如宋羿所料，北关这一仗打了整整三年。
两人在最浓情蜜意的时候分离，独处的时候，宋羿时常思念朱启佑。好在朝中事务繁杂，留给天子的空闲少得可怜，才得以减少一些思念。但这并不能让宋羿好过多少，每至夜深人静，孤枕难眠的痛苦更难与人分说。
朱启佑离开后的第一年，禁宫的夏日酷暑难耐，宋羿得了眩晕之症。皇后建议移驾北海避暑，宋羿忧心边关战事，没能成行。
他在宫中辟了间学堂，召集一些适龄的宗室子女一同开蒙，小儿得以以伴读身份常住宫中。闲暇的时候，他便去看孩子们读书，借此机会探望小儿。小姑娘上学的时候目不斜视，并没有发觉皇帝的关注。倒是宋景晔时年五岁，因自小没有母亲活的战战兢兢，每次被宋羿查问功课都紧张异常。
边关的战事并不顺利，倒是朱启佑凭借鹰队立了小功，算作忧思之余的惊喜。
偶尔有宋景时递回来的折子，夹带着某人的私信。信中总少不得婆婆妈妈的肉麻话，同那人往常的作风判若两人。想来是得了妹妹的照顾，朱启佑不缺笔墨，信件篇幅总是很长，不仅写给宋羿，还附带对女儿的问候。每到这时，宋羿便将小儿召来乾清宫，将小姑娘抱在怀里的亲口读给她听。
回信之时，宋羿却词穷了，落笔寥寥数字，又不满意地毁去。花费半日，宋羿也没能写出只言片语。最终他拔下头上的发簪，随同旨意给宋景时捎带回去。
却不知朱启佑收到发簪之后作何感想，等宋羿再度收到回信又过了月余。这次朱启佑没有写信，也不知是开玩笑还是当真恼了，只寄给宋羿一个小包袱。宋羿好奇地拆开，收到一条穿过的亵裤。
宋羿哭笑不得，却当真收下了朱启佑没皮没脸的玩笑。他心里判断朱启佑在赌气，气他没有寄回只言片语。宋羿素来严谨，说不出情话。他这次回信很长，从朝中政局说到朱启佑的家人情况，洋洋洒洒万言，好似写了一篇策论。落笔之后，宋羿见窗外的秋叶黄了。他心道这信回得不妥，也不知那人收到之后会否更添埋怨。于是他在落叶上提了两句词，夹在书信当中。
回信刚刚寄出，朱启佑却又捎了信回来。宋羿只当是出了什么变故，拆开来看，却“噗嗤”笑了出来。原来那朱启佑盼了大半个月的回信，仅盼回一根寓意不明的簪子，果然生气。他堵着气想等宋羿来哄，又清楚皇帝陛下不解风情。如此辗转反侧了几日，终于忍耐不住，自行先寄了信回来和解。
朱启佑离开后的第二年，两人仍借着宋景时的军报互传消息。宋羿仍保持着一贯风格，事无巨细地向远处那人汇报身边发生的一切。朱启佑的情话却渐渐少了，更多地述说边关日常。许多事，宋羿在军报上已有了解，却是冰冷的几个字描述出的结局。经由朱启佑讲述，枯燥的军情才显得跌宕起伏。
对于遭遇的危险，朱启佑从不隐瞒。分开的时间太久，他心中终究缺乏安全感，想靠博得同情来维系与宋羿的情谊。宋羿看过信后却显焦灼，他不能将朱启佑从边关召回来，最后只给边关拨了好些珍贵的伤药。
宋羿的身体愈发不好，成年后暴露出许多宋氏的家族疾病，在朝政上开始力不从心。
顾氏被清理后，宋羿收拢皇权，极大地削弱了内阁的权力。他为政勤勉，却也应付不来繁杂的事务，心力交瘁之下，他开始考虑任用宦官。考虑到前朝宦官乱政，他这个想法没有马上实践，而是找来荀宽一同商议。荀宽虽为首辅，代表了士人的利益，却并不排斥宦官在简单的文书工作上为天子分忧。
“宦官靠近天子，即便只做秘书工作，也容易影响朝政。陛下平日里同他们接触最多，即便明辨兼听，长久下来也可能受到他们的影响。”荀宽对宋羿说，“但陛下住在宫中，许多事情外臣不便，还是要依仗中官。陛下想要重整司礼监的权力，设几个文书辅助政事，也无可厚非。既如此，中官可用，但是要有制约。”
制约宦官的方法，荀宽提出了两点：一曰教化，二曰轮替。
宦官的教化主要通过内书堂。早在前朝，便已出现了教内侍读书的内书堂。在荀宽的倡议下，大洛新设立的内书堂同前朝不同。前朝的内书堂，除教授内侍习字之外，还开设经史等课程，旨在提高内侍的政治素养，以便于日后供职司礼监等机构为天子服务。此次新设的内书堂，则侧重于对内侍品德的培养。内侍在学习《百家姓》、《千字文》之后，掌握了读写能力，便开始修习《太祖内训》、《中官录》、《名宦传》等品德教育书籍。至于经史子集，虽不禁止内侍自学，却也不倡导，同闺训所说的“女子无才便是德”有相似的道理。荀宽看来，侍奉天子的宦官只需通晓文章、字迹工整即可 ，不必对朝政国事有太多见解。
