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四个人帮时方砚将晕过去的摊主送到州府后，很快就离去了。
而摊主也从杜昙昼的那一掌中迷迷糊糊清醒过来，刚晃晃悠悠往前走了几步，就在是方言的一声令下中，被州府的侍卫捆了起来。
杜昙昼和冉遥分开提审二人，两个人只经过几轮审问，就全都招了。
伍睿霖承认，他和父亲伍铖就是替水匪分销官盐的人，早在乔和昶来馥州前，伍铖就在做这门生意了。
至此，以乔和昶、匪首和伍铖串起的，一条集产出、运输、销售为一体的贩盐路线，总算是全部水落石出。
官盐的问题看似是解决了，可隐藏在背后的铁矿石一事，好像更为棘手。
唯一可疑的辛良遥到目前为止，似乎没有表现出任何可疑之举。
就在杜昙昼怀疑自己是不是想多了的时候，时方砚带来了新的消息：“大人，下官觉得那活下来的四个护船官，也许和辛良遥有关系。”
时方砚将在黑市外发生的事原原本本讲给杜昙昼听。
“那四人不过刚被赶出军营，就被辛良遥收为了镖师。下官以为，这位辛老板对州府的一切变化，都了解得太快也太清楚了，很难不让人起疑。”
杜昙昼回忆道：“我记得冉遥曾经说过，为了保证行船消息不走漏，护送官盐的官兵五年来没有变过，那这四人也是五年前就加入护船兵的队伍了？”
时方砚找来了护船军名册，连翻了几十页后，终于找到了人员变动之处。
“有了！一年以前，为了增补人数，特意新增了几名官兵！一、二——刚好新加了四个人！”
时方砚急急翻动造册，一页一页找过去：“都对得上！这四人就是那活下来的四名官兵！”
莫迟突然问：“水匪抢盐那夜，你说你赶到官船边时，这四人正好就在船尾，而且都没有穿甲胄。”
时方砚说是。
莫迟思索道：“按照常理，大家都会以为他们四人是在后舱休息，所以才会刚好出现在船尾，并且卸掉了甲胄。”
他的眼神蓦地一利：“但有没有一种可能，他们早就知道水匪此次前来就是要杀人，故而早早就脱掉了厚重的铠甲，等候在船尾。待到水匪一登船，他们就从后舷跳湖逃生？”
杜昙昼接着他的话往下：“更进一步来说，他们也许早就知道事后会被革职，刚一被逐出州府，他们就成了辛良遥的镖师。难道这位辛老板真的从头到尾都不知情，只是碰巧大发善心，雇用了四名刚因犯错被赶走的军官吗？”
时方砚身体后仰：“起初下官还觉得，大人怀疑辛良遥未免有些无凭无据。如今看来，要说此人完全无辜，下官都认为说不通。”
杜昙昼当机立断：“时大人，你立刻带一小队人马重查匪寨，把能找到所有可疑之物，全都带回来。”
“是！”时方砚领命离去。
杜昙昼向后仰靠在椅背上，抬眸望向沉沉夜色。
不仅是铁矿，现在他怀疑，也许连水匪都和辛良遥有牵扯。
天亮后，时方砚终于回来了。
“大人。”时方砚风尘仆仆，却一刻也不敢休息，一回府就来向杜昙昼禀报：“匪寨所有的票据通信等物，此前都被冉刺史带回来了，没有任何遗留。”
寨内全部纸质的文件，杜昙昼都和冉遥细细看过，大多都是匪首和乔和昶的书信或者金钱往来，其中并没有出现过辛良遥的名字。
“虽未有文字证据明确指示水匪与辛良遥有牵扯，但下官在匪寨最下层找到了这个。”
时方砚神色严肃，向身后手势，后头的官兵立刻抬上来一个木箱。
莫迟一眼认出了箱子上的纹样：“这是——？！”
时方砚点了点头，对杜昙昼道：“还请大人亲自打开。”
杜昙昼一把掀开箱盖，里头码放得满满当当的，是一整箱的铁矿石。
“为何之前几次入寨查探都没有发现此物？”杜昙昼十分谨慎。
时方砚说：“此箱藏在地牢下方的暗层中，若不是下官曾在地牢里待了几日，对那里的状况尚算了解，这才找到了开启暗层的机关所在，否则任谁都轻易无法寻得此箱。”
杜昙昼沉沉叹了口气，片刻后，带着因倦意而沙哑的嗓音沉声道：“带上掌固，同本官去提审匪首。”
匪首的伤恢复到能行走的程度时，就被关进了州府地牢。
他每日躺在干草堆里，眼睛就直勾勾地瞅着墙上那扇窄窄的通气窗。
一连看了许多天，连只飞进来的苍蝇都没有发现，他都以为不会有人再来联络他了，却在心灰意冷的当口，听到了翅膀扇动的声音。
匪首撑着地坐起来，不一会儿，一只信鸽就飞到了气窗外。
