“呀，大嫂子怎么不在屋子里？”宝钗、黛玉、三春本来约在由仪处小聚，此时纷纷到了，却见屋子里空荡荡的没人，便拉了一个路过的小丫头，开口问道。
那小丫头闻言忙道：“主子说，后头松花开了，要收些酿酒，正在那头呢。”
众人闻言皆是微怔，然后齐齐笑了，黛玉摇摇头，悠悠叹道：“果然还是大嫂子活的有情调些。”
又调笑着问那丫头，道：“那你奶奶春日里可收了水来？”
小丫头愣住了，支支吾吾半晌没答话出来，还是宝钗瞧着好笑，摆摆手，让她去了。
又对众人笑道：“走吧，咱们也过去瞧瞧？”
余下四人均点头应了，也不必小丫头引路，她们对稻香村的一切自然也极为熟悉，几人含笑对视两眼，抬步就走。此时绕过由仪之正房去，再往后山下，正见那百株杏树，此时花已都落了，绿叶下结着些拇指大的小果子，还极为青涩的。
偏偏惜春手欠，忽地过去摘了几个过来，姊妹五个分了，惜春笑道：“这杏儿在这儿，大嫂子也是吃不完的。况且又多，咱们就玩一玩，嫂子也不知。”
“这会子不知，等到了嫂子跟前儿，手里拿着这个，嫂子自然就知道了。”黛玉随手把玩着青涩的杏子，轻笑一声。
宝钗道：“这东西也有趣，如今看着青嫩，等到了时节，黄澄澄地透着红，香香甜甜的也不腻口，纵然知道它伤人，也住不下口。”
其余几人也笑，迎春道：“只看今年这些杏子是吃不完的，若不想落入土中烂成泥，也只能抬出去卖了。”
“待那个卖出来了，咱们可得让大嫂子做一回公道。”
惜春又道：“兰儿的府试已过了，想来此时也该回来了吧？”
探春摇了摇头，道：“我听父亲说，金陵那边兰儿传信回来，说他结识了两位先生大儒，都荐他先下场试一试院试。左右今年正当年，若下回又得等了。”
“那二老爷如何说？”迎春忙问道。
探春道：“父亲也说不上生气或是欢喜的，只细细问了回来的人，听说兰哥儿觉得稳妥，便也答应了。只是免不了说了两句兰哥儿太过激进一类的话语。”
“要我说，也不论激进，若能过了，也算省了一桩事。”黛玉道。
宝钗闻言笑了：“那是你不知道人间疾苦，那院试科考，可是容易的？好在兰哥儿还小，日后还有得是好时候，这一回过了便能得个少年才名，若没过，也得静下心读两年书。”
几人闻此都点头称是，一面说着，一面已到了种着松树的一处空地上。
正值春末夏初，地上青草茵茵的，松树上也结了极好的松花。由仪正歪在一方软塌上，一手摇着团扇，一面指挥着两个小丫头上上下下的。
众人于是围上去笑了由仪一番，迎春四周看了看，问道：“照雪、柳依她们两个怎不在？”
由仪闻言轻笑一声，那头碧月忙笑道：“照雪是她老子娘来领她的，她虽然小我们两岁，但若说婚许，年纪已大了，我们主子听说她家里谈了亲，自然没有拦她的道理。柳依她是父亲过世，家里没嚼头才卖身的，如今家里缓了过来，到底也是母、兄的宝贝，自然上门来要给她赎身了。如今听说，已经在谈一门婚事了。”
众人听了都道：“既然是要婚配了，那我们可得给一份添妆呢！”
碧月抿嘴儿一笑，道：“姑娘们可别惯她们了，照雪自然是主子厚厚地赏了一番不说。就那柳依，原是外头进来的，连身价银子都没要她的，反而许了个好一份嫁妆钱和几样好首饰、料子呢！”
素云听了推她说：“你今儿这话让她们两个知道，少不得要打你的。”
宝钗黛玉等人也都笑了，回头少不得或多或少出些银钱、旧衣或是衣料首饰交给碧月，嘱咐她回头二人过府来，将东西给她们。
此时黛玉又问由仪：“您说要采松花酿酒，怎得此时又歪在这儿打发丫头们了？”
惜春往她身上靠了靠，也笑眯眯道：“林姐姐你不知道，这大嫂子收松花啊，是情趣。可若是自己亲自动手，那就不是了，你看如今，这亭子里焚着香、煮着茶，大嫂子在这儿悠悠闲闲地看人动着，亲自动手，可不是这个乐趣了。”
宝钗睨她一眼，嗔怪道：“就你嘴毒。”
