十月过半, 一不留神就踩着岁末的尾巴。某天晨起看见院中黄叶铺满一地，寡言如将离，也不由得发出“真快啊”的感叹。
窗前捧卷的褚尧碰巧听见, 抬头眺往青天远，哑巴侍卫的一个“快”字, 囊括了这一整段的时光。
不知不觉间, 东宫被解禁足已经三月有余, 从黄叶满头到霜雪压枝, 到他真正能上朝议政时，已是武烈三十一年的开端。
说来也怪, 这一年金陵城的气候比以往任何年份都要寒冷得多。
“新岁才起头, 东关继去年水患以后又遇寒潮, 流民返乡的日子只能一延再延。几座草棚抵挡不了严寒, 灾民如何过冬是个大问题。此外，北疆情形也好不到哪里去。胡人的水草受寒冻死，他们捱不过这个冬天, 只能靠南下劫掠维持生计。甘州、青州、蓟州这些天军报频传，都是请旨朝廷拨银拨粮, 以壮兵力。”
将离手捧户部抄送的奏呈，一气呵成地念完, 盆中炭火“哔啵”爆响。
褚尧一壁阖眼听着，一壁由宫人侍候更衣。因是禁足以后首次登朝, 穿戴上自是比以往更加严谨, 一身朱红色朝服文既端庄, 质则典雅, 盘领窄袖更衬得他身量颀长。
尤其前后两肩处用细密金线绣成的四爪蟠龙，华贵中不失威严, 迎光折射出令人不容直视的锐芒。
将离的回禀忽然卡顿了下，眼前一晃，像是看见了另一个身影。
褚尧睁开眼：“何事？”
将离稳了稳心神，继续言正事：“户部齐大人在抄文里说，圣上有意在开春祭祖前，对陪都皇陵重新修缮一番。”
耀眼的金芒从眼前一掠而过，褚尧屏退了宫人，亲自抬手扶正腰间革带：“皇陵前两年才刚刚大修过，按照惯例，廿载内不许再兴土木，以免扰了先祖清净。”
纤长的手指拏着盘扣慢慢摸索，“哒”一下扣实孔内：“工部年初开支里必然没有这一项，父皇此时提出重修皇陵，他打算挪借哪笔款项？”
“圣上万万不可啊！”
金銮殿上，户部尚书齐耕秋以头抢地，急得放声大呼，他已年过半百，每天还将大把精力用在划拉算盘珠上，张口就是一流水的数字滔滔不绝。
“九阴枢之乱后，甘州军备受损严重，光是征募兵员、修复工事，就花费五万三千两之多。这还没算兵器折耗的开支。加上去年起江南江北之地水旱灾害不断，收成本就低了从前三成，安顿流民额外贴补了十万两，若再把赈灾款挪来修皇陵，实在是……”
武烈帝听到后来没了耐心，抬手把奏折摔到他脸上，重重拍打着椅背：“荒谬，荒谬！”
话音被一阵剧烈的咳嗽声打断，武烈帝不要陈之微擦拭，猛地向前倾身：“朕为先祖修缮陵寝，既是孝心，也是为我大胤长远国运考量，尔等百般推脱，究竟是何居心！”
齐耕秋心算如神，偏偏就是算不清人情世故，闻言他半点不怵，梗着脖子喊起来。
“国运几何，那是猴年马月才能见到的收益。若为这个就弃成百上千的流民和北疆安定于不顾，才是板上钉钉的损耗！逝者的体面再重要，能贵过活人的性命吗？”
此言一出，武烈帝反而敛了怒色。
