六点多钟, 天只蒙蒙亮。
清晨的薄雾还未散去，外城东罗亚克街道上，去码头上工的男人们已经早早出了门。而在这个时间点, 女工和主妇们也早就起床开始了风风火火的工作。
除了这些为生活而忙碌奔波的大人们，街道上几乎看不见什么悠闲的路人。
这个时间点, 狮心城才刚从夜色中醒来，正乏困挣扎着慢慢进入白日。
刚睡醒爬起来的孩子们欢快的叫喊声唤醒了曙光。
没有人能弄明白, 为什么小孩子能够达到人类精力的两个极端。
他们既能元气满满精神亢奋吵闹到惹人烦躁讨厌, 又能像一只温顺的幼兽一样迅速耗光精气神儿，然后可爱乖巧地躺窝进大人的视线中沉睡惹人爱怜。
在东罗亚克街道尽头拐角处的一间爬满绿藤的石墙大院，几个孩子正高高兴兴约在院子内各处翘起或塌陷破损、已显得崎岖不平的石砖地面玩。
这种院子是外城最常见的平民建筑，它们成排分列坐落在无数条通往城外西南海岸港口码头或主干道的辅路边上。
窄街狭路互相交错，每间贝壳泥石墙围砌起来的院子里, 都有几户至十几户人家拖家带口合住在一起。
每户人家的房子都不算大, 一家好几口人日常居住都稍显拥挤。
好在院墙内的连栋房子中央还有空地，这里的公共空间足以容纳孩子们的童年。
这种房屋当然比不上外城更繁华地带的独栋民宅区。
内丽夫人和文森特夫妻俩也是用了他们积攒下来的大半积蓄才买下了银畔桥1039号宅邸。
银畔桥是内外城的交通枢纽之一, 那儿附近的房子价格可高了。
在两人相爱结婚之前，内丽是住在她祖上传下来的小酒馆楼上, 而文森特则是租房子住。
即便后来成为了魔导师, 文森特的全部积蓄也买不下一栋地段绝佳的好房子。
至于我们的亡灵魔导，她比自己的老师更穷。
要想潜心投入学术钻研中做出像样的成果, 光靠每年的财政拨款可不够。
越是高精度的魔法器械越是造价昂贵易碎，再加上各种稀缺珍贵的魔法耗材, 高阶的法师们挣得多花销也大，一次失败的高级魔药实验就足以让他们财务情况大大缩水。
更何况卓尔还有一些古怪的精神洁癖毛病, 她在钱财能买到的东西上十分大方。
亡灵魔导的实验室里各种器具一应俱全, 但她置办的时候就已经将那些东西划作公用奉献了出来。
卓尔的身家只能说是小有积蓄的中产, 却不足以挤进内城富人区的生活。
至于那套位于狮鹫区贝格弗南大道中段的豪宅……好吧，那就不得不承认，卓尔教授是沾妻子的光吃了软饭。
言归正传，这种外城随处可见的马路边石墙大院内的房子其实也没那么差劲。
要知道，还有成千上万的人都住在破旧的出租公寓里。
那里阴冷狭窄，一家或许有近十口人挤在相邻的两个房间里，一张床可能得睡四五个孩子。
在狮心城，顶级的富人和穷人好像都很热衷于生育一大家子人，这真是一个让人类学家和社会学者热衷于观察研究的奇怪现象。
而更奇怪的是，人们的闲言碎语中总会提到某位权贵生育困难，寻医问药苦苦求子而不得，可穷人们的孩子却仿佛野草一般一茬又一茬落地生根。
当然，在学者眼里这可没什么值得研究的，只不过是阶级人口基数的巨大不对等造成大众的认知偏差罢了。
邮递马车专属的“叮当”声响起，玩闹的孩子们有几个被吸引了注意力，弓腰穿过满院子挂在绳索上飘荡的各种衣物缝隙跑到大开的铁栅栏门口，好奇朝外张望。
在他们的视线里，大人们司空见惯的事物都还保持着新奇的魅力。
邮递马车此时正按着日常固定的班次行驶在大街小巷上收递着信件。
可惜东罗亚克街道上的红色邮筒设置在道路的另一头，这些孩子们只能在有人家收信的时候瞧一瞧狮心城邮政部门通用的神奇魔法。
住在这一片区的人们日常交际范围就在附近，亲朋好友们也大多住得不远，好些人几乎一辈子都没有接触过狮心城外的世界。
若要和熟人交流，走路坐车就够了，除了偶尔接到市政厅传递的税务单，平时大家都不怎么寄收信件的。
但今天邮递马车车顶的绿灯在拐入东罗亚克街的时候就变红了。
站在门口的男孩们兴奋招呼着院子里的同伴，孩子们涌出来的时候正好听见一声清脆的响铃，马车在拐角这间大院的门口停下了。
孩子们跟邮递员招手大声打招呼，穿着制服的男人从马车上跳了下来，乐呵呵笑道：“早上好啊，小家伙们！”