正说着，那头云心带着雪霏和来思捧着个小竹筐过来，对众人行礼道：“主子，您要的东西齐了。”
众人听了都围来看，对着那筐里的花儿也没看出个所以然来，黛玉道：“早两年大夫曾嘱咐我用些松花酒，偏我不喜欢那味儿，也没用。”
宝钗道：“那本是上了年纪用才最好呢，你这年纪，清清淡淡地饮食养着就好。”
又问：“前日太医诊脉，可说什么了？”
不等黛玉开口，后头一道清脆的男声已经兴高采烈道：“说她身子比前些年好了不知多少！照这个境况看下去，不出二三年，竟然便可不再犯了！”
——来的正是宝玉。
众人纷纷回头看去，又笑他：“你竟然来的这么悄无声息的。”
宝玉笑了笑，也不与众人分辨，只自己欢喜着。
众人听了他的话，也知道他高兴，也不理他，只和黛玉道喜。
由仪又道：“这样看，怎得都得替林丫头庆祝一场。”
“不如这样——”她徐徐说道：“如今春日快过了，鳜鱼也过季了，如今应该还能有肥嫩些的，我让人送两条过来，片了肉来滚汤做锅子。横竖院子里还有青嫩嫩的小菜儿，等会儿摘了来煮着吃，还有，我奶嬷嬷前儿送了二斤干银耳来，那个泡开了下锅子岂不好吃？”
众人听了都点头，迎春又道：“这些都听嫂子的，唯一点，我想着屋子里憋闷，不如咱们就在这亭子里吃，吹着小风，也舒服。”
“这主意极好！”探春和惜春都点头称赞，宝钗又道：“旁的青菜大嫂子这儿倒齐全，只是得让厨房送些新鲜青笋并嫩嫩的豆腐来！这两样下了汤锅滋味最好。”
由仪听了就问素云：“你二姑娘和宝姑娘的吩咐，记清楚了？”
素云应了一声，笑道：“您放心，奴婢记住了。”
由仪点了点头，又吩咐云心将那松花晒干研粉收着，等来日再用。
又对众人道：“这眼见日头大了，回屋子里吧。你们看，咱们是庆午膳还是晚膳？”
“自然是午膳。”惜春道：“晚膳这亭子的精致就不好了。”
众人也都点头附和，由仪就吩咐素云：“你看这准备吧，午间用膳。”
“唉。”素云应了一声，由仪又对众人道：“你们今儿怎么来的这么齐全？”
惜春上前拉着由仪起身，推着她往前走，道：“大嫂子你这些日子都懒懒的，我们过来闹一闹你，也让你提起精神。”
探春也道：“我们想着，您这日日懒懒的，想来也是兰哥儿不在的道理，我们便来陪一陪你。”
由仪摇头道：“我哪是因兰哥儿不在身边呢？只是这些日子不知怎么了，精神头不大好。”
众人当下对视，只当她嘴硬，一面仍拉着她往回走。
由仪屋里正是新换的松绿纱帐，颜色鲜亮，又轻薄软密，清风徐来带起纱帐，引出隐秘处的玉兰绣花来。那折枝玉兰绣的又精妙，正是素云的手艺，极为由仪所喜。
宝钗等人见了也是止不住的赞叹喜欢，只道：“这纱不说，刺绣的手艺可是顶顶好的了，让人一眼见了就喜欢。”
由仪让人沏了新茶来，用一套甜白瓷的小钟给他们斟了，听了这话道：“素云随手做的，难得你们竟然这样喜欢。”
“不止这个，前头那个绣虞美人的玉色帐子也精致，想来也是素云姐姐的手艺？”宝玉道：“也不知日后是哪个有福的能消受了素云姐姐去。”
黛玉听了沉下脸来，推了推宝玉不做声。
宝钗知道黛玉的性子，抿嘴儿一笑不说话。
探春嗔了宝玉一眼，道：“二哥哥往日只说自己万事通，也不知素云是什么身份的。”
迎春也拉了拉宝玉，低声道：“素云姐姐侍候了嫂子多久？一直没出去，你还不知道吗？”
宝玉愣了，不解其意，还是黛玉恼羞了拍他一下，又往由仪身上使眼色，方才了悟，忙给由仪作揖赔礼。
由仪摇头轻笑：“本是你哥哥的人，你和我赔礼有个什么功用？不必了，都多少年了，知道的人也少。”
宝玉讪笑两声，由仪又指点心给他吃，道：“碧月的手艺，想来你是喜欢的。”
宝玉有了台阶下，忙拣了糕来尝，然后连连点头称赞。
这一件事也就过来，回头素云过来时，众人正笑语晏晏的说些个诗书字画，由仪自转着钟茶在一旁的榻上歪着，看她们说笑，面上也带带些笑意。