窄小的窗户上还焊了铁栏杆，连信鸽都飞不进来，匪首垫着脚，高高举起手，才勉强摸到了鸽子爪上的信筒。
好不容易把信纸拆下来时，已经累出了一身的冷汗。
他不顾被扯得生疼的伤口，急急打开信纸一看，原地愣住了。
须臾后，他恍然大悟地抬起头，明白了写信人的意图。
他挥手赶跑了信鸽，同时将信纸送进嘴里，干干嚼了几下，吞进腹中。
刚做完这一切，牢房外的走廊上就传来了脚步声。
牢头隔着老远就指着他厉声喊道：“来人，给我把他押出来！大人要审他！”
刑房内，杜昙昼开门见山就问：“你的匪寨是谁帮你建的？建造所需的铁矿石又是从何而来？”
匪首正要开口。
杜昙昼压下眉头，用手指警告性地点了点他：“你大字不识一个，当水匪前不过是个打鱼的渔民，不要跟本官说，你那寨子里的机关都是你自己设计的。”
匪首一怔。
杜昙昼又道：“还有，也不要告诉本官，铁矿是你买来的。就凭你那些机杼所需要的矿石量，你要是有买铁矿的钱，就不用去当水匪了。”
匪首话到嘴边陡然一转：“是我带兄弟们抢来的！”
杜昙昼冷冷道：“惊堂木本官就不拍了，本官也懒得和你唱什么红白脸，这些年临淳湖上，就从未发生过一起铁矿被抢的案件。你说你抢来的，那本官问你，你是从何处抢的？”
匪首瞳孔颤动，他回避着杜昙昼的眼神，手指无意识地乱动乱搓。
杜昙昼抬了抬下巴，州府侍卫立刻将时方砚发现的那个木箱抬了上来，同时打开了箱盖，露出了摆放在里面的铁矿石。
杜昙昼：“认识么？从你的寨子里找出来的。”
匪首大惊，失声道：“此物明明已经用完了，怎会——”
话说到一半，他顿觉失言，倏地闭上了嘴。
杜昙昼故意在语气里添加了几分疲倦，他以手掩面打了个哈欠：“实话告诉你，本官已经一夜未眠，脑子都快转不动了，眼下只想尽快结案。”
匪首强撑道：“贩盐一事我已担下，案件早就了了！大人要是累得慌就去睡觉吧！反正我已经被判了斩刑，过不了几天就要掉脑袋，我还有什么可怕的？”
杜昙昼置若罔闻，按照方才的节奏继续问：“川县铁矿塌方一事，不知你听没听说。此事已经传到皇帝耳边，圣上命本官速速查清此事。本官连日处理公务，已是十分疲累，本来是打算直接将这件事推到你头上的，刚好又在你的寨子里发现了矿石，可谓证据确凿，其实无需再审你了。”
他话锋一转，口吻陡然变得严厉：“可你真当本官是傻子么？这箱子是从哪里来的，你以为本官看不出来？”
不等匪首说话，杜昙昼厉声问道：“这分明是辛良遥用来押镖的箱子！所有的铁矿石都是由他转卖给你的！是不是？！”
匪首脸上并没有出现被拆穿后的心虚表情，反而相当震惊：“辛良遥？！就是那个馥州城的首富？你确定是他将铁矿石交给我的？！”
他的神情语气都不似作假，好像今天也是他头一回听说。
杜昙昼眉心一跳，原本浓重的倦意顷刻消失，他猛地坐直，身体前倾，双目逼视匪首，眼光利如刀剑：“本官最后再问一遍，匪寨是何人所建？铁矿由何人所赠？”
匪首明白，到了如今地步，已经不是他想不想招的问题，而是他自己都被蒙在鼓里。
若是不从头招来，只怕到死，他都没有机会得知真相了。
他咬了咬牙，痛下决心，从齿缝间挤出一句话：“……我都说！”
五年前，匪首还只是个在临淳湖上打鱼的渔夫。
那些年，湖水几次泛滥，连续多次的洪灾后，临淳湖畔的百姓遭受巨灾不说，湖中的鱼也少了大半。
匪首的家被洪水冲毁，儿女葬身于水中，妻子被洪流冲到下游，从此失去了踪迹，再也没回来过。
好不容易振作起来，重新回到湖上打渔时，又发现鱼群消失过半，即便从天亮捕捞到天黑，几日下来也一无所获。
与他有着同样遭遇的渔民有许许多多。
家人失散，又没了财路，眼看日子就走到了山穷水尽的地步。
几个身强体健的渔民聚在一起一商量，实在讨论不出活下去的办法，于是一不做二不休，干干脆脆地落草为寇，当了水匪。
由于日子过得着实艰难，几个人的队伍很快扩充到了十几人，等到众人找到能够藏身的小岛后，愿意当水匪的渔民已经多达三四十个了。
但更多的问题马上暴露在所有人面前：
渔民们大多没读过书，斗大的字一个不识，虽然依靠多年的行船经验，很迅速就寻到了一个位置绝佳的小岛当做窝点。
但在小岛上该如何隐蔽？如何抢劫过往商船？抢到货物后又该如何卖出？
这些问题，无人能够解答。
