临保只准备了一天，便赶鸭子上架，被何怀敏领到了乡君面前。
这位乡君与郡王年纪相仿，也是娇俏可人的豆蔻年纪。她来宫中伴读已有两年，同郡王以及嘉蕙郡君都很熟悉。与他们同学的还有一位贵女，是皇后娘家的姑娘，几年前被皇后收作养女抚养。这几个姑娘同宋景晔一块长大，又被安排着一齐读书，是景晔日后王妃的备选。
临保给怀宁乡君磕了头，临时充当伴读的身份。倘若日后他能拿下这个差事，却也不会服侍乡君的生活起居，而是一跃而生成为郡王的侍从。
临近上课，嘉蕙郡君姗姗来迟。临保同一众伴读侍立于帘外，余光跟上少女的身影，见她穿了一身湖绿的春衫，比照前一日那跨刀的打扮更显稳重几分。
小儿是习过武的人，她察觉到身后热切的目光，转头便看见了侍立在外的临保。临保的耳尖又红了，便见少女对他微微颔首。
净身之后，临保还是头一次入学堂读书。即便是在外旁听，他也激动异常。为了防止自己听得太入神误了差事，他事先在鞋子里放了苍耳，此时还没上课，他追随着少女的背影无法自拔，竟已将脚跟扎得红肿。
怀宁乡君是大学士的女儿，功课从来不差。她性情高傲，对身边人的要求也很严格。下午的时候，临保服侍她读了一会子书，便对这位主子的性情有了大概的了解。为了更好地完成差事，他只能拿出十二分的专心，更加认真地读书学习。
即便如此，临保仍然觉得这位小主人不喜欢他。
乡君并非凶恶之人，身边的侍从也不会捧高踩低，但这姑娘身边的氛围就是说不出的怪异。尤其是提及前头那位伴读，宫人们的口气都讳莫如深。临保觉得有些害怕，却又怀疑自己是不是杞人忧天。
乡君的口味也很挑剔，每每临保翻开一篇文章，读不到几句，便被喊停。
“还是读《大学》罢。”乡君劈开一股线，刺在布面上。
临保依言换了《大学》，仍旧没读得两句，乡君又摆了摆手：“行了，不用念了。”
贵人不会对一个内侍解释，临保无法判断乡君是嫌他读的不好还是单纯的自己不想听。他一贯没有太多自信，此后呆立两个时辰，愈发觉得是自己的问题。
到了晚饭时分，乡君也绣得累了。她捶了捶肩，叫丫头找出花笺给她，下笔流畅地写了几份。“叫什么来着？”乡君看了过来。
临保的腰都站得僵了，回话之前先趔趄了一下，被苍耳扎得不轻：“奴婢周临保。”
对于他的姓名，乡君并不真的在意。侍女取来锦盒，将花笺放入其中，递到临保面前。“你替我跑个腿，将请帖送到这几位殿里。便说休沐那日，我请他们过来投壶吃酒。旁的话不必多说，但要先送到几位姑娘处，再送给几位公子，最后去见郡王。这顺序不能变，你可清楚？”
临保自然不敢多说别的，乖巧地回答“清楚”。
临保初来乍到，尚未认清几位伴读姓甚名谁，更是没同郡王打过交道。他为难地捧着锦盒出了门，右手手腕隐隐作痛。此时何怀敏仍在当值，他没有旁的熟人可问，急得满脸通红。恰好有宫人经过，他鼓足勇气将人拦了下来，问出嘉蕙郡君的住处。
临保一鼓作气，小跑到嘉蕙郡君殿外，被守门的内侍拦了下来。
“劳烦哥哥通传，我奉了怀宁乡君的差遣，来给郡君送东西的。”
那内侍叫他候在门外，自己入得殿内通报。临行前频频回头，心中猜测这小孩是个新来的，从前没瞧见这个面孔。
临保被引入殿内的时候，小儿正半跪在矮榻上，同一个竖着丫髻的宫女打双陆。另有几个服侍的人，东倒西歪地坐在小榻上分食糕点，氛围同怀宁乡君那处截然不同。不待临保说话，小儿已先听得她的脚步声，抬手对他招了招：“怀宁给我送什么东西？我同她又不熟悉。”
“乡君做了局，”临保双手奉上锦盒，“邀了郡王和各位公子姑娘，休沐日那日过去。”
小儿单手扯过锦盒，将盖子一掀，又觉得说话的声音耳熟，抬头去看：“怎么是你？”
“乡君差遣奴婢。”对上一双凤眼，临保慌忙低下头。
小儿蹙起眉头，将锦盒丢在塌上：“你又不是她宫里的人，她差遣旁人倒是不客气。”
小儿撇嘴，临保跟着也撇了撇嘴，没说话。
“休沐那日我要回家，你等会儿，我写个条子给你，”说罢，少女起身来到书案前，落笔写了两字又停下来，“算了，去呆一会儿也无妨。”
临保跟着他来到书案前，悄悄抬头去看，被少女抓了个正着。少女笑了笑，又问他：“你还差几家没去？吃饭了不曾？”
