克劳德低笑了一声，走向露台就地坐下，威风凛凛的巨剑斜插入地砖。他靠着剑身，两条长腿舒展悬空。拍了拍身旁的位置，邀请着对方。
“或许你无法理解，我只是想了解你，一个完整的你……我只是想要知道，在一切尚未发生之前，你是什么样的人。以便让我明白，当那宿命来临之际，你这‘晨曦之星，何竟从天空坠落；你这攻陷列国的，何竟被砍倒在地’。”
“《以赛亚书》。”萨菲罗斯说出他引用典故的出处，那是旧约里一段对于地狱之主路西法的隐晦描写。不知以何人之口，叹惋着神的宠儿、光辉天使的坠落。
他接受了克劳德的邀请，挨着人身侧坐下，向天空伸手，感受着自由无羁的流风。
“说得我好像以后注定会毁灭世界似的。”
这不是萨菲罗斯第一次听见，别人以那位注定堕落的天使之王形容他。研究员、神罗职员、神罗战士们总在背后对他议论纷纷。
“萨菲罗斯，他的能力根本不像人类能够具有的。”“他身上具有太过非人的特质，光是跟他说几句话我都会感到害怕。”“你看他那双没有情绪的眼睛，你能把他当成同类么？”
正如雄狮再安静、再慵懒，羚羊与驼鹿依旧会因恐惧而远离。
尽管萨菲罗斯并不在意，在研究所里成长的童年令他习惯了孤独。
但有的时候，当他顶着刀剑与枪炮横穿战场在烈火与废墟间向受伤的平民伸手，得到的是畏缩的眼神。当他走入神罗战士的休息室，那些交谈与说笑都会戛然而止。当他因为宝条的研究而暂时离队，从没有队友关心与过问他的情况……
所有人都默认“英雄”与他们不同，他不需要被关怀、被照顾、被理解、被喜欢。因为他是萨菲罗斯，他理当毫无弱点。
而这里，却有一个为了接近他、了解他，干出惹怒神罗的疯狂举动的男人。
这一刻，萨菲罗斯突然明白，他，是为了他而到来。
※※※
一杯乳白液体递到眼前，萨菲罗斯怔了怔。是甜牛奶，他没有碰触的那一杯。
“做什么？”
“我向你坦诚了目的，毫无保留。现在该是你展示诚意的时候。”克劳德说，虽然他的表情看上去很正经，但很难保证没有调笑英雄的意思。
萨菲罗斯沉默片刻，接过喝了一口。他在用行动向克劳德表示，他默认与对方来一场“开诚布公谈话”。
温热的液体滑过咽喉，滋味过于甜腻。英雄的唇边沾上一点奶渍，看起来像是猫科动物的胡须，淡化了他气质里的冷冽。
“自我10岁以后就没再喝过这个。”
“为什么不呢，它很健康。”克劳德问。
“因为神罗的需求。战略宣传部对于他们推出的‘英雄’具有严格的形象规划。白水，代表自律与节制；茶与咖啡，代表品味；酒，代表炽热的感情。而牛奶代表什么？”
萨菲罗斯低沉地笑了一声，将喝空的奶杯扔出，看着它顺着建筑外墙凸出结构的落差滚落，越来越渺小，直至消失不见。
“‘纯真’与‘稚嫩’并不符合英雄的定位。”
萨菲罗斯在解释。
他在向克劳德描述神罗对于“英雄”诞生所做的设计，用什么样的铆钉与齿轮打造出这样一副钢铁之躯，又是用什么样的战场替他开锋，最终成就现在的他。
克劳德暗暗握拳，神经突触间传导着一点点喜悦的火花。果然与青年时期的萨菲罗斯交谈是个正确的选择，这人在遇见杰诺瓦前还是能够理性交流的。
他们有了一个好的开始。他终于有机会深潜于那张面具之下，去接触对方藏入深渊的灵魂。
