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玉堂楼里，乔沅正在柔真的陪同下，坐于三层的雅间内。
对面的辛良遥为她斟了一杯酒，推到她面前，用期待的眼神示意她尝尝。
乔沅笑道：“还有几日就是婚期了，我说你这么着急叫我过来干什么，原来只是为了让我替你尝酒。”
辛良遥笑眯眯地看着她：“店里新酿的酒，哪一坛不是先给你品过，你要是说味道不佳，我根本就不会拿到店里头卖。”
乔沅故意说：“我给你当了这么多年的品酒娘，怎么你店里卖酒的钱也没多给我一分？”
“何止是卖酒的钱。”辛良遥语带笑意：“以后我辛家的钱都是你的，以后你管账可别嫌累。”
乔沅有些感慨：“我到现在还有点不敢相信，你……是真的要和我成亲了？”
“怎么？”辛良遥眼睛一瞪：“你想反悔？我告诉你，现在可来不及了！你聘礼已收，聘书已接，断没有后悔的余地了！”
乔沅揶揄道：“你说，你是不是当初见我的第一眼就喜欢我了？”
辛良遥马上变得十分严肃：“莫要乱说！那时候你才十岁吧？我就是再混账，也不可能对一个十岁的小姑娘有非分之想吧！”
“十一了。”乔沅纠正他：“那年我十一岁，刚来馥州，我亲娘因为体弱加上水土不服，来此地没过几个月就病逝了。我第一次遇见你时，她的头七刚过，你听闻了她的死讯，见到我还问我为什么不哭来着。”
乔沅亲娘的葬礼办得十分草率，头七那天，十一岁的乔沅蹲在院中，挖了个土坑，偷偷给她烧纸，正好被翻过墙头的辛良遥逮个正着。
乔沅问他是不是偷东西的贼，他问乔沅是不是在向别人下咒。
后来乔沅才知道，辛良遥管家的女儿不小心把毽子踢到了墙头，他爬上来是为了给她取下来。
而辛良遥也知道了乔沅母亲的死。
那时他还感叹，乔沅亲娘明明也是国舅府的妾室，病故了以后，府中连表示哀悼的白幡都没挂。
那时辛良遥也才二十岁，见乔沅一滴眼泪都没流，他大喇喇地问人家怎么不哭。
十一岁的乔沅毫无波澜地回他：“掉几滴眼泪就能把我娘哭回来么？亏你还是大人，这都不懂。”
辛良遥被她怼得无话可说，找到毽子，往地下一丢，就准备回去。
末了还没忘了对她说一句：“那什么……你节哀吧。”
谁能想到那时候的两人，现在即将做夫妻了。
乔沅端起酒杯轻轻抿了一口：“嗯！好喝！这是什么酒？”
辛良遥难掩得意之色：“这是我去年用谷雨那天的雨水酿的酒，就等着在婚礼上招待宾客用了。谁知宾客还没喝着，倒给你这个新娘子先尝了。”
乔沅惊讶地问：“你那时候就想着要成亲了？”
辛良遥一脸正直：“不行么？还是说那时候你不喜欢我？”
乔沅杏眼圆睁：“谁喜欢你了？！”
过了一会儿，又小声嘀咕道：“……我有表现得那么明显吗？”
辛良遥笑出了声：“没有没有，一点都不明显，除了我以外，没有任何人察觉，否则我去求亲那天，你的爹娘就不会那么吃惊了。”
乔沅有点不好意思，端起酒杯，心不在焉地喝了一口。
辛良遥也不说话，只用那双写满爱意的眼睛静静注视着乔沅。
柔真不小心看他的目光，都觉得很让人脸红，赶紧转过头来。
想到自家小姐还没过门，就能得到未来夫君如此爱重，她又在心里偷偷地笑了。
一杯酒刚喝完，有人在外面敲了敲门。
辛良遥抬头道：“进。”
进来的人似乎是他的手下，那人附到辛良遥耳侧悄声说了几句话，辛良遥的脸色顿时凝重起来。
“抱歉。”手下走后，他带着歉意对乔沅说：“生意上有点事要去处理，你先回府吧，我送你下楼。”
乔沅关心地问：“天都黑了这么久了，什么事这么着急，非要连夜去处理？”
辛良遥停顿片刻，向她露出了一个无奈的笑容：“如果是别人，我随便搪塞几句就过去了，可是我说过，我不会对你说谎。”
他想了想，对乔沅道：“我之前跟你提过，你父亲负责开采的川县铁矿，距离上船的码头有一段山路要走，他担心路上会遇到歹人劫掠，便雇佣了我的镖师替他押送矿石。”