“才送了郡君一家，”临保乖乖回道，“没吃。”
“只送了我一家？”小儿扬声问道，上挑的眉眼令少年不敢逼视，“是不认路？”
临保羞赧地点了点头。
“细柳，你来，”少女召唤一声，叫来的正是打双陆的丫髻宫女，“先给他拿点点心垫垫肚子，然后你送他出门。”
临保有了帮手，也不着急去送花笺，坐下来吃了几块糕点。小儿叫了盏茶陪着他吃，茶水溅了一些在木几上，被纤巧的指尖划出形状，随后又擦成一片湿迹。
茶水干涸的时候，临保吃完了点心，继续完成未竟的差事。他的记性很好，细柳只说了一遍，他便记住了各宫位置分布。
最后拜访郡王的时候，临保心中仍有些害怕。他被内侍引导入内，瞧见了陪伴宋景晔的何怀敏。何怀敏总是坦然大方，临保听说过宫中的传言，何奉御从前差一点死在郡王的手上，如今主仆关系却融洽得很，也的确是何奉御的本事。于是临保又在心中打起，如今连何奉御都能泰然处之，我更不可无端胆怯。
出乎小内侍的意料，郡王的态度平易温和。
“都有谁去？”宋景晔问。
“回殿下，休沐那日赵公子的母亲过寿，除却赵公子，几位公子和姑娘们都去。”临保流利回道。他突然想通了此中关窍，乡君让他先去问姑娘们，是为了吸引公子们都去参加。一旦公子们答应去了，郡王殿下瞧着大家都去，自己也不好不给怀宁乡君的面子，自然也有很大的几率会同意。
果然，宋景晔也给出了肯定的答案：“你和怀宁说，叫他们先玩，本王尽量抽空过去。”
复命之后，天色已暗了下来。临保回到直房，见何怀敏还没下值，便翻出食盒，打算去将两人的饭食打回来。
宫里头尚食局只负责内宫的饭食，宦官内侍们住在宫外直房，夜里不当值的时候，饮食由鸿胪寺管理。但因为鸿胪寺距离较远，内侍又常常无法按时下值，往往他们领到饭食回来的时候，饭菜已经凉透了。如此，有些会烹调的内侍在河边生了炉子，替同伴们加热饭菜。此外他们还会烹调一些小食、腌制可口的酱菜，内侍们可根据喜好购买，若是愿意多付些银钱，也可以点菜。深宫中饮食单调，也因此掌握烹调技术的人很受欢迎。内侍与宫女素有结为对食的习惯，擅长烹调的内侍在这种时候也更是吃香。没被何怀敏青眼之前，临保也考虑过学习烧菜，却因为他在直殿监工作，做出来的东西也被人嫌弃腌臜。
临保提起食盒，用没受伤的左手挎起。他小跑离开寝房，正撞上下值的何怀敏。
“司礼监的王掌印不日卸任，今晚做了局请客，我带你过去吃点好的。”
临保却记着同郡君的约定，他咽了咽口水，拒绝了何怀敏的提议。“奉御去罢，奴婢随便打些饭食来吃便好。掌印请的怕都是些大人物，奴婢还是不要过去蹭饭了。”
何怀敏只当临保胆怯，并没坚持，他自怀中取出几枚铜板递到临保手上：“待会热饭的时候，瞧见喜欢的吃食就买一些。”
临保摇头不敢接受，何怀敏却不容他分说，直接塞进他的荷包里。
为了及时赴约，临保打饭后并没去河边加热，他直接挎着食盒疾步走到小花园，嘉蕙郡君已经先一步在池边等了。少女换了一身暗色的短打，长发随意地在胸前拢成一个辫子，她应当已经来了有一会，正无聊地坐在石头上打水漂。
“姐姐！”顾不得看周边有无旁人，临保开心地叫了一声，小跑着向着少女奔去。
这花园清理过后，池子里重新放满了水。临保踏着露水走到池边，顺着少女的手势坐在石头上。两个少年肩并着肩，虽没挨上身体，距离也不算远。月光下仍能看见锦鲤肥硕的影子，鱼群结伴而行，又先后被石子惊散。
临保没吃凉透的晚饭，因为郡君为他带来了香甜的糕点。“晚上瞧你吃得不少，猜你喜欢吃这个……”小儿摩挲着腰间佩刀，说罢又问，“你是喜欢吃的罢？”
临保吃得狼吞虎咽，嘴边挂上一圈渣滓，用吃相诠释了他的喜爱。
小儿瞧他这模样，“噗嗤”笑了出来。她掏出手帕又放下，伸出纤纤玉指，抹掉了少年嘴角的碎渣。
来之前，临保有很多问题想问。他想知道为什么去直殿监的是何奉御，又为什么他回被调来做伴读。怀宁乡君又是什么样的人，她从前的伴读究竟生了什么病……
随着玉指在唇边那一抹，少年心中的疑惑也被抹得没了。他好似进入了梦中，他的感官只认得身侧的少女，甚至连自己的身体都无法感知。
“姐姐，你……你叫什么名字啊……”
“沅君，朱沅君。”
“沅君姐姐……”