他拉下车厢侧面的一块挡板，在只露出一小面长方形光幕的魔法阵上点了几个特定的符文，淡绿色光幕就像一头懒洋洋的怪兽一样吐出了一份用牛皮纸包好的文件封。
邮递员拿着文件封对孩子们问道：“戴夫·霍金斯，你们知道戴夫·霍金斯在哪儿吗？这是从银畔桥寄给他的信。”
一对双胞胎小男孩立马高兴跳起来，其中一个明显更外向一些。
他把手举得高高的，“我，叔叔，是我们家！戴夫·霍金斯是我爸爸！”
邮递员负责这片地区，多年的工作让他认识这几条街道大部分常住民的面孔。
他笑眯眯将信递给男孩，“要交到你爸爸妈妈手里噢！”
两个五岁的双胞胎男孩前后脚跑上楼，站在房门前大声喊：“妈妈，有寄给爸爸的信！我们拆开啦？”
妇人和十岁的大女儿此时正在房间里给床上一岁的小女儿换尿布，小女娃娃听到哥哥们的喊叫声马上就蹬着腿笑了起来。
这位母亲也跟着笑了，怜爱地拍了拍女儿的小屁股蛋，冲门口的儿子们道：“拆吧拆吧，注意点，别把文件撕坏了。”
她对大女儿道：“你去和弟弟一起拆信，前几天不是刚新学了几个单词吗，正好，看看信里写的你都认不认得。”
妇人把冲她咯咯笑的女婴抱到怀里，叹了一口气，“唉，上半年的报税表才交上去就被打回来，过几天还得抽空去一趟市政厅，真麻烦！”
十岁的女孩在五岁的弟弟们面前很有威严，她训斥了皮猴儿一样的双胞胎弟弟几句，他俩立马安静下来。
一个将信乖乖递到姐姐手里让她来拆，还有一个拖来小板凳让姐姐坐。
女孩将文件封小心撕开，从里面拿出了三张纸和一封简短的书信。
“戴夫先生，您好。感谢您上次在炎炎夏日下对伯恩的照顾，她一直记得那位用高大身影为自己遮阴的工人叔叔。
您对孩童的细心和对子女的疼爱给我留下了极为深刻的印象，我相信您一定是一名优秀的父亲。
我记得您说您会和妻子一起努力，让自己四个孩子都能接受教育？
想必您也知道，我与爱人即将离开狮心城前往南境定居，而我幼年时，也是由好心人资助才能获得求学的机会。
若您愿意，我想在离开前，将我妻子父亲赠予我的这份善意继续传递下去。
所以请恕我冒昧，未经许可便为您三个适龄的孩子都办好了入学手续。
而我也十分期待您能得偿所愿，将自己的孩子们都抚养成长为拥有高尚品德的优秀人才。
——卓尔。”
两个男孩围在姐姐身边，好奇伸手去触碰三张印了校徽的入学通知书。
“这个图案是什么意思，怎么跟以前税务单上市政厅的狮纹徽章不一样？欸我认得这个，这是我的名字对不对？”
“还有我的！”
“别碰脏了！”
妇人在室内抱住婴儿给她喂食，看见大女儿手里捏着几张纸冲进来大喊：“妈妈，爸爸每个月可以放几天假了，我们下个月就能去上学啦！”
午后，狮心城边缘的密谷小镇，乡下有一户人家正围坐在一起，看着桌子上的一个贴有易碎标、包装严实完好的包裹面面相觑。
妇人将手心的汗擦到围裙上，问向自己年迈的父母道：“曼森公爵阁下为什么要给我们家小亨特寄东西？那样的大人物，跟咱家有关系吗？”
丈夫父母双亡，只是密谷镇上一个普普通通的农夫，难道自家祖上还有自己不知道的光辉过往？
父亲摇头，她母亲则犹豫了一瞬，迟疑道：“去年你不是有一次从城里回来晚了，说带着小亨特在外城大礼堂听了一场卓尔教授的讲座，会不会……”
等农夫在密谷的深水河里找到自己不听话偷偷跑去游泳的儿子，暴跳如雷把他揍了一顿领回家吃午饭的时候，口舌笨拙的男人看着桌上精美的画框吓了一大跳。
“这、这，这是什么？”
画像上，一位穿着紫色魔导法袍，肤色苍白、颌线分明，鼻峰挺拔到显得有些锐利的女性魔法师正侧头看着身边一名金发蓝眸的美人。
法师气质寒冽孤冷，样貌瞧上去有些不太好接近的样子，但她那双不掺一丝杂质的墨黑色眼眸里，却又含了一丝温和的笑意与温柔。
而娇美的蓝眸美人正牵着她的手，朝画框外的众人勾唇微笑。她虽面容妍丽夺目，却不显俗媚。
“卓尔教授！那是——蔷薇公爵吗？”
被爸爸揍得哭肿眼眶后又干嚎了一路的小男孩顿时忘了哭，也忘了屁股上火辣辣的疼痛。
小亨特微微仰头张嘴，睁大眼睛看着妈妈对他捧起了那副画，满目惊艳赞叹。