轮替则指重要位置宦官的轮替，尤其针对司礼监。宦官的职位一旦涉及朝政，无论他在任期间政绩多好，也要限制任期。荀宽建议以五年为期，司礼监宦官五年任期满，可升职至远离政务的位置荣养。
与荀宽长谈之后，宋羿斟酌了几日，采纳了他的建议。因宋羿自小与王裕一同长大，舍不得他调职别任，便没安排他坐司礼监掌印的位置。在荀宽建议的基础上，宋羿将都知监的地位抬高，将王裕任命为都知监太监。
至此，沉寂百余年的司礼监重回权力中枢，大洛王朝开启了内官的礼教时代。
朱启佑离开后的第三年，小儿长到七岁，渐渐忘记了父亲的模样。宋羿也开始不那么经常思念朱启佑，但是每每想念，却比照从前更加热烈。
边关频频传回捷报，朱启佑立了战功，官职升了又升。这并不是宋羿希望看到的结果，他本希望朱启佑借着北征混个军功，日后也有理由加封爵位。不曾想这个纨绔子弟在战争上面真有几分天赋，已经不被一个小小的飞翼营所容纳，竟当真在战场上一展身手。
宋羿担心之余，也觉得与有荣焉。
这一年，宋羿发现了皇后的秘密。皇后有一盏旧宫灯，样式十分普通，是宫人们惯常用的一种灯。这样一盏并不珍贵的灯，皇后却将其收藏得很好，视若珍宝。至于皇后同这盏灯发生了怎样的故事，宋羿并不好奇，也没多做探究。他只是突然意识到皇后的难过，后知后觉地发现自己对皇后抱有愧疚。
为了防止外戚干政，宋羿的后宫中不纳朝臣宗亲之女。皇后及几位妃子都是来自民间的良家女，通过选秀入得宫中。大婚之前，宋羿仔细地调查过皇后，清楚她的品貌作为国母十分合适。宋羿重礼教，他的皇后不能干政，不能过分地帮衬娘家，甚至在宋羿对朱启佑做出承诺后她还不能拥有自己的孩子。一入宫门，她便终生受困于禁宫之中，日复一日如同泥塑一般生活，最多在终老之后于史书上留下一个贤惠的名声。
但皇后毕竟是个有血肉的人，宋羿看见那盏宫灯，才发觉自己对皇后的亏欠有多深。
自从答应了朱启佑不要子嗣，宋羿便加重了对宋景晔的培养。宋景晔的生母玉昭仪为顾氏所害，宋羿为他指定了一名养母，是宣庆帝的一位无子嫔妃。这位娘娘将宋景晔照看得周到，将这个孩子当作深宫之中的慰藉。
眼看宋景晔就要七岁了，宋羿对他多方考察，发觉他功课不错，性情也较同龄的孩子稳重。宋羿有意将他当作太子的备选，又因为心中有补偿皇后的想法，便想着要将宋景晔过到中宫名下。
又一日散了朝，宋羿转到皇子所去看几个孩子的功课。离得老远，便听一阵吵嚷。
学堂外头，一个十岁出头的小内侍跪在地上，几个孩子不远不近地围着看热闹。圈子内，宋景晔手里捧着块碎玉石，站在小内侍面前，要哭不哭。
守门的内侍正待通传，被宋羿挥手制止，只听学堂内孩子们说话。
“既是损了财物，便按照规矩打过板子，再罚俸禄便是。”讲官对那小内侍有维护之意，他挡在小内侍面前，对着宋景晔劝慰着说。“他还小，想来经过一顿板子，日后再不敢冒失了。”
宋景晔的眉头皱得更深，瞧着对那摔碎的物件颇为心疼。“这可是御赐之物，抵了他的命也赔不起。”
“这……”既是御赐的东西，讲官也为难起来。宋羿御下极严，新拟定的针对太监的宫规尤为严苛。那讲官初来乍到，他想保下小内侍，又不敢当真坏了宫里的规矩。
宋羿目光一凝，瞧清地上碎裂的是玉石雕刻的笔架笔洗，已经瞧不出本来样子。他的确送了两套笔墨给景晔和小儿，当时没作细想，此时看来倒是不该送小孩子这种易碎的东西。
宋羿正待开口，却听得有人插话。
“已然摔碎了，你便是将他打死也没用。”开口的正是小儿，她穿了一身鹅黄，有别于宫人们一水儿的青衣，显得亭亭玉立。
宋景晔与她一同长大，早已熟识，也并不觉得她突然开口冒犯。他摊开手，对着小儿抱怨：“你看呢，叫我怎么和皇叔祖交代，你说得倒是轻巧！”
小儿本站得远，说话间向圈子里走了几步：“原来你是怕陛下责问。”
“什么啊……”宋景晔拉长了脸，在人群的瞩目下显得很不自在，“本就是他犯的错。”
小儿蹲下身子，拾起碎玉拼接几下，果然难以重聚。她撇撇嘴，抬首拉了拉宋景晔的衣角，问道：“你将他打杀了，能同陛下交代？”
宋景晔正生她的气，本不打算理她，却不自主地顺着她的话想到了宋羿，丧气地垮下肩膀：“不能，这可如何是好……”
小儿嗤笑一声：“既然罚他没用，那你还纠结个什么劲儿，先回去上课罢。”
瞧着那讲官松了口气的模样，宋羿笑出了声。