合欢谷。
欲梅欲雪天。
香室。
地上铺着松软的红线毯, 美人的纤足在其上翩翩拂香。
窗边有两个美人下棋，又有一个美人捧着香炉搁往东向的桌上。
桌上燃着一盏银莲灯，驱散深室偏壁的幽暗。
独孤棠便坐在桌边的一张檀木椅上。只见她长发泻肩, 外披着一袭天碧锦袍, 直垂落在地。有一青衣美人为她编发, 恰编好了一缕。她的发丝滑如油, 刚簪入的碧玺银钗，偏斜着滑落, 无声地坠地。
她左手握着个金黄的橙子，无意地在上面细细摩挲着拇指，指尖衣袖, 便都慢慢地沾染上了橙的清香。她的右手握着一管毫笔，正对着魏碑, 在一张淡紫的纸笺上练写一首诗：
“一刻值千金，花有清香月有阴……”
又有一个桃衣美人过来, 从独孤棠手中取了那香橙, 寻来小银匕首破开，用梅花瓣拭去沁出的甜汁，而后纤手捏着那一弯新月般的香橙的两角, 递到独孤棠的唇边：
“谷主来尝尝, 今年的橙子味可甜！”
独孤棠悬停笔，偏首就着吃了。
青衣美人便挽着她的发，待她吃完才重新为她束发。
独孤棠写下两句诗时，又有一红衣少女抱着花瓶兴冲冲地进屋来, 倚到桌边来，咯咯娇笑着拿红袖把银烛遮住，落一片袖影在那紫笺上，叫独孤棠乍然地看不清。
独孤棠也笑抬头看她，问道：“怎么？”
红衣少女将怀中的花瓶放到她面前，娇声软语地道：
“花花，好看呢！”
她样貌甜柔，浅黛双弯，不语自笑，一对装饰着香蕊的酒窝，总是甜甜地浮在她的笑靥上，看来真是灵动而甜美。一出口，才叫人知道是个痴儿。
那水滴状的影青花瓶中，满簪着红白两色的梅花海棠，好像一喷花泉般。叫那孤清的梅，与娇艳的海棠，都有了一种童稚的热烈。
独孤棠搁笔，随手取来一把金剪，为她裁剪枝叶，将满瓶插花，修饰得更加美丽。
红衣少女睁着大眼睛，静而乖巧地凝看着。
独孤棠问道：“有没有变得更好看？”
红衣少女点头道：“嗯！”
又有一霜衣美人依偎在一张描金绘银的屏风前，双手张着一幅画，一幅美男画。她便是问柳堂堂主柳如霜。
人如其名，面若寒霜。
这时，有美人道：
“怜仙来了。”
室内融融的气氛似一下子冷寂。
柳如霜冷哼一声，将手中画卷扔往地上。
那画滚摊开，正是魏灵风请丹青妙手画就的“一枝花”的画像。
进得屋来的怜仙瞥一眼，便立时在独孤棠面前跪下，低声道：
“谷主……”
“折花枝，恨花枝，准拟花开人共卮，开时人去时。怕相思，已相思，轮到相思没处辞，眉间露一丝。”独孤棠却并未搭理她，而是对花叹息道，“这朵花，遭了虫蛀，可惜……”
话未落，她用剪子剪下一朵玉蕊。那花朵滚落到怜仙跟前。
怜仙头垂得更低。
一旁柳如霜冷声道：“花怜仙，你身为十二堂堂主之一，可还曾记得谷里的规矩？”
怜仙道：“决不能爱上任何一个男人。一入合欢谷，便终身不嫁。”
柳如霜道：“今天你能为这个男人掉包画像，以后是不是要为了他背叛谷主？”
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怜仙道：“不敢。”
柳如霜道：“既然不敢，又为何这般欺瞒谷主？！”
怜仙道：“怜仙知错，甘愿受罚。”
柳如霜道：“你没有什么别的可说的？”
怜仙只道：“怜仙知错。”
柳如霜道：“剥夺你堂主之位，令你在思过崖下禁闭一年，你可有意见？”
怜仙道：“怜仙遵命。”
说罢，她便要起身去服刑。
柳如霜道：“慢着！难道不是那个男子诓骗了你？”
怜仙道：“他并不曾骗怜仙，他根本不知晓此事。”
柳如霜道：“难道你真的爱上了他？”
怜仙知道谷里的规矩——她虽该受罚，但姐妹们也一定不肯放过将她“诱入歧途”的男人。
怜仙犹疑片刻后道：“我自己也对此疑惑，常常疑神疑鬼……”
她的声音忽然变得轻柔，她的双眼望向窗外，仿佛在那里看到了一个人。
柳如霜不禁问道：“为什么？！”
怜仙道：“我也在想为什么，难道我很了解他？我又喜欢他什么呢？
是他武艺高强，叫人闻风丧胆；还是他尊荣显赫，能一掷千金？我只知道我找不到可以替代他的人。
我喜爱他看我的眼睛——不管他是一个怎样的男人，是否有着我预料不到的一面——他看我的眼神与这世上的男人都不相同。那里面只有清明澄澈的喜悦。而我不要将他同人比较。
我对他的喜欢里面，是否有着爱慕虚荣的成分？连我自己也搞不清。所以我抛弃财富，磨砺自己的武艺，我畏惧我对他的喜爱，怕它并不够真诚。
以前我自负美貌，轻贱男人，现在却害怕成为自己，因为从前的我并未能赢得他的芳心。我揣摩他喜欢甚么样的人，小心翼翼地修饰我的灵魂，唯恐出什么差错，叫我离他更远了。”
柳如霜冷瞪着她道：“可是他并不喜欢你。”
怜仙道：“正因为他不喜欢我，在无数个梦见他的夜晚之中，我愈发地明白，我是真心喜欢他的。”
柳如霜气道：“我看你是得了癔症！”
怜仙道：“如果我的爱是虚幻的，我的人生也会变成一场幻梦。”
柳如霜脸已似寒霜：“‘决不能爱上任何一个男人。一入合欢谷，便终身不嫁。’谁若违背此誓，便要被逐出谷去。你这是在承认，你违背了入谷誓言，并且执迷不悟了？”
“……”
怜仙并不做声。
严肃的气氛使红衣少女受惊，她钻入独孤棠的怀抱，双手揽紧了她的玉颈。独孤棠摸了摸少女的脑袋，只说了三个字：
“值得吗？”
怜仙道：“奴不知。”
独孤棠道：“不如赌一把？”
她忽而在桌上转动铜钱，又忽而用手指摁倒。她转脸看向怜仙道：
“值，你活；不值，他死。”
怜仙深深低下头去，不敢看独孤棠一眼。
“那么……”
孤棠启口道，顺手提起笔，蘸了蘸墨。
一旁的青衣美人立刻为她铺开新的紫笺，待独孤棠写完一笔小楷、吹干墨痕，又在其上覆上一张如蝉翼般的翡翠薄纸，而后将信笺放在檀木托盘中，叫人带下去用银丝镶边。
独孤棠看着怜仙浅笑道：“就叫我们来看一看，你爱得值不值得。”