他缓缓靠向椅背，昏蒙老浊的瞳光已然失去了威慑之力，却于流转间泄露出几分阴恻。
他用手帕揩掉唇边血渍，道：“齐卿既言活人的命最要紧，那么朕此举，也是为了太子的将来着想。”
目光落在一声不吭的褚尧身上，换上一副慈爱形容。
“吾儿命苦，幼年没了生母照拂，朕忙于朝政亦多有疏失。太子体弱一直是朕的一块心病，只要能扭转吾儿气运，靡费些钱财算得了什么。再者朕膝下唯有一子，将来继承国祚之人非他莫属，今朕以孝诚供奉先祖，恳求祖荫庇佑吾儿，江山根基牢固，难道不是众卿家乐见其成的吗？”
朝堂上鸦雀无声。
褚尧敛袖站着，不必抬头就能感受到四面八方投来的目光。
这样的场景他再熟悉不过。这些年，“替太子改运”几乎成了一个百试不爽的借口。如今龙体抱恙，群臣纵有再多不满，也越发不敢拿社稷传承冒险。
然而唯有褚尧清楚，那些敬神拜鬼之举，最后成全的到底是谁的心愿。
齐耕秋愣了一愣，扭头对褚尧喃喃道：“太子殿下……”
禁足不出的一整年间，东宫虽然凭借各种手段在朝臣中博得了些许支持，但这种信赖迄今仍只浮于水面。他迫切需要做点什么，把朝臣的倾向变成自己实实在在的根基。
褚尧横跨一步出列，举手加顶，长揖了下去：“父皇这些年一心为儿子绸缪，儿臣看在眼里，感激不尽。”
武烈帝神情未改，听他继续道：“齐大人方才之言有失偏颇。修缮皇陵，于外可尽显我上朝天威以慑蛮夷，于内亦可昭示国力富足以安民心，而绝非大人口中的鹜于虚声。”
齐耕秋胸口起伏说不出话，坐在上首的武烈帝却稍霁了颜色：“依吾儿之意，修缮皇陵一事确有必要了？”
“父皇深谋远虑，儿臣敬服。”褚尧一派坦然地答道。
至此，武烈帝那阴气沉沉的下三白眼里，方才露出点笑模样。
他心想，东宫便是设法保全了虞珞的名声又怎样，余生气运捏在自己手里，羽翼渐丰的小雀也只是小雀而已。
成不了雄鹰。
“然——”武烈帝的笑僵在了脸上。
褚尧从容不迫地继续道：“齐大人的担忧也并非毫无道理。今岁天灾频仍，内忧外患，国库支出理当以国事为先，若为儿臣一人颠倒了轻重，不仅于父皇的贤名有碍，更加折损了儿臣的福报，如此扭转气运，儿臣实难承受得起。”
武烈帝微微色变，消瘦如骷髅的脸上面皮翻涌，似连每一道细小的褶皱都在向外释放着不满和怒气。
“吾儿这是何意？”
褚尧视若不见：“父皇明鉴，既然官中这条路走不通，私下募捐未尝不是一法。”
齐耕秋插进嘴：“向谁募捐？”
“自然是分封各地，蒙朝廷优待多年的褚氏宗亲。”褚尧不紧不慢地从袍袖中取出早就准备好的名册，扎扎实实的一沓，看起来搜罗了很久。
“父皇力行削藩的这几年，对各旁系宗亲依旧算得上优待，非但佃租地税一应全免，连其私下置办产业，也多采取默许态度。儿臣粗略估算过，仅燕藩一地，由宗亲经营的房店铺面就多达三千三百多间。若按最低标准补征过往三年的商税......”
