驰道穿过无边的荒野密林, 延伸进赫赫有名的乌暨群山中。
自京城出发的队伍行至此处，春风柔情已变为飞霜铺面。
拿到秦地全境比的话，乌暨山并不算高, 西南多的是耸入云霄不可攀越的高山险峰。可乌暨山不在西南, 它矗立在终年寒冬的东北平原上, 犹如天堑，成为汉地阻隔北狄的屏障。
前朝周幽帝赵见昱刚即位时，北狄趁着周朝动荡未定、边防空虚，大军南下，占了周朝的乌暨山四郡二十余年。以致东北防线无险可守, 每每交战，北狄骑兵便长驱直入, 防不胜防。
乾熙元年, 新朝初立，国号为秦。
北狄瞧准了秦廷根基尚浅, 内乱未定, 再次挥师入侵。
不曾想, 半点好处没占到。
秦军浴血奋战, 直将北狄军赶出幽州，重新将乌暨四县纳入掌中。为牢固边防, 朝廷决定在乌暨山北增设一州, 取名幽北, 遣流徒、百姓移居于此。
建城安民非一日之功，眼下幽北城只有裴星洲带着兵马屯驻开荒, 百姓和州官都还未到。
而眼前这队翻过山岭的车马，正是护送来幽北上任的州官陈煐。
前朝有派宦官监军的旧制，当今圣上却对此深恶痛绝, 登基后就废除此制。可不知为何，此番却有位眉清目秀的内侍官与陈煐随行。
“陈大人，往前不到百里，便是幽北新址。”郑琉年纪轻，二十岁左右模样，石青色冬服外罩着白灰貂裘，声音不似一般宦官尖细，清清朗朗，若未变声的少年郎。
陈煐下了马车，顺着郑琉所指的方向望去：“太好了，看来明日一早就能入城。”
他是正儿八经的文弱书生，五十几岁的年纪，一路颠簸，老骨头都要散了。
郑琉笑笑：“届时裴将军设宴替你我接风，先前与陈大人商议之事，切莫忘记。”
“这、这是自然。” 郑琉此行虽无职权，但他是皇帝心腹，陈煐也不敢怠慢，“只是，只是......”
\"嗯？陈大人有何担忧之处？\"郑琉温和问道。
陈煐苦恼道：“为君分忧，本不容辞。只是……早年您也在京城，知道裴将军脾性，若是一时激怒了他，手起刀落砍了老夫的脑袋，也未可知啊！”
“哈哈。”郑琉朗朗笑出声来。
虽没有恶意，仍叫陈煐老脸一红，尴尬不已。
“大人无须担心，即便信不过奴，也该相信陛下才是。”郑琉正色道。
圣上都抬出来了，陈煐再不敢说什么，只好抚着长须，略有些沉重地点点头。
*
冷月寒星下，四方四正的幽北城已初见雏形。
裴星洲一马当先，由城门飞驰而出，返回大营。
营帐前下马，还未来得及进去，便见蒋干挤眉弄眼，笑容猥琐地凑上来。
“有屁快放。”裴星洲没好气道。
冷白月光洒在他的侧脸上，冰雕玉塑般，俊美不似真人。可当他偏过头，摘下兜鍪，却见一道狰狞长疤，自耳廓延至鬓角，耳朵明显缺了一块。
这位爷呐，真是脾气一年比一年大，蒋干心里哀叹。
“爷您辛苦了，属下替您牵马。”蒋干屁颠屁颠牵过缰绳。他在稽巡司时便跟着裴星洲当差，现下做了几年偏将，挣得不少军功，狗腿的鹰犬习性倒一点没变。
裴星洲奇怪地看了他一眼，然后像想到什么般，微眯双眼：“前儿来的那批女人，有你看中的？”
他说的是朝廷发配来的一批女囚，按例是要放在幽北城内做营妓的。但是裴星洲将她们扣下来，准备分给愿意留在边地的兄弟，让他们在北幽成家，生儿育女好戍边。
“没有没有，我京城三房小妾呢，都要养不起了。”蒋干直摆手，“属下已一字不差按您的吩咐，将她们按名次分给记功的兄弟做媳妇了。”
“那你狗腿个什么劲儿。”裴星洲转身要进大帐。
“诶，少爷——”
裴星洲回头看他，眼神已经很不耐烦了。
蒋干咽了咽唾沫，谄笑道：“干磨伤身，您也一把年纪了，该疏解也要疏解才是。”
“嘿嘿，夜还长，您好好休息。”蒋干说完，知道屁股免不了挨踹，一溜烟跑了。
裴星洲骂了两句，没放在心上，低头进帐。
头盔凝着冷露，他随意往矮桌上一放。
忽然动作一顿，凌厉的眉眼皱起。
“谁？滚出来！”他冷喝道。
一阵惊慌的窸窣声，红木屏风后，竟畏畏缩缩走个少女。
淡粉粗布裙衫，身量娇小，低着头。
帐内只点着一盏灯，昏昏暗暗，看不清少女的脸，只瞧见她弯弯的眉，圆润粉白的脸。
