十八岁的生辰。
到了夜间，步故知与款冬屋内的烛火早早被吹灭，客院里伺候的下人都见怪不怪，偷偷捉狭一笑，纷纷远离了主屋，只在厨房中备好了柴火以便随时烧水，也就下去歇息了，若有需要，步故知会来吩咐。
可等他们一觉睡到卯时，中间也没听到步故知的吩咐，便都有些奇怪，私下嘀咕了两句。
“不是每次步郎君回府，夜间的热水都要时不时送去吗？怎么偏偏昨个儿没叫我们？”问这话的是一个从买来就在客院里伺候的小丫鬟，名叫唤桃，性子活泼极了，平时与款冬相处也很好，胆子也就大了些。
她身侧的丫鬟算是在府中伺候的老人了，名为念云，还育有一子，性格要更为沉稳，但为人亲和，与款冬还有府中其他下人关系都不错，心中也自有行事的分寸：“你问我，我问谁？主子的私事，还是别问比较好。”
唤桃知道她不会生气，笑嘻嘻地继续道：“你少来假模样，先前款郎向你请教婴儿衣裳要怎么做的时候，你不也跟我们说了几句吗？”
她虽性子开朗，但毕竟是未出嫁的小姑娘，说起这些事还是忍不住面红，不过也并未阻止她继续往下说，“你说款郎是盼着和步郎君有自己的孩子，说不定明年步郎君高中进士的时候，府中会双喜临门，要准备迎来又一个小主子。”
念云没急着阻止唤桃，她知道唤桃并非只是想探听主子的私事，而是在为款冬着急。
款冬想要一个自己孩子的意图太过明显，除开向念云请教如何制婴儿衣裳外，与张三娘闲话之时也多在请教如何养育孩子，就连张三娘都在有意给款冬安排补身益孕的药膳，此事在杨府中便不算做什么秘密。
但这一年以来，款冬的肚子始终没动静，起初他们以为是步故知回来的时间少，此事便急不得，可后来时间久了，他们也很难不觉得奇怪，毕竟当年杨谦和张三娘生下大公子杨启的时候，杨谦也同样在国子监里准备会试。
不过款冬自己一直没说什么，府中知晓此事的人也就没多嘴，直到最近，款冬开始主动用些益孕药膳，据说还跟张三娘请教了更为私密的事，大家心思也就开始活络起来。
张三娘还吩咐下人在采买的时候，多买些适合婴儿穿着的柔软布料，而这些布料都被送去了客院。
这下款冬的心思就等于是摆在了明面上，即使无人拿此事打趣款冬，但暗里丫鬟们早就期待着款冬的好消息，毕竟府中太久没有好事发生了。
念云手上准备着今天款冬和步故知要穿的冬至新衣，想着想着，动作便慢了下来，将衣上的褶皱用热水熨平之后，她才犹豫着开了口，但才说出一个字，外头便又有一个小丫鬟着急忙慌地跑了进来，喘着粗气道：“刚刚我和十一想去主屋伺候步郎君和款郎洗漱，但才刚走到门外，就听到款郎一直在屋里哭，步郎君听到了我们的动静，出来叫我们过会儿再过去。”
那个小丫鬟终于喘出了一口大气，话才稳了些，但还是掩饰不住着急：“念云姑姑，我们要不要去和夫人说说呀？”
念云眉头皱了起来：“款郎怎么在哭？”
那个小丫鬟刚想接话，但被念云立刻打断了：“不必告诉夫人了。”她叹了一口气，“或许是步郎君和款郎闹了什么事吧，眷侣之间，哪有不吵架的，外人不好掺和。”
唤桃努着嘴，插话道：“那肯定是步郎君不好，款郎那么好的人，哪有什么脾气，说不定是步郎君欺负了款郎。”
因着步故知不常在客院，客院里的下人除了跟在步故知身边的十一，其余的都与步故知不熟，但几乎每个人都喜欢款冬，自然心会更偏向款冬。
念云这才严厉了语气，对着唤桃轻斥：“步郎君与款郎再怎么没架子，那也是我们的主子，私下说些好话也就罢了，哪能说主子坏话，今儿你也是只在我面前说了，若是被念晴听去，定会叫牙人来发卖了你。”
虽说杨府上下相处和乐，规矩也并不严苛，但有些事算是底线，无论是谁都碰不得，比如向外人私传府中消息，又比如私下议论主子的坏话。
唤桃年纪小，且也不觉得她自己说了什么犯了规矩的话，心下就有了委屈，顿时哭了出来：“我也只是担心款郎。”
一旁的小丫鬟也跟着劝道：“念云姑姑，你就别怪唤桃了，昨夜我睡得晚，有到主屋附近转悠，那个时候便听见了主屋里的哭声，只是隐隐约约的听不真切，我又觉得可能是......闺房之事，便就避开了，但刚刚款郎还在屋里哭，我才这么着急的。”
念云这下也觉得事情有些不对劲了，语气焦急：“当真？”
那个小丫鬟重重点了点头：“千真万确！不然我也不会着急来问姑姑你的意思。”
唤桃抹了把眼泪：“我去找念晴姐姐，让夫人来给款郎撑腰。”