“那么，我们重新开始。”
克劳德打了个响指，指引萨菲罗斯再度眺望那座广场。现在是下班时间，人流量渐渐增多，播放征兵广告的荧幕周围越发热闹。
“我想听你真实的看法。”
萨菲罗斯略微思索，给出一个残酷的回答：“消耗品。”
“战争是头吞金巨兽，每时每刻都在消耗神罗海量的金钱与资源。为了加快战争进程，需要投入大量士兵来填满壕沟、铺平道路，以便神罗战车能够以征服者的姿态开进五台首都。”
“战争早一日结束，神罗就能省一笔钱。”
这话很不近人情，但是事实。逐利是商人的本性。而在神罗眼里，人口是廉价货物。
“神罗需要人们保持对战争的热情，以便煽动年轻人们自愿参战。至于我……”
萨菲罗斯凭借非凡的视力，能够清楚看到广场银幕里播放的画面——
再一次的，神罗英雄的身影出现在硝烟与战火之间，迈步走过暗红的血泊，幽幽的、瓦蓝色的明月高悬于身后。他冷峻的身形，料峭的眉眼被月光切割得冶艳，一点冷光沿着正宗的刀刃滑落至敌人咽喉。
当召唤兽巴哈姆特在他身后出现，画面被推远成深景，因视觉错位，仿佛是身陷烈火之间的萨菲罗斯缓缓张开漆黑的羽翼……
这便是神罗的策略——推出“英雄”来美化战争。
萨菲罗斯作为这世上顶级的单兵作战兵器，神罗既需要他在战场上挥舞长刀，将阻碍他们的敌人一一斩灭。又用灯光与鲜花装饰他，对外兜售他强大的武力与漂亮的脸蛋。
“我只是他们推上舞台、放在聚光灯下的……人偶。”
人偶。
克劳德抿住嘴唇，手指缓缓攥紧。他被这个词触动了神经。
金发佣兵讶异于这番深刻剖析，这是他从未想过的角度。少时记忆中五台战争期间人们高涨的参战热情、以及对神罗战士的追捧有了十分合理的解释。
而过去的自己，那个如绵羊般羞怯，又如麻雀般瘦弱的少年，也是在神罗的煽动与诱导之下，怀着一腔热血，懵懵懂懂地来到米德加，与扎克斯相遇，与萨菲罗斯结识。
他曾为此后悔过，希望这一切不曾开始，一切痛苦便不会发生。但是没人能拨转回岁月的指针。
直到时光飞逝，他在磨砺中成长，在苦难中成熟。半夜从噩梦中惊醒的次数越来越少，对过去美好记忆的感受越来越深。他变得足够顽强去承载这一切，“后悔”便从字典里剔除。
太阳渐渐西沉，光线未经云层过滤径直照在脸上，有些晒人。克劳德眯起眼睛，抬手遮挡。视线透过指缝瞭望，晚霞中的魔晄炉火依旧美得惊人。
“那么，魔晄呢？”
萨菲罗斯言简意赅：“毒品。”
魔晄，星球之血，是这个世纪人类科技爆发的源泉，是一切产业的能源基础。如果将它剥夺，人类文明将倒退回上一个时代。
尽管通过雪崩的暴力宣传，不少受过高等教育的人士逐渐意识到魔晄与星球的联系，但无一例外选择视而不见。
因为他们的衣食住行离不开魔晄。犹如吸食成瘾性药品一般，在享受过魔晄都市的繁华便利后，谁又愿意去过荒原猎人的生活？
萨菲罗斯清晰地认知到，伴随着魔晄的过度开采，米德加在随星球一同迈向衰亡。但无论星球如何、人类如何，他始终无法共情。他似乎永远是那个隔岸观火者，安静地俯看着人类在神罗的领导下放纵度日，如同末日前最后的狂欢。
