考官的话音落下，大殿内虽然还是一如之前般安静，但气氛却悄悄发生了变化。
谢棠余光向周围扫了一圈，身边的考生神情无一不压抑、沮丧，看起来似乎对考题很是迷茫。
“胡蝶梦中家万里……半江瑟瑟半江红……”她反复默念着这两道考题，同时心中想起孟钊曾经对她说过的话。
“也就是说一幅画作想要对上君上的胃口，必须神形兼备，缺一不可。”
“例如前年考题‘踏花归去马蹄香’，一位考生在画卷中绘出一少年郎纵马飞奔，几只蝴蝶追逐着马蹄蹁跹环绕，一举便将无形的香化为了有形的香，让君上抚掌称妙，点为魁画。又如去年考题‘竹锁桥边卖酒家’，有的考生绘出山野酒馆，有的考生着眼于‘竹’字，画出了无数令人眼花缭乱的竹林，最后得君上青睐的却是一幅仅画出酒帘掩映在竹林里的画。你明白了吗？”
谢棠循着孟钊的逻辑，重新审视考题，一眼便抓住两题的题眼，分别是在“家”和“红”上。
“家”应为“思家”，而“红”则考验绘画者的运色能力……
两题任选一题，谢棠有私心，想选后者。
她不是想不到如何“思家”，但目光落在自己带来的那些颜料上，心里冒出一个更为大胆的想法。
大殿中寂静的只有墨条消融在砚台上的声音，浓墨的黑在水洗中荡开，化为缕缕飘动的灵魂。
残阳落入水中，浮色尽付诸于江面之上，似鳞光似断绸，随波涌动。两岸高山林立，九尺白瀑宣泄而下，云雾缭绕，近深远浅，若隐若现。
当谢棠放下笔时，夕阳正好悠悠长长照进大殿中来，如烟雾般悄然笼罩在每个人的身上，将他们的脸色、衣袍、甚至于鬓角的白发，都渲染成同样如梦似幻的红。
谢棠怔了怔，再去看自己的画，画卷上的红竟和夕阳的红融为一体，分不清彼此。
她突然之间想到了什么，趁着计时的香柱还没有燃完，连忙换过一支细长`锋的毛笔，在画卷的一角出一艘舴艋舟的模样来，戴着斗笠的渔夫站在舟头，悠然撒出一圈渔网。
香柱最后一抹余烟消尽，大殿内如冰封裂解一般，考生纷纷站立起身，伴随着嘈杂的人声，退出大殿。
谢棠穿着普普通通的素袍，混在人群中，与尘埃一粟类同，并没有什么显眼的地方。
在考生离开国子监的必经之路上，有一群人站在高阁之上正俯望着他们。
当首一人身材稍稍发胖，穿着大红圆领衫袍，玉带松松垮垮的系在腰上，头上幞头的硬翅随着他与旁人说话时摆头微微颤抖。
井然有序跟在他身后的其他人，衣着有紫有红有绿，在面对前者的问话时，无一不卑躬屈膝，毕恭毕敬。
因为前者的身份，正是大肃当今的君上————周怀。
在周怀的身侧还有一个年龄约五十上下的道士，他长须过胸，玉冠鹤氅，手执拂尘，颇有几分仙风道骨之像。
道士瞧见君上今日的心情如此高兴，有心拍马，以讨君上的欢心。
思索片刻后，他扭过头望着下首人潮涌动的国子监，故作无意的惊叹道：“此情此景，果真应了那一句‘天下英雄入陛下彀中矣’啊。”话里话外都在借唐太宗的典故暗喻面前的周怀。
周怀听出了他的弦外之音，嘴角含笑，捻着颌下的短须，明明对他的话很是受用，嘴上却道：“朕怎敢轻易与功高盖世的唐太宗相比？”
道士还没有来得及接下他的话，便有人抢过了拍马的机会，奉承道：“陛下如何不能与唐太宗相比？陛下自登基以来，去旧党，兴文学，扩建国子监，亲自撰写礼乐，明令赏罚，广纳天下贤才为百姓事，这难道不算文治武功？更何况唐太宗早已作古百年，而陛下还正当壮龄，将来可创造的功绩定能远超汉武唐宗！”
说话的人是一个秘书省少监，名字唤作王安民，道士瞥了他一眼，眼中有怒意闪过。
王安民注意到了他的目光，却权作没有看见，继续向周怀进美言。
一人带头，那些文官有样学样，也紧跟夸赞起了君上，阿谀奉承之言此起彼伏。
这个说君上比唐太宗流传下来的画像长的更有圣主之像，那个说唐太宗弑兄杀弟，逼父退位，得位不正，怎么能和君上相比较？说这话的人一定其心可诛。
都是文人出身，摆弄文字的能力一个比一个强，互相攀比起文采来，就差将周君上吹捧成千古一帝。