裴星洲一阵恍惚。
有两个字梗在喉间，却又咽下去。
像，但他知道不是。
四年了，他依旧记得清楚，她的身形，她的仪态，甚至她鼻尖的小痣。
没有认错人的机会。
“谁让你进来的？”裴星洲再开口，声音凉薄如边地冰风，“擅闯军营，当死。”
少女身子一哆嗦，仓皇抬起头来。
她这一抬头，裴星洲更失望了。
“奴是……是蒋大人……”她声音抖得厉害，几乎说不清楚。
裴星洲早已猜到了，他又看了看这女孩的身形面容，猜测对方原本也是富户家的女儿，但流落边地，便是命该如此。
“出去，告诉蒋干，再敢自作聪明脑袋别想要了。”裴星洲神色冷冷。
少女泪眼朦胧，还想开口说话，见裴星洲一个眼神扫来，又被吓得噤声。
“来人，拖下去。”裴星洲一挥手，要将人打发走。
“大人，不要！救救奴吧！小女愿意做牛做马侍奉您。”女孩扑跪在裴星洲身前，泪珠儿直落。
她亦是官宦人家的小姐，获罪流放此地，若叫她做人尽可欺的伶妓，还不如一头撞死。眼看能有机会逃过一劫，做将军的奴婢，怎么可能不死死抓住。
别说裴星洲生得金相玉质，就算他是个虎背熊腰的丑汉，她也认了。
蒋大人说，她和将军的故人长得像......她惶急的思索着，看着裴星洲冷戾的眼神，一咬牙，忍着羞耻将外衫扯开。
莹洁的肌肤宛若白玉，着实惹人怜爱。
适才闻令入帐的蒋干和两名亲卫登时有些尴尬。
“将军，怜惜怜惜奴吧。”少女哀泣着跪行至裴星洲身前。
然而裴星洲是不知怜香惜玉为何物的，他最讨厌旁人，尤其是女人触碰。长腿一抬，想要赏这个胆大妄为的女人一脚。
女孩仰起头，雪.白的.胸挺起。
一点红痣，若相思红豆嵌在雪色肌肤中。
裴星洲身子一僵，恍若浮光略影渐近，在这千里之外的营帐中，仿佛又闻到那日的幽香。
她也曾仰面而泣，颤抖地接受他从身后吻她胸前的痣。
裴星洲收回脚。
“她是你的四房了，”裴星洲指了指泪流不止的少女，对蒋干道，“不许卖。”
“啊？这不......”蒋干万万没想到。
“都出去，别有下次。”裴星洲平静道，脸上没有什么表情。
蒋干周身一凛，不敢再多言。
跪在地上的少女抹着泪，还有话要说的样子，蒋干一把将人扛起，捂住她的嘴。
“不想死就闭嘴。”他恶狠狠道。
肩上人果然吓得不敢挣扎。
军中呆三年，母猪赛貂蝉。
定是这女人太笨了，但凡有点风情，也不至于叫将军嫌弃成这样。蒋干嫌弃地想，这么笨的女人给他当四房，送回京城几天就得给那三个女人玩死。
*
营帐外风声烈烈，裴星洲推开覆着羊毛毡的窗格。
帐中未生炭火，冷风铺面，很快打透全身。
可他站了许久，直到躺在榻上，身上仍如炉火中烧灼的剑，滚烫绷紧。
他少有这样的时候，近来不知为何，屡屡想起她，今夜尤甚。
仰面躺着，怄气般想压住这股邪火，最后却是懊恼叹息一声，将手伸入腰带下。
他抚着自己，眼前出现的却是阮明蕙朦胧的泪眼，像受惊的小白兔一样缩在自己怀里，紧紧抱住他，怕他离去......
急.促的喘.息声，让月亮也羞得钻入云影中。
良久，一声长喟，帐内归于寂静。
没多时，裴星洲翻身坐起，一脸嫌恶地看着手中黏.腻，
随手抄起绢布擦了擦，又让守夜的军士打盆水送来。
擦洗的这会功夫，还是不自禁地想起阮明蕙。
最后一次见她，已经是四年前了。
她要随父离京。陈州路远，虽有护卫，可想到阮文举蠢笨难寻，他放心不下，于是扮作客商，随行了一路。
也就是这一路，他才知道自己错得多离谱。
她不傻，也不胆小，更不笨。
只不过是让着他，顺着他罢了。
快到陈州的时候，他偶然听到父女二人谈话。
原来笨的是他，竟然被自己娘亲几句话就骗了过去，还责怪她软弱，不懂得争取。
他呆愣当场，险些暴露身份。
他正犹豫要不要扯下人.皮面.具，向她认错，又听得：
“裴星洲心性乖戾，杀孽重，即便他家里容得下你，也不是良配。爹只希望你平安顺遂，蕙儿你懂么？”
“爹，女儿明白。山高水长，以后再不会见他。”
......