“一针见血。”克劳德感慨。剔除掉遗传至杰诺瓦的疯狂因子，萨菲罗斯看待事物的冷静透彻实在令人心折。
“最后关于你脖子上的项圈。”
被人用狗链锁住，怎么想都是一种侮辱。如果萨菲罗斯因此心生怨愤，克劳德并不会意外。
然而，英雄只是微笑。
落日的余光散射在他身上，沿着身躯起伏勾勒出金边，逶迤于地的长发与裸露在外的皮肤被染成淡淡的流金。他就像是大师画布中的神祇，神性与人性的光辉在他身上交汇。
即使是克劳德也很难否认，萨菲罗斯身上有一种惊心动魄的美。难怪会有无数人如飞蛾扑火般向往着他。
“关于这一点，我没有谎言。这的确是为神罗本身以及米德加的安全着想。”萨菲罗斯抬手握住拘束环，微一用力，轻易地拧断了它。抬眼看向克劳德，瞳孔里泛着无机质的光，“毕竟只要那个问题没能解决，连我自己也不知道未来会做出什么。”
克劳德被他看得僵硬起来，有那么一瞬间似乎那个男人重新回到眼前。他认识那种眼神。它表示着萨菲罗斯的执着，对于这件事情没有任何转圜的余地。
“‘那个问题’？”克劳德重复着对方话里的关键词，直觉告诉他，他们之间的试探与拉锯即将结束。他已经触摸到事情的核心。
“是你解剖从3rd到2nd不等近二十名神罗战士的原因？”
这是在他的时间线上未曾发生的故事。
克劳德清楚地记得，对方在往尼布尔海姆执行调查魔晄炉的任务，亲眼见到被浸泡于魔晄液内的人体以及杰诺瓦前，作为神罗英雄的他表现得完美无缺，履历里没有任何污点。
在即将揭晓答案时，萨菲罗斯神态很奇特。他眉头聚拢，双唇缓缓抿成一条苍白的直线，像是被刺痛了内心。但由于在二十多年的人生中不曾真正伤感或者愤怒过，他在展露这种情绪时显得生涩又笨拙。
英雄卸下肩甲，解开领口，将风衣从肩头拉下，露出结实的手臂与左侧胸腹。饱满的肌理随着呼吸一张一弛，从那漂亮的线条可以瞧出每一寸都经过魔鬼锻炼。
原本克劳德是可以好好欣赏的。然而光洁的皮肤自右肋到胯部呈现坏死状态，如死人般灰白，部分区域有黑色癞痕。
这是……劣化！
克劳德瞳孔骤缩，受惊过度。萨菲罗斯是杰诺瓦细胞的完美受体，这毫无疑问，但为什么会出现劣化？这同样是他的时间线上未曾发生的事情！
“很可怕，不是么？”萨菲罗斯将散乱的银发拢向脑后，露出额头，任霞光没有遮挡地照入眼底，将绿火扰动成浑浊晦暗的色泽。他抬起手臂，亮出腰腹，让人更加清楚地观看那处狰狞可怕的病变。
“这是一个月前，我完成一场突袭战后发生的。”手指摸上左肋皮肤，粗粝不平，留有由三棱刺造成的贯穿伤口，“按照我以前的恢复速度，这种伤口早该好的，但是到现在仍旧没有痊愈。”
“与此同时，速度、力量、灵活性……我的各项身体数值在缓慢下降。”手指滑过胸膛，贴于心脏的位置，“我能感觉到自己在病变、腐烂。这副身体里有某种不属于我的东西与我产生了排异。”
“一开始，我怀疑是魔晄中毒，前往医疗部查阅了所有魔晄中毒患者的档案，发现症状完全不符。为了进一步确认，我在战场上搜罗战士的遗体进行研究，同样未在他们身上找寻到线索。”
萨菲罗斯在讲述他“发病”后的经历，克劳德本该认真聆听，收集里面的信息。但他此刻心里乱糟糟的，实在难以集中精神。