道士几次想插话进去，都被他们的声音盖过，气得暗中磨牙切齿。
周怀心里听了这些话颇为快活，面上却不显，一本正色道：“朕不过依从祖宗家法施政罢了，任何一个人坐在朕的位置上，都会做同样的事，何足能称之为功劳不朽？”
还是方才那个王安民，脑子迅速转动，道：“臣闻桓次公的《盐铁论》中称‘夫导民以德，则民归厚；示民以利，则民俗薄’。陛下您的遵守祖宗家法的行为，就是天下百姓行事最好的典范，陛下之德天下效之。如果这都不算功劳不朽，还有什么能算作功劳不朽？”
“而且近年来民间屡有祥瑞降世，这亦是证明陛下治国有方，上天恩泽吗？”
周怀终于忍不住哈哈大笑，随口问起王安民的名字和官职。
王安民压抑住心里的激动，利索答道：“臣名王安民，字履道，中山曲阳人士，毅宗元符三年进士，今任秘书省少监。”
“不错，不错。”周怀用欣赏的目光瞧着他，将手负到身后去，道：“可为中书舍人。”
砰，宛若一个巨大的惊喜在王安民的头上炸开，他欣喜若狂的掀起袍子跪下，道：“谢陛下圣恩。”
周怀颔首不语，他本来一时起意才过来看看画技考试进行的如何，没想到在这里还能遇到一个人才，顺手就提拔起来用了。众臣纷纷向一朝得志的王安民投去又羡慕又嫉妒的目光。
下首国子监的考生都走的差不多了，一个小内侍匆匆跑了过来，在周怀身侧大押班梁世成耳边嘀咕了两句。
梁世成点点头，挥手让小内侍退下去，自己则选择在一个合适的时机，插进周怀与大臣们的谈笑风生中，道：“陛下，画卷都收齐了，是否要过目一阅？”
周怀本有此意，道：“拿上来吧。”
不久后，画院的掌院宋子房以及几个教授捧着一叠叠画卷，来到了周怀面前。
彼时周怀和众臣已经坐到了阁内，君臣济济一堂，面前摆放着美酒佳肴，甚至还有礼乐之声助兴。
宋子房带领着画院的教授齐齐向周怀行礼后，束手束脚的将画卷呈上道：“禀陛下，这就是本次画艺考试的全部考卷了，一共一百零八个考生，一百零八份考卷。”
周怀示意梁世成接过画卷，然后问道：“两句诗句各有多少幅画？”
宋子房早有预料君上会问起这个，对答如流道：“考题‘胡蝶梦中家万里’，共有考卷九十有六份，而考题‘半江瑟瑟半江红’仅有十余二份。”顺势与梁世成交接了手上呈有画卷的托盘，他身后教授们也与小内侍们做出了同样的动作。
“两者的数量为何会差距如此之多？”周怀惊奇道。这两首诗都是他随意翻书得来的，原以为两者的差别不大，各自选择的人数也应该旗鼓相当，始料未及竟会出现这样的局面。
梁世成要将画端到周怀的面前来，却被周怀用眼神止住了动作，只好停在宋子房的旁边，静候命令。
宋子房忐忑的推测道：“或许是因《暮江吟》的诗句意境更加悠远，用色丰富，考生们揣测不定，就只好选择《春夕》？”
他所言非虚，因为眼下民间更加流行水墨画，视黑白两色为简洁高雅的象征，所以那些考生们也应该惯画水墨画，而《暮江吟》中，单一句‘半江瑟瑟半江红’就出现了两种复杂的颜色，更何况还要表达出诗句的意境，难度远比《春夕》大。
周怀未置可否，手指指着那些画卷，问宋子房道：“宋掌院将这些画都看过了吗？”
宋子房老老实实答道：“因陛下在此，微臣不敢僭越，所以这些画微臣都还未曾看过。”
“无妨。”周怀坐在上位，大袖一挥道：“来人，给宋掌院和教授们赐座。”
“宋掌院和教授们都坐下吧，与朕一同看看这些画。”
面对君上的盛情邀请，宋子房和他身后的教授们都不敢答不，于是就在君上赐的座前安分坐下。
“将这些画糊上姓名，打乱了顺序，均分到在场每位大臣面前。让他们挑出最合诗意的画作来，然后互相交换阅览过的画，再挑一次，最后将他们挑出来的画，呈到朕的面前来。”周怀紧接着命令梁世成道。
梁世成遵令而行，周怀回过头，含笑对着座下的大臣们说道：“朕一时兴起，就让众位爱卿今日就与朕一同赏画。”
作者有话要说：
‘踏花归去马蹄香’‘竹锁桥边卖酒家’以及苏武牧羊图考题部分参考邓椿《画继》