乔沅说对。
“铁矿出了点事，我不得不连夜赶到川县去处理，不用担心，只是一点小状况。”辛良遥朝她狡黠地眨了眨眼：“不会耽误我们的婚期的，乔娘子不必如此心急。”
乔沅在他胳膊上不轻不重地打了一下，辛良遥顺势握住她的指尖：“你就在府里安心待着，等着我用八抬大轿娶你进门。”
目送乔沅乘坐的马车驶过街角，辛良遥脸上的表情立刻变得沉重起来。
手下在一旁说：“小人随您同去吧。”
“不必。”辛良遥眼底有杀意一晃而过：“此事参与的人越少越好，我让你准备的东西都放好了吧？”
“您放心，一切全都按照您的要求布置，绝对没有半点差池。”
辛良遥没有再开口，他跨上手下为他备好的马，带着腰间的长刀，纵马朝城外疾驰而去。
同一时刻，杜昙昼和莫迟赶到了临淳湖上离川县最近的码头。
“这里就是铁矿石运上官船的地方，也是水匪和神秘人交接官盐的场所。”
时值半夜，码头上空无一物，只有几艘货船拴在岸边，随着湖水起伏不停。
杜昙昼继续说：“如果中途要做手脚，最有可能出现纰漏的地方，应当就在矿洞到码头的山路上。”
两人拨转马头，以码头为起点，向川县铁矿赶去。
在路途的前大半程，沿途所经都是正常的山地。
这条路是专门为了运铁矿而修建，道路十分开阔，虽然是在夜间，因有月光照耀，照样能看清路况。
二人骑马经过了十几里地，一直到快进入川县地界了，都没发现沿途有任何不同寻常之地。
杜昙昼不禁叹道：“不管路上做手脚的人是谁，此人做事都十分谨慎，几乎没有留下任何破绽。”
“不一定吧。”莫迟的眼睛紧紧盯着远处的一座低矮山包：“那里有个山洞，看上去不像是矿洞。”
杜昙昼顺着他的视线极目望去，右前方的山体间，隐约能见到一个洞穴。
洞口是个很规则的圆形，不似是自然形成的。
而洞外并无人看守，也没有堆放开采用的工具，确实如莫迟所言，不像是矿洞。
“走，过去看看。”
洞外的地面平平整整空无一物，唯有两道深深的沟壑能证明，这里时常有马车进入。
与洞外的空旷形成鲜明对比的，是洞内的凌乱。
莫迟往前走了不过十几步，脚就踢到了硬物。
杜昙昼点燃火折子往四周一照，才发现地面上到处都是碎石块。
莫迟问：“这些都是从山洞里挖出来的石头？要这么多碎石做什么？”
杜昙昼蹲下身，挨个捡起石块细看，很快就发现了端倪。
“这些不是普通石头，里面还混杂了铁矿石！”
不了解采矿的人可能不知道，矿工从洞坑里开凿出的铁矿石，看上去与寻常石块其实毫无差别。
这些铁矿石运到缙京后，工部会交由专门负责冶炼的部门，经过特殊工序的处理后，才能从石头里分离出有用的铁。
单单从外观上看，除非是非常了解矿石的工匠，否则一般人是很难从一堆石头里辨认出铁矿石的。
而这座山洞遍地的碎石堆，就是将铁矿石和普通石块掺杂在了一起。
杜昙昼想起不久前，工部尚书曾经随口提到的一件事。
“你知道么？出京前，工部尚书曾禀奏陛下，说馥州这些年运来的铁矿质量越来越差，矿石里混杂的无用石块一次比一次多。不过工部尚书也提到，说但凡经过多年开采的铁矿，到后期都会出现这种状况。”
他看向同样蹲在身边的莫迟：“那时我和陛下都认为，这是川县铁矿即将被挖完的迹象，陛下还命令工部加快速度寻找新的矿山。但就目前的状况来说，此举很有可能是有人故意为之。”
就跟乔和昶在官盐里掺湖沙一样，若有人真想暗中运出部分铁矿，又不被朝廷发现，就可以在矿石中混入石头。
这样一来，不仅总的重量能对上开采量，即便被工部官员发现，也能以矿洞资源枯竭为理由，掩盖过去。
“开采量……”想到这里，杜昙昼突然记起什么：“不久前，矿洞塌方时，我曾看过矿志，那时我就发现，总的开挖量好像比矿志所载要多上一些。现在看来，是有人暗中偷挖矿石的缘故！”
