大洛开国初，太祖将内廷宦官依照职责划分为十二监，即司礼监、御用监、内官监、御马监、司设监、尚宝监、神宫监、尚膳监、尚衣监、印绶监、直殿监、都知监十二个不同职能的衙门。其中，因司礼监有协助天子处置政务的权责，为宦官们所向往。仁熙后，天子宋羿为了压制司礼监的权势，抬高了都知监的地位，并令心腹宦官王裕担任都知监太监。此后，司礼监与都知监并驾齐驱，成为十二监之首。其余十监，责因执掌不同，各有苦甜。
十二监之中，有直殿监掌各殿及廊庑扫除，工作最为辛苦。大洛的内侍多自幼入宫，经过宫规礼仪教育之后，分往各宫服务。这之中有被分到直殿监的，多是性格不大机灵又没认到强大的干爹做靠山的孩子，他们操持最繁重的工作，却是升迁困难，几乎一辈子都挣扎在深宫的最底层。
因天子久居延庆宫，便在这头设了内监直房，贵人们贴身服侍的宦官都搬了过来，甚少回到禁宫居住。除却最卑贱的杂役，这直房中住的也大多是中官中的贵人。
几个十多岁的孩子，穿戴青衣小帽，在院子里抬水。他们是直殿监最低等的内侍，因为年龄幼小，入不得贵人宫殿，日常负责偏僻的花园廊庑，以及值房、厨房等做杂物的场所。若论职责，他们只负责洒扫值房的院子。但宫中有长幼贵贱的规矩，直殿监的内侍，时常被其他衙门平级的内侍宫女呼来喝去，这群人不爱打扫自己的房间，便差使这些孩子们一并洒扫。同样是差使直殿监的孩子，有些人客客气气，事后会给些果子，有些人却颐指气使，甚至出手打骂推搡。渐渐的，孩子们也学会了逢迎，倘若得不到好处，便只巴结些位高权重的宫人。
年少的宦官只有十五六岁，却是头顶乌纱，身穿麒麟补服，腰间悬着一条金镶玳瑁的束带。他的眉眼清秀，却看起来文文弱弱，那金镶玳瑁的腰带松垮地悬在腰间，更显得他身子单薄。
这少年甫一踏出房门，便有小内侍放下手中的活计，颠颠儿地跑了过来。
“何奉御，奴婢们给您收拾屋子罢。”
那小内侍冒冒失失的，险些撞上何怀敏的身子。何怀敏没有躲开，倒是伸手扶住了差点摔倒的孩子，神色中略有些讶异。
他不过是六品奉御，虽有官职，在延庆宫一众太监少监面前却是不够看。他平日里生活朴素，甚少打发这些孩子们替自己做事，自然也没有小内侍上赶着给自己打扫房间。今日却奇怪得很，小孩子们看他的目光都炙热了许多。何怀敏略略思索，便清楚了此中关窍。原是陛下无子，近年来又生起了过继宗室子的打算，自己服侍的主子景晔皇子刚刚封了郡王，如今宫中上下都将郡王当作了未来的储君，便认为他这位伴读日后很有可能入主司礼监或是都知监。
何怀敏虽重宫规，却并不死板。他没有拒绝孩子们的好意，他开了房门，用帕子包了些花生干过给孩子们吃。
小孩子们心思单纯，并不觉得他这礼薄，反倒不舍地推拒：“举手之劳，怎好拿奉御的东西。”
“一点零嘴，值不几个钱，你们若是连这也不要，那我也不好意思让你们帮我扫屋子了。”何怀敏道。
何怀敏的房间纤尘不染，小内侍们讨了差事，反倒没什么实际事情可做，不禁面面相觑，开始觉得怀中的干果烫手起来。
“奉御的靴子脏了，奴婢帮您掸掸罢。”
何怀敏抬眼去看，见是墙角放了一双脏靴子，他前日里在花园中踩了泥，尚未将靴子刷干净。如今污泥已然干涸，小内侍得了奉御的首肯，半跪下身子清理鞋底的泥块。
“咱们帮奉御擦地板。”其他几个孩子也忙活起来。
何怀敏坐在门前，问先前那内侍：“你叫什么名字？”
小内侍放下靴子，恭敬地回答：“奴婢周临保。”
“周临保，”何怀敏略一沉吟，随即想了起来，“内书房甄选的时候，我见过你的字，写得不错。怎么竟分到了直殿监，内书房落选了么？”
临保目光黯然，手指无意捏住了靴口的布料：“本是挑了奴婢的，但奴婢是罪臣之子，不配在内书堂读书。”
何怀敏也没料到竟是这样的原因，这宫里多数内侍都是罪人之后，充官后入宫为奴。但净了身，便是皇家奴仆，从前在宫外的身份再不被提及，自然也包括罪责。何怀敏本人非官没入宫，但他是战俘的后人，自然清楚其中门道。像临保这样的情况，定然是家中亲长犯了重罪，联系到他姓周，何怀敏便猜出他是谁人之子。
“别难过，”何怀敏拍了拍临保的肩，“虽然我们没法子改变出身，如今又被净身困在深宫，但日后的路仍然有的选。你既习过字，想来在家的时候底子打得不错，虽入不得内书堂，但宫规并不拘束你自行学习。日后你读书写字，有不懂的或是找不到的书可以来寻我，我虽没什么学问，但一定勉励帮你。只要你自己努力，将来定有机会离开直殿监。”