妇人笑眯眯地对他道：“这是卓尔教授和曼森公爵寄给你的画像，这幅画用的是魔法颜料，今天黄昏后两位大人的画像就会消失，取而代之的是一副曼森公国蔷薇种植园的美丽花海。
卓尔教授说，这是她失信的礼物，她曾答应过你——”
“她答应我，结婚的时候会邀请我，然后我就知道那两个问题的答案了！”
小亨特突然跳了起来，兴奋挥手道：“妈妈，我知道以后自己要做什么了，我要做一名英勇的狮心骑士，然后去曼森公国见卓尔教授和公爵阁下！
我要谢谢她们的礼物，我要加入曼森公国保护她们！”
狮心称号可是一名帝国骑士所能获得的至高荣誉，不仅象征着地位，也代表了实力。
这个愿望想实现可不容易。
妇人没有打击儿子的宏大愿望，把画框拿起来道：“还有半天日落，等两位大人的画像变化以后，我们再将它挂起来吧！”
门外已经有听闻消息的邻居过来串门了，镇子很小，谁家有点风吹草动根本瞒不住。
再说也没有什么好瞒的，展示给大家瞻仰观看，自家也是面上有光。
然而小小的未来骑士已经提前进入状态了，小亨特扑过来从妈妈怀里将画框抢了过去，赶在外人进门前将画抱进怀里登登登上楼冲回了自己房间。
小男孩将画摆在床头放好，像模像样行了一个骑士礼：“荣誉骑士亨特！为您效劳！”
说完，他走出房间反锁了门，想了想，将钥匙从门底下塞了进去，拍拍手回到了饭桌前抓起一个长面包塞嘴里坐了下去，“饿死我了——嗷！”
小男孩一下子跳起来捂住了屁股，眼眶一酸，泪水就掉了下来。
爸爸下手太狠，未来狮心骑士的屁股疼死了，真可恶！
而此时，狮心城向南三十英里的地方，一整支纵队的帝国卫兵正护卫着车队往南境行驶而去。
蔷薇公爵的那辆专属马车里此时正坐了四个人，可卡琳娜的贴身女仆杰西却不在。
海鸥角庄园的那次怪物袭击吓到了维格，杰西伤势痊愈以后，维格就向她求了婚。
如今一对未婚情侣的婚期已经定在了年底，安娜管家也暂时代表领主留在了狮心城。
杰西是已逝的伯爵夫人收养的孤儿，现在，她会和维格一起，在曼森公爵留下的祝福和未婚夫亲人的见证下结婚。
这对未婚夫妻也商量好了，杰西已经向领主请辞，他们夫妻俩将定居于狮心城。
卡琳娜虽然不舍，但杰西即将组建自己的家庭，她们迟早要分别的。
而作为一方领主，在大议会上艰难谈判取得胜利以后，她跟法鲁斯公爵也不可能再留在狮心城。
九大公国得到了他们想要的东西，从今以后，公国将获得真正的自治权，狮心皇室再也不能凌驾于公国之上，九位公爵也不会再轻易踏足这个地方。
方才在狮心城外，杰西哭成了泪人，卡琳娜还安慰她，但现在，她自己也免不了难过。
公爵靠到法师肩上，而她们对面，伯恩正绘声绘色跟玛丽描述曼森公国的美景和风光。
这位半生孤苦飘零，年近半百、曾是底层最下等流莺的女人，真的关掉了她位于下城钟楼旁的帽子商店，决定跟着卓尔去南方养老。
一老一小都戴着玛丽亲手制作的漂亮帽子，她抱着伯恩，眼尾和鼻翼两侧的皱纹笑得脂粉妆容根本遮不住。
玛丽逗她：“我不信，你又没亲眼见过，怎么知道南边是这个样子的呢？”
伯恩其实亲眼见过，但那是好多年前的事情了。
再者，亡灵时期的记忆她也已经全部遗失，现在跟玛丽讲的南境风光都是伯恩从书里见到，以及在海鸥角时庄园里的骑士仆役们跟她说的话。
而卓尔也从不诱导她想起那时候的记忆。
毕竟当年的那只小骷髅，可是曾亲手捏碎过王兽心脏的亡灵，这种记忆对一个人类孩童而言可不友好。
见伯恩用眼神向自己求助，卓尔揽着妻子的肩膀道：“曼森公国是妮娜的家乡，是她从小长大的地方，她最清楚了。
伯恩，就让你妈赫拉咪帮你向玛丽小姐介绍吧。”
她微微侧头，眼中带有笑意，“你觉得呢，亲爱的？”
卡琳娜挽住她的手臂依偎到她肩上，也忍不住笑了起来。
“我觉得你说的对，但是我想要补充一点，”她看着爱人黑亮的双眼，着迷般凑近了一些，“亲爱的，那也是我们真正的家。”
玛丽小姐低下头看看靠她怀里的女孩，伯恩小大人一样耸了耸肩膀，“情难自禁嘛，您理解一下。”
妈妈妈咪平时在她面前还是比较克制的，但伯恩现在是个大孩子了，爱多美好，接吻有什么不能看的呢？
卓尔笑着吮吻了一下妻子的唇后放开。
花重金请的私人语法老师果然不一样，伯恩都会用高级词汇造句了。