他认出了那是“劣化”症状，自然知道一切的缘由。但他不能告知对方。因为如果要解释，就必然暴露出杰诺瓦以及萨菲罗斯的真实出身。
那么，后续发展将走上当初核心危机的老路，一切故事回到源点。
想到这里，克劳德掌心里捏着一把冷汗。为了不被萨菲罗斯发现什么，他强迫自己从那片劣化症状处移开目光。
“为什么不找神罗科研部的人问问？”
“找宝条帮忙么？”萨菲罗斯冰冷无味地笑了笑，“我熟悉这个男人。比起帮助我，他多半会大失所望，然后将我切片解剖找出原因，再像对待所有失败品一般扔进焚烧炉里。”
“我只能靠自己，斯特莱夫医生。”
是的，没有任何支援与帮助，萨菲罗斯只能靠他自己。
在发现从3rd身上找不出原因后，他将目光转移向2nd；当确定尸体上查不出线索后，他开始狩猎活人。
某种未知的东西在蚕食着他，令他一天天虚弱。每天清晨从无梦的黑暗中清醒，他都能嗅到，他身体的一部分正在死去。
至于被神罗发现的那次，他本不该失手。
但当时病症突然发作，伴随着脑颅的疼痛，右耳突然爆发出尖锐耳鸣，令他没能听见两名醉酒战士的脚步。当他清醒过来，警报已响彻营地。
萨菲罗斯明白经此一事后，他将必然受到神罗的严密监控，很难再有动作的机会。于是，赶在执法队到来前，他品尝了那两名战士的血液，用味觉进行分析。
然而，没有，什么都没有。
不是魔晄，而是别的、更隐秘的东西。
克劳德别扭地偏头望着远处，考虑着自己能说什么，不能说什么。当一群白鸽扑闪着翅膀从眼前掠过，脑中忽然灵光闪现，被他抓住了什么。
“你狩猎了3rd与2nd，但为什么没向1st动过手？”
安吉尔、杰内西斯、还有扎克斯……扎克斯，想到这个名字，他心底微微刺痛。他费力阻止自己陷入对故友的追忆。
1st阶级的战士们才是与萨菲罗斯有最多共通之处的人群。他不相信对方没有考虑过，更不相信这位未来的灭世天使不敢动手。
克劳德心脏在怦怦狂跳，抑制不住地产生一个想法。这想法令他口干舌燥。
这或许是一个关键，一个让他得以碰触萨菲罗斯内心的关键。
“他们……是你的朋友，你在乎他们？”
萨菲罗斯沉默。
落日于地平线间浮沉，整片天空笼罩着蒙蒙赤光，血色流淌在两人发间与指间。
时间一分一秒过去，石英表盘上指针哒哒作响。距离25分钟的倒计时只剩下5分钟不到。
从这个角度俯瞰楼底，第七区交通逐渐恢复。作为下班高峰时段，车流与人流却渐渐稀少，显然是神罗实施了交通管制，令这片区域只能出、不能进。
更远处，有全副武装的战士队伍正急速奔来。克劳德能看见自云霞下方飞来的几个黑点，风中隐约传来螺旋桨的嗡鸣。
克劳德没有催促。他能理解，有些时候、有的人会因为坦诚真心而感到耻辱。似乎承认就代表软弱。
而且，第一次的，他从萨菲罗斯身上看到了……孤独。
好在萨菲罗斯行事作风向来干脆。
“朋友？谁知道呢？”他说。
自他诞生以来，他被人贴以不同的标签。宝条为他命名“神性的流出”，称他为完美的作品，意图将人类的弱点自他身上剥离，以血肉之躯媲美诸神。神罗为他命名“英雄”，希望塑造一位无瑕的圣子，吸引万千信徒追随。
无论是哪一种身份，都是以泯灭萨菲罗斯人性为目的。直到与安吉尔、杰内西斯组队，成为同伴，他才拥有作为人类存在的感觉。