临保点了点头，目光仍有些懵懂。他收回思绪，打算继续清理靴子，却瞧见靴口处赫然印了一个黑黑的拇指纹。“啊……这……”临保当即跪了下来，“奴婢该死！”
何怀敏忙扯住他的胳膊，将人拉了起来。“怎的动不动就跪，我也不过是个奴婢罢了。”见临保的长睫毛呼扇呼扇的，竟呼扇出几颗晶莹的水珠子，何怀敏忙放开人，抬起手指为他拭泪：“别哭别哭，洗洗就干净了，不打紧的。”
临保眨巴几下眼睛，眼睛微微干爽了些，见奉御仍捧着自己的脸，忽然觉出赧然。他自小娇生惯养，入宫之后活计做得不好，时常犯错。因担忧受罚，犯错后的害怕已经成了本能，不自觉地掉起了眼泪。
何怀敏看出了他的境况，开口问：“你时常受罚么？”
临保点点头。
“想要少受罚，便谨言慎行、做事小心，”何怀敏道，“还有，以后再出错，便诚恳认错，不要落泪。你如今年龄还小，等过两年长高一些，被贵人瞧见你哭，反倒更加不喜欢。”
夜里，临保与临恩铺好被子，肩并肩躺在大通铺上。
临恩兴奋得睡不着觉，仍旧喋喋不休：“何奉御竟然答应教你读书，可是天大的造化呀！你看他比咱们也只大了两三岁，却在郡王身边伴读好些年头了，听说从前也是做杂役的，就因为读书好，如今已经是六品奉御。在这直殿监里，你便是将大殿的地板擦成镜子，这辈子也没有出头的指望。但倘若你哪天提一句诗或是写一行字，只要入了贵人的眼，那前途便不可限量。到时候，可别忘了兄弟我啊……”
临保呆呆盯着屋顶，临恩的话在他两耳间一入一出。他心底胆怯得很，自知已有一年没握过笔了。倘若何奉御见了自己如今的字，大失所望，那可该怎么办呢。
“听见没有，怎的不回话，”临恩拱了拱临保，“难不成你打算发达之后便不认人？”
“八字还没一撇呢，你做什么梦。”临保嘟囔。
“没一撇你也得写出个撇来，”临恩道，“你看看你，细皮嫩肉的，便不是个干活的人。除了动笔杆子，你还能干什么？”
不出几日，临保便发现自己的担心是多余的。何怀敏很忙，并没有时间亲自督促临保读书，并且他本也不是这般打算。临保收到了何奉御差人送来的笔墨书籍，每有闲暇便用功，几个月后再次见到何怀敏的时候，他又有一手好字了。
冰雪开化后，延庆宫的宫人们都裁了新衣。临保换下已然短小的旧衣，站在门前比量，转身一瞧，果然长高了不少。他用指甲刻下痕迹，见下方两寸出也有一道新痕，他记得临恩昨晚悄悄比划过，心下不禁窃喜。
随着年纪的增长，临保的工作也有了调整，从打扫直房变成了打扫园子。延庆宫内外园林共有五处，因这些地方常有贵人驾临，直殿监洒扫之时都打起万分小心。此时初春方至，园子中的水景需要重新注水，再放入过冬的大金鱼。临保这几日也忙了起来，他要赶在放水之前，将池底和石头都刷洗得干干净净。
这可不是什么好做的差事，管事的宦官严苛，要求将石缝都刷洗干净。净身后的小内侍没什么力气，有些石头块头很大，需得他们好些人合力才得将其翻转过来。
管事的调来的水车，临保和临恩扯着皮管子爬上了假山，开动机活，向下冲洗山石。下头的小内侍都脱去外衫，又摘掉帽子，就着上方留下的水流刷洗。不过多久，便连中衣都浸湿了。他们年纪尚小，也不觉得寒冷，反倒是看同伴们泥猴一般的模样颇为有趣。待到水积得多了，竟打起水仗来。上头的临恩瞧着有趣，自临保手中抢过了水枪对着下方同伴的脸冲了下去。
“吵什么吵，住手，都住手！”尖利的叫喊声打断了嬉戏，小内侍们转头一看，见是直殿监的少监来了，当即吓得屁滚尿流。
“谁给你们的胆子在这里大喊大叫，郡王爷就在隔壁读书，你们是活腻歪了还玩起水来，水车是给你们玩的么！也不照照镜子看看自己是什么东西，一群奴婢，竟敢在这花园子里嬉戏吵闹……”
少监骂得累了，便罚小太监们在园子里跪着。临恩灰溜溜地爬下假山，临保虽没随着闹事，却也不好特立独行，犹豫着也要下去罚跪。那少监却是眼尖，开口叫住了临保几人：“没参与的继续干活，还想偷懒怎么的？”
无奈，临保只得继续操持水车。他本也不想受罚，只是担心逃脱惩罚后会被孤立。如今偌大的工程只他们几个人来做，也是颇为辛苦，想来回去后也不会被同伴埋怨了。
与游赏园林的贵人不同，临保并没有呆在山顶的凉亭中，而是蹲在一块大石头上。清水将石头冲洗得滑腻，临保一时分心，脚下竟打了个滑，自山顶摔了下去。