就在众人挠破头也想不出对策的时候，忽然有人利用传信的方式，与匪首取得了联络。
那人起初是将一封信，通过一个识字的船工，划船送到岛上的。
船工拿着信一念，匪首才知道上面写的是什么意思。
传信人不愿意暴露身份，却主动提出愿意为他们设计匪寨。
写信人说，如果他们答应的话，就在三日后的凌晨时分，驾船到离川县最近的码头边，那里有建匪寨所需的货物等着他们取回。
匪首半信半疑，带着手下渔民在约定的时间赶到码头，惊讶地发现码头上真的堆满了箱子。
匪首跳上岸，打开箱子一看，里面除了有各种木材，居然还有好几箱铁矿石。
匪首确认四下无人后，招呼着渔民下船，将所有东西都带回了小岛。
此后，这个人又把负责设计和搭建的工匠送到了岛上，在他的安排下，众水匪合力，经过数月的时间，建成了后来的匪寨。
杜昙昼问：“那工匠是哪里人？长什么模样？”
“工匠是哪个地方的人，我们也不清楚，因为他全程几乎不说话，只用手势指点我们干活，偶尔蹦出几个词，也带着很重的口音，要费劲去听才听得懂。”
匪首回忆道：“至于长相，在男人里也算得上俊的了。”
杜昙昼举起事先准备好的辛良遥画像，问他是不是这个人。
“不是。”匪首摇头：“那工匠更年轻些。”
杜昙昼收起画像，不解道：“一个素未谋面的人，莫名其妙地帮了你们这么多，你就没有起过半点疑心么？”
匪首却道：“不是莫名其妙，那个写信人是有条件的，他帮我们做了这些，是为了让我们去抢一艘船。”
“什么船？”
“国舅爷乔和昶的官船。”
彼时临淳湖的匪患确实猖獗，但其余水匪都是小打小闹，有的甚至白天打渔，晚上抢劫。
所以就算他们知道国舅爷要乘船来馥州的消息，也绝对不敢把主意打到他头上。
可受过神秘人指点的这群水匪却不一般，他们通过那个没露过面的人拿到了乔和昶的乘船路线，以及州府官船的分布图，同时那人还提供了大量的武器。
有了事前的精心准备，这群由渔民组成水匪初战告捷，不仅成功登上了乔和昶的官船，还抢走了大量的随船财宝。
也就是从那天起，他们不需要再去抢劫湖上的商船了，因为乔和昶直接找上了门，将官盐拱手奉上。
杜昙昼：“然后此人再与你们分贩盐得的利？”
“不，他不要钱。”匪首说：“他只要盐，每次乔和昶送来的盐，他都要分走一些。”
“如何将官盐给他？”
“放在川县码头，他会派人去取。”
杜昙昼：“你从未见过他本人？”
“从未，一直都是通过书信往来。”
杜昙昼摸了摸下巴，又问：“前段时间抢劫官船，也是那个人命令你们做的？”
匪首说是。
“五年来你们和乔和昶都相安无事，为何突然要大动干戈？”
“那人说，皇帝对馥州盐起了疑心，派了京官来探查，让我们务必将官盐一事闹大，把京城来的官员都引去调查乔和昶。”
杜昙昼眯了眯眼：“你难道不知道此举也会让你们的匪寨暴露么？”
“知道，但是那人对我们这帮兄弟有天大的恩情，就是因为有了他的帮助，我们才能活下来，还挤走了临淳湖上其余所有的水匪。哪怕他报官让人来抓我们，也是我们欠他的。”
杜昙昼冷笑一声：“你倒是求仁得仁，复无怨怼了。”
匪首沉默半晌，忽然抬头看他：“帮了我们的人，真的是城中的富商辛良遥么？”
杜昙昼的视线垂向地上的木箱，片刻后，意味不明地说：“……也许吧。”
匪首被押回牢房后，压在心中的一块大石终于了了。
他对杜昙昼说的都是实话，他一直都对帮助过自己的那个神秘人非常感恩。
在今天之前，他都为无法报恩而耿耿于怀，直到他看到了信鸽送来的纸条。
这些年为了方便与那人往来通信，匪首也认识了几个字，虽然不多，但足以让他看懂字条上的内容。
上面只写了一行字：把我供出来。
匪首回忆着字条上的内容，自言自语道：“恩人，您的大恩大德，我在临死前也算是报了吧……”
听完杜昙昼的讲述，莫迟在椅子上坐直了：“如果那个神秘人真的是辛良遥，那他从五年前就开始密谋获取馥州的官盐了。”
“不错，而且他既然能将铁矿交给水匪，说不定也暗中私藏了许多，而且他并不是为了牟利，反而像是在谋划一个很大的阴谋。”
莫迟警觉道：“盐铁两物都是至关重要的物资，他又有强大的镖局可做运输之用，若他真是在为某人或者某地输送盐铁，只要以押镖为理由，可以说畅通无阻。”
杜昙昼简短有力地说：“我们要去川县铁矿走一趟。”