尽管很难说他们相处融洽。杰内西斯不厌其烦地挑衅，安吉尔作为润滑剂缓和着两边的关系，后来又拉入一只咋咋呼呼、爱笑爱闹的黑毛小狗。
纵使在1st的活动中，英雄依旧不是特别合群，常常只是抱臂旁观。但他也不能否认，这群人的确是他生命中的一抹亮色。
萨菲罗斯明白克劳德的意思。同样的，他十分清楚安吉尔与杰内西斯身上存在他苦寻不得的线索。
因为——他们早在两个月前就开始病变了。
那段时间，安吉尔与杰内西斯开始变得神神秘秘，经常撇下他进行私密交流。他察觉到了杰内西斯的愤怒与安吉尔的沮丧，也曾从他们身上嗅到不同寻常的味道。但由于两人对他保密的态度过于鲜明，出于尊重，萨菲罗斯没有过问。
那时，他不明白这意味着什么，直到自己身上出现相同的症状。然而已经太迟了，安吉尔与杰内西斯早已叛逃神罗，离开米德加，消失在一望无垠的荒野里，没有给他留下只言片语。
或许他们潜意识认为，不需要替萨菲罗斯担心，因为“英雄”永远强大，也永远完美。
“我确实从安吉尔、杰内西斯身上感觉到某种连结，微妙的、亲切的。”
“我曾以为，他们是这个世界上距离我最近的人。直到遇见了你。”
当那双拥有魔性之美的眼睛凝注金发佣兵，萨菲罗斯突然握住克劳德后脑按向自己，两块胸膛狠狠撞在一起。
他吻住了他的唇。
毫无疑问，这是一个毫无征兆的袭击，不容分说的侵略，深入咽喉、血腥的亲吻。
克劳德从对方臂肱下奋力抽出一只手，挣扎着去够他的六式，但被人捉住手腕紧紧困锁在冰冷的瓷砖上。对方庞然如鸦群的身影笼罩着他，冰凉的发丝扫过面庞。
唇齿间的攻击与推拒凶狠摩擦，腥甜的血液沿着齿列渗入，在口腔中弥散。那修长冰凉的手指捉住他的后颈，像是拎住一只猫崽。胸腔因压迫而气闷，大脑蒙上一股热气。感觉自己仿佛是被巨蟒绞杀的猎物，只能在对方唇舌绞缠间艰难地争取些许呼吸。
这一刻，克劳德痛恨极了自己。
萨菲罗斯才是真正的伪装大师！
他不是没有经历过，当尼布尔海姆的大火燃起前，对方是怎样的不动声色，让他们所有人对于星球劫难的降临毫无所觉。
现在，他再次被蒙骗。
萨菲罗斯对于克劳德的诱导问话顺水推舟，以看似有问必答、坦诚以对的方式，不知不觉地从他手里夺走了主导权。
克劳德一直以为，是自己在引导对方，一步步敞开心扉。但事实上，从那个男人回答第三个问题开始，便是在以他的节奏与步调，领着金发陆行鸟起舞。
克劳德不该因银发1st的年轻对他放松警惕。
无论处在哪个时期，他依旧是那个如神如魔的萨菲罗斯！
萨菲罗斯套着漆黑皮革的手指从后颈来到咽喉处，抚摸过颤动的喉结缓缓收紧，虹膜的色泽在逐渐昏暗的光线中变化不定。
克劳德握住他的手腕，徒劳地掰动。痛苦的神情、剧烈起伏的胸膛、顽强的挣扎铺陈在人眼中，犹如奉上祭坛的洁白羔羊。
萨菲罗斯舔过下唇，破口处混合着两人血液，眼底滋生出惊喜与亢奋。他贴近克劳德，磁性的嗓音摩擦过对方耳膜，如同调酒时以醇烈琴酒为底倒入石榴糖浆后破裂的气泡。
“为什么你的血中，会有我所寻找的那种味道？”
那种味道，是来自杰诺瓦……不，是“萨菲罗斯”的呼唤。