天朗气清，艳阳高挂。
厉延乐与厉长安两人，身着朝服，一前一后，正步上涵泉殿前的长阶。
“参见两位殿下。”时润站在殿门外，恭敬行礼，“陛下正与兵部尚书商谈要事，但应当快要结束了，请二位殿下在此等候。”
二人回以阖首，立在原地。厉延乐笑着道：“今日天气颇为炎热，还未进去与父皇谈天，本殿已觉口渴了。劳烦时公公先去备点上好茶叶，一会儿父皇肯定喝得上。”
厉延乐为人随和，在宫中向来人缘不错。时润当即笑容满面，“殿下说得是，臣再去备个果盘，去去便回。请二位殿下在此稍候片刻了。”
见支开了时润，厉延乐偏过脸去，压低声音道：“一会儿进去了，你那老毛病，可得悠着点儿，能不发言就不发言。实在不行，让我替你答了。”
一旁的厉长安诧异挑眉，“我什么老毛病？”
“你什么老毛病，还好意思问吗？”厉延乐略翻白眼，“说不到两句，只要一扯到明儿，你便开始上蹿下跳翻起旧账来，少不了又大吵一通。我告诉你，你要是打算和父皇拌嘴，那我可这便走了，不淌你这趟浑水。”
说话间，兵部尚书已走到了外头。互相打过招呼后，他们被小太监请入殿中。
“坐吧。”厉书铎斜斜倚在榻上，打断了两个儿子的行礼，面露倦意，大概是方才与官员商谈颇久，已懒得正襟危坐了。
兄弟两人依言入座。厉长安听从兄长建议，默不作声，专心数着地砖颜色的深浅。厉延乐则规规矩矩地汇报着大小政务，都是些先前皇帝曾吩咐过他留意之事。
“行了，不说这些，朕来问你们，”厉书铎摆了摆手，似是在挥开身前浊气，“你们大哥提议，将来年大羽祭天祈丰的宫中家眷一方事宜，交给苏皇妃打理，你们有何见解？”
厉延乐与厉长安对视一眼，谨慎答道：“儿臣揣测，皇兄此举，大概是因为明儿……？”
上官明因出言不逊，被圣上责打受伤，锢于筱宛居静养，已一月有余。期间，他不准擅离居所，外人也不得入内探视，飞霜殿对此不加解释，令朝堂上下议论纷纷。而祭天祈丰之事，本由上官明一力负责，至今已有三年了。
“嗯，必定是了。苏家以为朕让明儿禁足，便是彻底将他舍弃。见贤儿的生母受罚，他们又动了那心思。”厉书铎面不改色，指了指身前几本上书，“喏，三天两头，叨叨着要朕立储呢。”
一听见“立储”二字，厉延乐便抚胸咳嗽起来，生怕皇帝想不起他身残体弱。而厉长安则惜墨如金，不为所动。
厉家三子，在争储一事上，向来各有优劣。
厉久和为嫡长子，是名正言顺的皇太子人选，多年来都被朝中人视为天命所归。陛下将苏家独生女赐婚于他，苏秀秀之父又是当朝左侍内，若非天子近年来多倚赖上官明这等内舍人，苏父可说是稳居相位。厉久和与苏秀秀看似是天作之合，然苏秀秀无法生育，在延续大羽血脉正统这一件至关重要之事上，使皇长子一房略有弱势。
厉延乐在三子之中最为文韬武略，又有战功加身，极得民心，可惜每逢旧患复发便命悬一线，令人担忧。他自己亦早早收心，不争不抢，但品行端正，为人谦逊，在年轻官员中颇得支持。
至于三殿下厉长安，满朝文武都道他性子顽劣，不学无术，终日只知风花雪月，吃喝玩乐，实在不像能继承大统的模样。偏偏他最受皇帝偏爱，从小到大，每次惹是生非后都只受点做做样子的小罚，成年后甚至敢当众与天子顶嘴，事后最多便是抄经几遍，禁足三天。明眼人都知是厉书铎护着小儿子，却不知这护着护着，会否把太子之位也送过去。
百官各怀心思，为求自保，个个都想及早站队，寻得庇护。偏偏厉书铎大手一挥，乱插棋子，将这夺嫡之事搅作一滩浑水，就是要让他们猜不到、摸不着。
“你们两个臭小子，用得着一听见这事就装聋扮哑吗？”厉书铎用指节敲了几下扶手，扬声道，“以前朕是如何教导你们的？不论是何身份，都应当为大羽社稷鞠躬尽瘁。少在这里给朕推三阻四！”
“是，父皇教训得是！”厉延乐忙躬身作揖，凝神细想，又道，“其实，此事若当真因明儿而起，那不如，仍是借明儿之力，了结罢了。”
“你的意思是，”厉书铎略一思忖，“将明儿许配给久和？”
“不行！”厉长安大喊一句，引得父兄齐齐一惊，直看向他。厉长安毫不胆怯，直回道：“苏家人个个非信男善女，若明儿嫁了过去，岂不被生吞活剥了？”
“要的就是他们家永无宁日，才没有闲心在朕面前惹是生非。”厉书铎冷哼一声。
厉长安又要争论，忽被厉延乐在桌子底下踹了一脚。“父皇，儿臣也同皇弟一般，认为此举不妥。明儿多年来乃父皇身边左臂右膀，对大羽、厉家忠心耿耿，实乃良相。若将他许配给大皇兄，那父皇身边，岂不是再没有如此能干之人了？”
见皇帝面露迟疑，厉延乐接着道：“儿臣方才的意思是，既然苏家是见明儿受冷待，才妄想皇嫂已提前坐稳后位，那父皇不如重召明儿回身边服侍，自然便将苏大人的念头打消。何况以明儿的才学文采，让他终日躲在筱宛居，实在屈才。哪怕父皇当真属意明儿辅佐储君，也未必要用嫁娶这一个法子，这枚棋子如此难得，若不用至极致，岂不浪费？”