齐耕秋脑子转得飞快：“旬日之间便可征银百万，届时不仅赈灾和军费有了保障，还能结余一笔填充国库，来年推行轻徭薄赋也有了底气。”
褚尧莞尔：“大人算得分毫不差。”
武烈帝听罢却付之一哂：“不从藩地取赋纳贡，乃□□皇帝定下的规矩，即便是在灾年也从无违例。一旦开了这道口子，引得宗室不满，岂非加剧国内乱象。”
“从无违例么？”
武烈帝微哽。
褚尧将长袖甩出振音，吐字异常铿锵：“记得当年皇陵初建时，□□皇帝于病榻之畔曾有遗言，治陵皆以瓦器，绖带无过三寸，各藩进献的酒肉帛器等，择其善者分发给城中孤苦。而今非要宗亲出钱赈灾，不过是请他们略尽一尽孝心，至于后事如何，我等亦在效仿先祖皇帝义举，并无任何逾矩的地方。望父皇，明察。”
一字一字，在大殿之上徊荡不去，之后相当长的时间里，殿上都只能听见袅袅回响的余音。
武烈帝彻底沉默，本含着薄怒的脸上竟露出一点怔忡来，似是想到了什么被遗忘很久的旧事。
文武百官屏息静气，默契地没有再说话。他们到此刻才真正认清这一年东宫身上发生的改变，时间仿佛一把锋利的刃，把“病弱”二字从他身上一点一点刮干净，与之同样变成脚下灰尘的，还有“灾星”的名号。
今非昔比，后浪已经成势。
比群臣更清楚意识到这点的还有武烈帝。
退朝以后他留下了太子，到后宫的花园里散步。父子二人沿着石子路行了很久，谁也没有先开口。
“你此番突然提出向褚氏宗亲征税，当真只为了节俭用度，平衡今年的收支吗？”又行了会，终是武烈帝先打破沉默。
褚尧替他挪开面前的花枝，恭顺道：“父皇厚待儿子的一片心，儿子铭感五内，只能略略于朝政上尽力，以为父皇分忧而已。”
这话说得不痛不痒，似是连装都懒得装了。
武烈帝在花影下站定，忽然冷了脸色：“朕问的是，为何是褚氏宗亲。”
此刻天已偏暗，褚尧早就摘了琉璃镜，但天光晦暝间双目依旧有神。他听清了武烈帝的问题，颇觉无奈似的垂下了眼，泄出的眼神里却包含了洞悉一切的敏锐。
俄顷，“其中缘由，儿臣不是已在朝会上言明了吗？”
这个回答让武烈帝眉间不满愈重：“朕警告你，凡事不要狂妄过了头。虞鹤龄既将虞家百世气运和你的将来交与朕作筹码，你的一言一行最好收敛些，血覆龙脉的事是个教训，莫要聪明反被聪明误。”
褚尧压低了花枝，钩藤在指尖划出细小的血口，他丝毫不在意，谦和地道：“儿臣感念父皇为了我和虞家的未来时刻萦怀。可父皇莫不是忘了，虞家自舅舅去后，哪还有百世气运可言。至于儿臣。”
他退后半步，垂落的花枝将一身喜怒都掩埋在阴影之中：“我的气运，早在九阴枢陷落的那刻起，就已宣告完结。”
“所以父皇但请放心，”褚尧躬下身，虔诚地道，“往后儿臣这条贱命，这副残躯，皆为报答父皇的恩德而生，誓将，不遗余力。”
出宫已近寅时，将离早已套好马车在御街久候。
东宫显然情绪不高，一路上沉默寡言，快拐过巷尾时方才出声：“告诉迟笑愚，对宗亲征税一事将由锦衣卫督办。他不是一直想知道那些人皮底下，藏着的究竟是鬼是妖吗？眼下这机会，别错过。”
将离应声。
褚尧说完便不再开口，一日的勾心斗角，使人卸下伪装后，疲乏加倍。
他额头抵着厢壁，脑中乱糟糟的，一会是暗助千乘雪攻克九阴枢的褚氏宗亲，一会是顶着黑袍面孔出现的神秘妖僧……思绪兀自纷扰之时，车身猛地刹停在原地。
“小世子，你怎么睡在这了？”褚尧掀开车帘，看到将离把趴在石狮子上睡得口水直淌的虞殊抱了下来。
虞殊挣扎着从他怀里跳到地上，垫脚扒住褚尧车窗，努力伸长脖子道：“尧哥哥，西厢房，西厢房的小雀儿活过来了！”