他时常想起这句话，每次都如钝刀一样在刻在他心上。
四年里，便真的没有再见过。
*
城中的官舍只起了架子，内里还未整饬。
款待的酒宴便安排在城外大营中。
边地荒凉，军中粗简。没有玉盘珍馐、美婢舞姬。
一队兵士整齐列在大帐中，舞了套虎虎生风的剑，便作助兴的歌舞。
看得陈煐胆颤心惊，生怕不留神，剑气就伤到自己。
裴星洲主位高坐，他昨夜没睡好，此刻脸色有些阴沉，闷声喝着茶水，一言不发。
丝毫不理会底下尴尬又紧张的陈煐。
郑琉倒是白面带笑，施施然看着将士们舞剑，还时不时击掌叫声好。
“喝！”将士们齐声一吼，陈煐杯中酒溅了出来。
这一曲剑舞终于结束。
裴星洲的耐心也消磨殆尽，准备起身，让两人继续喝，他则先行离席。
“陈大人，听闻您是陈州人士？”郑琉却在此时举杯，闲聊般问对桌而坐的陈煐。
来了来了，逃不掉逃不掉......陈煐正襟危坐，答道：“不错，陈州地偏，蕞尔小县，郑公公也曾耳闻？”
“陈州”二字像浆糊似的，把裴星洲黏在座上，起不来身了。
“嗳，陈大人太自谦了。陈州人杰地灵，谁人不晓？国丈大人早先便是主管陈州政务，只是如今位高不便，才转了学政。”
“哈哈，是啊。”陈煐抚着长须干笑道。
郑琉见他没有下文，只好主动开口：“皇后娘娘的亲妹妹现下也在陈州，还未出嫁。听闻令郎赴京赶考，今科高中，正准备回陈州与阮小姐议亲.......”
\"啪！\"裴星洲手中空杯竟被捏碎了。
“呀，”郑琉惶恐地望向他，“裴将军，可是在下有何失言之处？”
“可有此事？”裴星洲盯着陈煐，咬牙问。
早年裴星洲在稽巡司的手段，陈煐是见识过的，他原先在吏部的上峰，便是叫他活活抽筋扒皮疼死的......
这一问，陈煐感觉死牢的铁链已经缠在他的脖子上，先前与郑琉串好的说辞半句也说不出来。
“陈大人何故不语，”郑琉笑眯眯道，“您是圣上钦点的州官，裴大人是圣上的肱骨，闲话家常，不必拘束。”
陈煐一听这话，仿佛找回主心骨，当下挺直腰杆，回道：“实不相瞒，确有此事，只是.....论起来，犬子配不上国丈千金，老夫惶恐非常。”
“此话怎说？令郎玉树临风，又是新科状元，下官瞧着很是登对。”郑琉摆手笑道。
“郑大人有所不知。且不论阮二小姐是皇后亲妹，从门第上便是陈家高攀。
这几年，阮二小姐在陈州改良织机、又教妇女种桑养蚕，纺纱织布，还收留女婴，兴办女学，真是造福一方，当地百姓都称她为活菩萨，生祠建了数座.......”
裴星洲沉默听着。
这些他都知道，每个月，他的好徒儿张为恩都会写信过来。可此刻实实在在从陈煐嘴里听说，心情还是复杂难言。
他该敬佩、高兴的，可事实是，他有些迷惘。
以至于他反问自己，他听闻陈煐儿子要与阮明蕙定亲时，那股暴戾愤怒，有何凭据？
才高八斗、光风霁雨的状元郎，确实更与她相配。
他这满是血的手，骨子里的残忍自私，不该沾污她。
郑琉一边说着恭维话，一边用余光偷偷打量裴星洲。见对方怒气消弭，默然不语，心道不妙。
圣上和娘娘耳提面命的差事，他若是办砸了，怕是要提头回京。
连忙话锋一转，对陈煐道：“咱在宫中也时常听皇后娘娘说，明蕙小姐迟迟不愿议亲，莫不是在等令郎高中？”
说罢，使了个眼色。
陈煐立刻会意：“不不，明蕙小姐心怀慈悲，不耽小爱。其实这议亲之事，还是国丈爷的意思，明蕙小姐原本推辞，但孝字为先，况婚姻大事，不得不从父母......”
裴星洲霍地一下站起来。
他又觉得他行了。
欠收拾的阮文举，竟然逼明蕙嫁人！？
“在下不胜酒力，要先告退了。”郑琉起身，揉了揉太阳穴，从袖中掏出火漆封缄的明黄封套，“裴将军，小人这儿有圣上给您的“家书”。”
裴星洲皱眉接过。
这小太监和老头子在他眼皮底下唱戏，十有八九是为了这封信。想到阮明蕙可能真的要嫁给什么劳什子的状元，他也顾不得风范，当下拆开读信