念云一把扯住了往外冲的唤桃：“不急，我们去主屋给步郎君和款郎送衣裳，先瞧瞧再说，若真是步郎君欺负了款郎，我们再找夫人也不迟。”
这厢念云等人在担心款冬，而主屋内，步故知也有些拿款冬没办法。
款冬确实哭了快一晚上了。
开始还愿意让步故知抱着，但到后头，款冬甚至不愿意让步故知碰。
步故知看着款冬哭得已然红肿起来的双眼，心下一阵一阵的疼，在床下踱了几步，重新坐回了床边，这次强硬地抱住了半坐在床上的款冬：“冬儿，我又不是说......不给你，也不是不要孩子，再等等我好不好，等明年......等事情安稳下来，我们在京城或是在东平县，买座自己的院子，到时候我们再要孩子好不好。”
款冬实在哭得有些没力气，挣扎了几下便没有再动了，也没有应步故知的话，头渐渐垂下，埋在了双膝之中，显然是不愿意再与步故知交流的态度。
而步故知也没想到这次款冬反应会这么大。
他自然知道款冬心心念念着有个孩子，而在去年他也应下了，等款冬十八岁之后，他们俩便要个孩子，可终究是他低估了朝堂局势。
自从他成了解元之后，他便能隐隐感觉到朝中局势愈发紧张，体现在国子监中，便是监生里，起初还有人愿意与步故知交谈，但在后头，除了萧岳，其他监生甚至于是一些贡生，平日里见到步故知都开始绕着走。
步故知不在乎是不是被监生们排挤，也不在乎旁人的态度，可这确确实实体现出了，恐怕在朝中，杨党与国师一党之间愈发势同水火，一般人避之不及。
就连杨谦，在前阵子也专门找了步故知谈及一些朝堂局势。
国子监中步故知的处境倒也不完全是因为他自己成了解元，而是在康定帝的授意下，先前杨谦和杨大学士在南方安排的事开始初步实施。
国师一党的命脉其实并不在京城，而是在南方，如此，算是彻底暴露了康定帝想要铲除国师与巫医的态度，国师一党自然不会无动于衷。
杨谦难得露了疲态，最近为了应付朝中来自国师一党的麻烦，还有要与南方接连不断的联系，已然是耗尽了他所有的精力。
他将所有能告诉步故知的事都说完之后，才开始与步故知商量后头的打算：“原本祖父、祝先生还有我，都觉得让你留在京城入翰林会更好，但南方的事实在有些麻烦，我们便想着，无论你会试殿试结果如何，你若是愿意去南方，也许会带来转机。”
通常来说，殿试一甲三人会入翰林，成为清贵之官，但本朝略有不同，一甲三人另有择官之权，只要上书择官意愿，在皇帝的首肯下，就能不经吏部栓选直接调任，当年杨谦高中探花，便是自请入大理寺。
倒也不是说他们觉得步故知定能成为一甲，而是非一甲进士，想要留在京城的是难事，调任地方才是寻常，所以杨谦才能说，无论步故知殿试结果如何，都希望步故知能去南方。
而步故知本意也并非入翰林成清贵，无论是留在京城或是去南方，又无论做什么官，只要能完成他心中的志向，他自然都会愿意，也是因此，步故知便应了下来。
但即使是杨谦，也不能笃定到时候步故知具体能调任哪个地方为官，这便是一个最大的不确定因素。
步故知私下考虑了很久，若是款冬有孕，等到殿试结束，款冬正是孕后期，又怎么能跟着他四处奔波。
他私心是更想要款冬陪在他身边，而不是想要个孩子，所以在昨夜便拒绝了款冬。
可款冬并不觉得这是不可得兼之事，无论他是不是有孕在身，他都可以一直跟着步故知。
而步故知始终认为，款冬本就身子骨比旁人差些，若是怀着身子还要跟着他到千里之外的某处地方，路上的颠簸会带来数不清的危险，他不能让款冬冒这个险。
步故知抱紧了款冬，感受着款冬因抽噎而不住颤抖的身体，心中酸涩如同细细的针，一点一点地扎在他的心间。
他终究是自私的，他不能接受款冬不在他身边的任何可能，如果不是款冬真的对孩子对亲情有所求，他甚至不想款冬有生育的风险。
良久之后，他闭上了眼，长长叹了一口气：“冬儿，若是你真的想要在此时就有个孩子，那你就留在杨府好不好，等孩子生出来，再大些，我来接你。”
款冬一怔，他意识到了什么，连忙抬起了头，声音已然沙哑：“为什么！明明这并不冲突，你为什么非要顾虑这么多！从前你说什么就是什么，你要怎么安排我就怎么安排我，我也全听你的了，可明明你都答应我了，好不容易，终于等到了这一天，你要么反悔，要么抛下我......”
他倏地顿住了，垂下眼，声音很轻很轻：“我就不能，做一回主吗？”