此话道中厉书铎的心事。当初，他令上官明入太学府侍读，刻意留心着这孩子的教养。除三位皇子外，上官明的日常功课习练，同样每一份都会呈到皇帝跟前，供他阅览。厉书铎早知上官明是个才子，日后必有大用，凭他文法流畅，措辞清丽，针砭时事，更凭他识时务，每回文中总有几个无伤大雅的小笔误，仿佛在悄悄告诉读者，作者学识尚浅，绝对不会将天家的三位殿下比下去。
多年来，厉书铎确实存了让上官明为太子妃的心思。在上官家遭难后，朝堂上仍有几大世家分庭抗礼，其中便有身披辅佐开朝功绩的苏家，已故太后的娘家黎家，还有大将军司徒家。他将苏家和黎家的女儿分别指婚给两个儿子，便是要借这两桩婚事来平衡两家势力，使其鹬蚌相争，此消彼长，不会危及皇权。
黎家幼女便是他曾赐死的首任三皇妃，在那之后，黎家已不成气候，司徒家亦是依法炮制。至于苏家，当年厉书铎以皇长子的婚事为筹码，逼迫苏秀秀服下封宫毒药，再无生育能力。只有苏秀秀不孕，他才恩准她与厉久和成婚，而苏家一心盼她能飞上枝头，打定主意要她先取得皇长子正妻身份，日后总有法子巩固位置，见招拆招，故任由皇帝掌握此把柄。而在厉书铎心中，能产下皇太孙的人，必定是能为他所操纵之人，这样，他便能透过控制皇太孙的生母，继而控制太子一系。
从最开始，厉书铎便认为，上官明是此最佳人选。不管太子之位最终花落谁家，厉书铎的提线木偶，永远是同一人。
但近些年来，不知是上官明当真理事能力过于出众，令皇帝爱不释手，还是先皇后那一句遗言太过难忘，让上官明越来越有凤凰转世之态，厉书铎竟不忍让他离开，只想将他束缚在自己身边，御用独享。
日月复同升……厉书铎食髓知味，只想将这日月，一掌端一个，牢牢握在手。
见天子已沉思许久，未有应答，厉延乐轻咳两声，“……父皇？”
听见呼声，厉书铎骤然清醒，极快思索一番，答道：“你们说得有理，明儿确是稀才，哪怕当真要将他嫁给太子，也须得是有能力证明自己配得上此位之人。”言下之意，便是指今日的厉久和仍未能令他满意，储君之位照旧悬空。
兄弟二人自然了解他的意思，厉延乐不置可否，厉长安则将不屑哼声压了下去，勉强开口：“那不知，明儿禁足一事……？”
“你少关心他人之事，朕问你，临月殿中皇妃身子可好？产后调养如何？何时能再为厉家开枝散叶？”厉书铎狠狠反问。
“明儿是明儿，皇妃是皇妃，二人之事，怎可混作一谈？”厉长安来了脾气，正要理论一番，一旁的厉延乐忙拉住他，抢着回答，“父皇恕罪，今日我们兄弟二人叨扰许久，这便告退了！”
厉延乐拽着厉长安往外退去，狼狈不堪。
殿内犹听得些许怒语：“三皇妃产后抱恙至今，静养需时，责令三皇子必须留殿中贴身照料，为期一月，不得有违！”
算上他自己被勒令在殿中照顾正妻的日子，厉长安快有三个月没见过上官明了。司徒千琴丧子打击过大，头一个月时昏时醒，后来稍微清醒些许，却只知道拽着厉长安的袖子流泪。
到底是失去了自己的孩子，厉长安心中也不免悲痛，对待正妻多了几分关怀与怜惜，同时亦常常暗叹自己命途多舛，两个孩儿，竟一个也留不住。细细想来，一切似是都拜那专行独断的皇帝所赐，令他心中不满至极。
一月之期已到，厉长安先哄着司徒千琴服药，随后顶着烈日出了临月殿，直奔筱宛居。不料，还未靠近那清幽园林，仅仅是在离居所数里远的宫门处，已有带刀侍卫把守，拦下了行色匆匆的厉长安。
“连本殿你们也不放行吗？”厉长安难以置信道。
“卑职听从陛下吩咐，不准无关人等出入，请殿下恕罪。”那两个侍卫面不改色。
厉长安怒道：“本殿算是无关人等吗？你可知本殿与上官公子多年同窗，情同手足，这是陛下也知道之事？”
“若殿下想要入内，需得陛下首肯，请殿下恕罪。”侍卫无动于衷。
厉长安气得七窍生烟，大喝一声“岂有此理”便拂袖而去，气势汹汹地直冲涵泉殿。
“都滚开！我要见陛下！”厉长安推搡着拦在跟前小太监们，惹得一阵喧哗，传入正在给五岳镇山神庙题新匾的厉书铎耳中。
“让他进来。”厉书铎淡淡吩咐。
小太监们立刻退散开去，让正火冒三丈的厉长安入了殿。
“陛下，到底要什么时候，才肯让我与明儿相会？”厉长安连礼也不行，直接发问，吓得包括时润在内的满室宫人当堂跪下，不敢抬头。
“你们都出去。”厉书铎将笔搁回架上，待下人们鱼贯而出后，才看向厉长安，“怎么，朕让明儿静养几个月罢了，他是何种身份，你又是何种身份，值得让你这般着急吗？对自己的结发妻子，怎不见你如此紧张？”
厉长安冷笑一声，上前两步，竟冒着杀身风险，直直盯向皇帝双眼，一字一顿道：“我的结发妻子，早已被你给凶残杀害了！”