莫迟指了指山洞深处：“前方有风吹来，应该和某处是相连通的，以此地和矿山的距离来看，说不定连通的就是川县矿洞。”
杜昙昼摸了摸胸口：“火折子只剩下三个，恐怕不够用。”
莫迟在周围搜寻了一番，被他找到了一根曲里拐弯的木棍，他又从怀里掏出手帕，缠在木棍顶端，一根简易火把就做好了。
“这样烧也不知能坚持多久，照理说应该再抹些松油，凑活用吧。”
杜昙昼一脸惊奇。
莫迟：“怎么？扎火把这么简单的事，难道你不会？”
“不是。”杜昙昼喉咙里露出一声意味不明的笑：“我是在想，你居然会用手帕了。”
莫迟指了指手帕的一角，杜昙昼凑近一看，上面分明绣了个“杜”字。
“这是你的手帕，你今天落在床头，我就顺手捡了，正好派上用场。”
火折子微弱的光线里，杜昙昼眼底浮起一抹暗色，他突然扳过莫迟的肩膀，和他接了一个带着灰尘和金属气味的吻。
莫迟虽然吃惊，却没有推开他。
杜昙昼用眼尾余光可以看到，他手都下意识地举起来了，只需要用力推出一掌就能把杜昙昼推开。
但最后，这个久经沙场的夜不收，仅仅是把手放在了他肩头。
杜昙昼更加深入地吻了下去，莫迟搭在他肩膀的手立刻攥紧了他的衣服。
一吻结束，杜昙昼把嘴唇滑到他眼皮上，哑声说：“剩下的先欠着，出去以后再说。”
莫迟后退一些，湿润的眼睛凝视着他，低声道：“……我什么时候欠你了？”
杜昙昼亲昵地蹭了蹭他的鼻梁：“在你偷偷把我的手帕藏起来的时候。”
“不知道你在说什么……”莫迟睫羽微颤，要是问他，他肯定会说是被风吹的。
杜昙昼但笑不语，他抬起手，用火折子残存的火焰，将莫迟做的简易火把点燃。
手帕被烧着后，洞里顿时亮了许多，杜昙昼从莫迟手里拿过火把，带着他往山洞深处走去。
越往里走，地上的碎石就越多，到后来几乎很难找到下脚的地方。
两人一脚深一脚浅，互相搀扶着往前。
山洞不见天日，感觉不到时间的流逝，两人不知走了多久，面前狭窄的甬道骤然开阔起来，地面上也不再有碎石，取而代之的是纵横的车轮痕迹。
车痕两侧，还有散落在地上的铁矿石碎屑。
“到矿洞了。”杜昙昼的语气有着不加掩饰的严肃：“里面果然是通的。”
乔沅早就回到府中，正坐在房里，对着镜子摘发簪和耳环。
她的打扮依旧很朴素，还是穿着一身旧衣，头上也只插了根最普通的银簪，完全没有因为收了辛良遥丰厚的聘礼而得意忘形，还是那个低调谨慎的乔家庶女。
柔真打了水来，准备服侍她洗漱，她却心不在焉，差点把刚摘下的耳环放进水盆里。
柔真连忙拦住她的动作：“沅娘怎么了？”
乔沅一愣，猛地回过神来：“……没什么，我就是在想——”
柔真打趣道：“在想辛公子对不对？现在倒是想得紧，过不了几天就要嫁了，到时候沅娘就得天天对着他，可别嫌烦。”
乔沅笑起来有点羞涩，却难掩眼眉间的忧色：“不是，我不是在想他，我是在想川县铁矿。”
“铁矿？”
“前段时间铁矿不是塌方了吗？辛良遥大半夜被叫走，会不会是铁矿又塌了？那万一他刚好赶上——”
柔真慌忙去捂她的嘴：“呸呸呸！可不敢说这种不吉利的话！”
乔沅推开她的手，眉心微蹙道：“不是我不说事情就不会发生的，我听父亲说，上次矿洞就是在大半夜塌的，那时正好矿工都在外面休息，才没有造成伤亡。如今辛良遥刚好是在夜半赶去，我一听他说要去矿坑，心里就七上八下的，总感觉会发生什么事。”
柔真宽慰道：“沅娘快要出嫁，心中难免紧张，许是想得太多了吧。”
乔沅摇摇头：“上次有这种感觉，还是我亲娘去世前的那段时间。那时我坐在来馥州的船上，心里头就忐忑不安，即便是遇到水匪后，那股忧心忡忡的感觉也没有消减。直到我娘病逝，那种情绪才慢慢消退。”
她缓了缓神，从椅子上站了起来：“不行，我要是留在房中，必定坐立难安地睡不着觉。我要到川县铁矿走一趟，亲眼看到辛良遥无事，我才能安心。”